Примерно в это же время раздался жуткий грохот, прокатилась колоссальная волна и из глубин залива Сан-Франциско появилась еще одна гигантская пишущая машинка. Когда рассеялись брызги и туман, все увидели фигуру Роберта Силверберга, устремившего мрачно сверкающие глаза на восток, а с его длинных волос и бороды стекала вода. В руке он держал длинный шест и объяснил (с демонстрацией), что, прыгая при помощи шеста по клавишам, он превзойдет Азимова.
Еще один комплект литер принялся колотить по бумаге круглые сутки, появилась еще одна полоса неразрушаемой бумаги с текстом. На этот раз первым был разрушен мост Бэй-бридж.
Так началась великая гонка. Хэнк Аарон[13] был мгновенно забыт, и американцы, как спортивная нация, начала делать ставки то на одного, то на другого писателя. Попытки умиротворения больше не предпринимались — как можно было удостоить человека примерно одной и той же чести дважды? Тем не менее были присвоены призы меньшего достоинства, чтобы выразить признательность или уверенность в победе одного или другого автора. Силверберг был избран Самым Стильно Одевающимся Писателем-фантастом. Азимов отверг предложение стать кандидатом в президенты. Никто из них не обращал ни малейшего внимания на менее значимые события, и каждый продолжал печатать с умопомрачительной скоростью. Азимов, чтобы повысить производительность, изобрел приспособление, похожее на то, с помощью которого Тарзан прыгал по деревьям, но потерял драгоценное время, потому что Силверберг уже мастерски владел прыжками с шестом.
Труды Азимова пересекли Миссисипи и начали погребение под собой горы Рашмор. Силверберг, испытав незначительные трудности с Гранд-Каньоном, вырвался на просторы Великих равнин.
Затем, по неведомым человеку причинам, два потока трудов сменили направление и пошли курсом на столкновение. Скоро стало очевидным, что это великое событие произойдет в «кукурузном» штате Небраска. Огромные ставки были сделаны на результат столкновения двух могучих умов. Самым важным вопросом был: «Кто сильнее?»
Издатели получали огромные прибыли от бесплатной рекламы, печатая и перепечатывая книги, которые моментально сметали с прилавков магазинов. Образовались многочисленные клубы поклонников, предлагавшие фальшивые бороды и парики (а-ля Силверберг). Поклонники Азимова стремились одеваться как роботы, надевая «уши???» даже на не слишком официальные приемы.
Великий день наступил. Две бумажные змеи приблизились друг к другу, подняли головы и перевились в спираль.
Целый день они дрожали, сцепившись в двойную бумажную спираль, а под ними продолжала скапливаться бумага. Потом они разошлись, вернее, расцепились, и молекулы вокруг каждой из них превратились в еще две бумажные спирали. Там, где мгновение назад существовали две двойные спирали, появились еще две их идеально точные копии.
Репортеры выронили микрофоны.
Агенты правительства выронили подслушивающие устройства.
У американского народа отвисла собирательная нижняя челюсть.
На следующий день две двойные спирали снова дрожали, сцепившись вместе, потом разделились, и на их месте появились четыре.
Как в Атлантическом, так и Тихом океане, бесконечные полосы бумаги с жутким треском вырвались из гигантских пишущих машинок. Клавиши зафиксировались на месте с оглушительным грохотом. Азимов, что-то невнятно бормоча, упал навзничь. Силверберг, застонав, упал ничком.
В Небраске бумажные спирали продолжали разделяться и самовоспроизводиться. Чудовище больше не нуждалось в своих Франкенштейнах.
НАСА высказало предположение, что примерно через два месяца вся Земля будет покрыта бумагой. Возможно, потом она достигнет Луны.
Небесный хозяин
1Маленькое колёсико
Джонатан Деродин с любопытством осматривался на новой планете. Называлась она Андерсон-2 и была по-настоящему новой, по крайней мере для людей. Освоили пока совсем небольшой ее участок, тот, который сейчас зеленел всходами высаженных на нем земных растений.
Похоже, им с мамой придется все-таки задержаться на этой планете и даже провести здесь Рождество, решил мальчик. Ничего с этим не поделать. Мама работала планетарным инспектором, и именно она принимала решения о том, какая из планет является подходящей для освоения людьми, а какая — нет. И поэтому маме приходилось выезжать туда, куда ее звала служба.
Недавно они вдвоем уже почти собрались отправиться на Землю, которую Джонатан даже никогда не видал, хоть, конечно, за свои двенадцать лет читал про нее раз сто, не меньше. Его отец, по профессии горный инженер, уже прилетел туда, и теперь Джонатан с мамой должны были к нему присоединиться.
Как вдруг пришло сообщение, что маме следует отправиться на планету Андерсон-2. В нем также сообщалось, что поездка является срочной и необходимой. И инспектору Деродин пришлось менять планы.
— Ты можешь поехать на Землю самостоятельно, Джонатан, — предложила мама. — Ты уже большой мальчик и вполне способен совершить такое путешествие сам. А ведь Рождество на Земле особенный праздник.
Предложение мамы показалось ужасно заманчивым, но возможность отправиться в «срочно необходимую» поездку на совершенно новую планету с мамой, которая будет принимать важные решения, тоже не ерунда какая-нибудь.
— Мам, а что, если я поеду с тобой? — осторожно спросил он. — Или ты скажешь, что это опасно?
— Нет, — улыбнулась мама. — Не думаю, что поездка на Андерсон-два может оказаться опасной. И в космическом корабле, который должен прибыть за мной, тебе будет отведена отдельная каюта. Я предложила тебе навестить Землю самостоятельно только потому, что праздник Рождества на такой новой планете, как Андерсон-два, может оказаться совсем не таким интересным, каким он был бы на Земле.
— Тогда ладно, — решительно сказал Джонатан, — Выбираю Андерсон-два. А Рождество на Земле я и в другой раз могу отпраздновать.
Пока мама укладывала в чемодан свои красивые платья из пеноткани, которые она купила специально для праздничной поездки на Землю, Джонатан стал гадать, разочарована мама тем, что поездка на Землю откладывается, или нет. Но если она и была разочарована, то виду не показывала. Лицо ее оставалось таким же спокойным, как всегда, из гладкой прически не выбилось ни одного волоска. Мама вела себя так, будто считала, что раз есть задание, то нужно сделать все, чтобы его выполнить.
Когда-то давно, Джонатан тогда был еще довольно маленьким, она сказала ему:
— Представляешь, Джонни, было время, когда все люди жили на одной планете. И этим одним-единственным миром являлась для них Земля. А теперь мы осваиваем сотни и тысячи разных миров, и кто-то должен решать, подходят они для человеческих существ или нет. Согласись, такие решения очень важны.
Джонатан удивлялся, почему какой-то из миров может не подходить для людей. Спрашивать у мамы ему не хотелось. Еще подумает, что у нее глупый сын, если этот вопрос покажется ей дурацким.
Сам Джонатан родился на планете Сети-4, она была расположена очень далеко от Земли и даже вращалась вокруг совсем другого солнца. Джонатан любил свою родину, ведь она такая уютная и дружелюбная. Жалко только, что на Сети-4 никогда не бывало снега, и мальчик иногда гадал, а что это такое, снег, на что он похож. На картинках он видел снег и на Земле, и на других планетах тоже. А на картинках про Рождество снега бывало даже очень много.
Сейчас ему стало очень интересно, бывает снег на Андерсоне-2 или нет. Пока они летели в космическом корабле, он сидел у себя в каюте и читал, что было написано про нее в специальной брошюре-раскладке. Он решил, что снега на ней, наверное, нет, по крайней мере его нет в том месте, которое освоили на Андерсоне-2 люди.
Оказалось, так оно и есть. Как только Джонатан очутился на этой планете, он сразу понял, что снега тут наверняка не бывает. Потому что вокруг было тепло и как-то ужасно приятно, а для снега нужно, чтобы было холодно. Об этом он уже знал.
Джонатана стало разбирать любопытство, какая же она, эта новая планета. Они с мамой прилетели только вчера, и им пришлось выдержать карантин. Это значило, что весь день они провели в одном из служебных помещений, никуда из него не выходили и ни с кем не встречались. Такой карантин проходят, чтоб быть уверенным, что на планету не занесено никаких опасных микробов. Зато, как только Джонатан вышел из карантина, тотчас пошел гулять куда глаза глядят.
Мама сказала:
— Сынок, пожалуйста, держись поближе к Базе.
Но сказала она это как-то рассеянно. Сейчас у мамы набралось слишком много дел, чтоб она стала волноваться из-за него. Она готовилась к важной конференции, где должны были принять участие представители колонии людей на этой планете. И кроме этого, ей вменялось встретиться с мэром Андерсона-2, который, когда Джонатан его увидел, показался ему довольно приветливым коротышкой, и с разными другими членами планетарного совета.
Джонатан даже обрадовался, что остался один, потому что намеревался исследовать планету по-настоящему. В той брошюре-раскладке было написано, что мир ее вовсе не опасен для людей. И оттуда, где мальчик сейчас стоял, он и впрямь казался таким.
Маму и Джонатана пригласили поселиться в просторном доме рядом с космопортом. Ему там понравилось, показалось как-то по-домашнему уютно. Здешние дома выстроили из какого-то блестящего камня, сверкавшего перед глазами в ярко-желтом свете солнца (светило над Андерсоном-2 оказалось немного ярче, чем знакомое Джонатану солнышко над Сети-4). И между домами, и вокруг них вся земля зеленела от травы и многочисленных кустарников; подальше, на склонах невысоких пологих холмов, простирались пшеничные поля. А когда Джонатан забрался на вершину одного из этих холмов, то увидел поблескивавшую вдали ленту реки.