«Отдыхать будем в воздухе. Шевелитесь!»
На экране медленно проплывал привычный, унылый пейзаж — камни всех форм и размеров, перемежаемые промороженными песчаными барханами. Смотритель базы мотнул головой, поморгал, отгоняя сон. Ещё один пустой круг…
График дежурства на базе, затерянной на ночной стороне планеты, был прост — треть цикла сон, треть дежурство у пульта, треть другие дела. Двое помощников, выделенных в помощь смотрителю до конца операции, старательно делали вид, что не бездельничают. Некоторое разнообразие, возникшее было с появлением этих олухов, уже основательно приелось. Право, лучше пребывать в полном одиночестве, в компании роботов… Да ещё этот идиотский приказ, лично наблюдать за тем, что демонстрируют на мониторе телекамеры роботов-патрульных, совершающих облёт… Начальству всегда приходят в голову идиотские идеи, на то оно и начальство. Попробуй-ка таращиться треть цикла в мониторы… как будто глаза могут увидеть нечто, недоступное роботам. Что именно? Робот обнаружит злоумышленников по тепловому излучению ничуть не хуже, и притом совершенно самостоятельно. Обнаружит и тут же поднимет тревогу. Всё живое, как известно, излучает тепло, ну а мёртвое угрозы не представляет.
Вздохнув, смотритель встал и двинулся в угол, где торчала кабинка бытового утилизатора. На экране по-прежнему проплывал унылый безжизненный пейзаж. Камни, щебень, песчаные дюны… Маленькая фигурка какого-то монстра, неестественно вытянувшаяся, и вновь камни, щебень, песок…
Вернувшись за пульт, смотритель базы вновь без интереса воззрился на монитор. Роботы совершали облёт по расширяющейся спирали, три раза за цикл. В принципе, конечно, можно было бы обойтись и спутниковым видео, но обзор с высоты птичьего полёта куда надёжнее. И потом, похоже, господин капитан просто не желает предоставлять ничтожным семи-восьмизначным доступ к тому видео. Не по статусу.
Самые яркие звёзды над головой ещё пытались светить, но Млечный Путь уже исчез с небосклона бесследно. Небо над горизонтом наливалось багровым огнём, и Дина поймала себя на том, что улыбается счастливой улыбкой ребёнка. Восход… хоть какой солнечный свет, пусть даже вот такой… как мало порой нужно человеку для радости. Всего-то, чтобы не было этого жуткого мрака…
Клик-Клак и Джанго, прочно угнездившись в «автомобильных камерах», дрыхли как убитые — чудовищный сверхмарафон вымотал их до конца. Кёркир, проглотивший очередную таблетку, также забылся сном — кашель на время оставил старого географа в покое. И только Дина, проснувшись по малой нужде, не смогла уснуть вновь. Нервное перенапряжение…
Проходящий насквозь сидел, подобно статуе Будды, возле газогенератора. Вот кому по-настоящему приходится туго, с острым сочувствием подумала девушка. Ведь сколько уже не спит…
«Я всё-таки отдыхал. Мы умеем спать половиной мозга. Это, конечно, не полноценный сон, но всё же лучше, чем ничего».
Дина кивнула — понятно… Дельфины на Земле тоже могут спать наполовину.
«Проходящий, а где удобней спать Водяным, на суше или в воде?»
«В воде приятней, конечно. В какой-нибудь тихой заводи, лежишь на спине, так хорошо… Дети же спят только в воде. Для неокрепшего скелета вообще вредно подолгу пребывать на суше».
«А давай я тебя сменю?» — осторожно предложила девушка. — «Летим же ровно. Чуть чего не так, я тебя разбужу».
Водяной ответил не сразу, и она уловила его серьёзные колебания — может, и вправду?..
«Нет, пожалуй. Сейчас мы летим низко. Так что лучше я сам, не обижайся».
«Да я не обижаюсь» — вздохнула Дина. — «Просто жалко тебя. Умучился вовсе».
«Спасибо» — Водяной улыбнулся. — «Вот окажусь в Стране Дождя, ух и отосплюсь! А пока рано расслабляться».
Светило брызнуло огненными лучами из-за горизонта, и девушка блаженно зажмурилась, подставляя ему лицо. Посидев некоторое время так, она взглянула вниз и с удивлением обнаружила, что в уже не столь беспросветной черноте пустыни что-то движется. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем до неё дошло.
«Постой… это что… мы летим над морем?»
«Да. Это Тёмное море. Большая часть его лежит уже в Стране Тьмы. Там, на самом краю, в заливах уже твердеет вода, но здесь вода просто холодная».
Проходящий насквозь вновь завозился с резервуаром, доливая воду в газогенератор.
«Что-то идёт не так?» — уловила девушка его озабоченность.
Пауза.
«Сила генератора иссякает. До островов нам точно хватит, и мы ещё сумеем взлететь… даже добраться до пустыни, я думаю, но вот на весь обратный путь…»
— Ух ты! — проснувшийся Клик-Клак радостно ухмылялся. — Снова светло! Как хорошо…
Он глянул в направлении полёта, заслонившись рукавом от непривычно яркого после беспросветной тьмы света, и улыбка сползла с его лица.
— Вот они, Острова Мертвецов… Не скажу, что очень рад вновь их видеть…
Мелкий, словно просеянный сквозь сито дождь оседал почти неслышно, наполняя джунгли неясным глухим шорохом, перемежаемый звуком тяжело срывающихся с намокшей листвы капель. Длинные пологие волны, испещрённые сеткой дождя, накатывались на берег, дальний же берег озера тонул в сплошной пелене.
«Вайалеале пусть снимет боль с истерзанной души» — высокая, наголо обритая фигура с ликом, чем-то напоминающим Нефертити, смотрела нечеловеческими, огромными глазами. — «Твоя дочь жива».
Мужчина проснулся сразу, как будто вынырнул из глубокой воды, судорожно вдыхая ртом воздух. Сердце билось, как пойманная рыбина, и не торопилось успокаиваться. Медленно, не делая резких движений, лежащий в постели принялся за дыхательную гимнастику. Да… нервы. Нужно всё-таки показаться врачу, вот что.
Дыхание и сердце наконец успокоились, и мужчина, нашарив ногами тапочки, вышел на веранду.
Дождь тихонько шуршал в листве, наполняя сад покоем и сонной истомой. Где-то неподалёку сочно шлёпнулось о землю перезрелое яблоко. На крыльце, укрытом широком козырьком, сидела женщина, зябко кутаясь в шаль. Помедлив, мужчина сел рядом на ступеньку, обнял жену рукой. Женщина, всхлипнув, уткнулась ему в плечо.
— Не надо, Ханна, — он осторожно гладил жену по волосам. — Последнее дело плакать, как по мёртвым.
— Да-да, прости… — она утёрла слёзы рукой. — Когда отправляется «Прыжок»?
— Арнольд говорил, двадцать девятого.
Долгая, долгая пауза.
— Знаешь, мне снился странный сон… — медленно, тихо произнесла Ханна.
— Да-да… — мужчина смотрел в ночной сад. — Вайалеале пусть снимет боль с истерзанной души…
Она резко повернула голову.
— Значит… и тебе тоже…
Туман струился, полз, переливался через валуны, покрытые лохматым чёрным мхом. Чёрные кусты с растопыренными веером листьями истекали влагой, словно плакали беззвучно и безутешно. Колоссальный диск светила, слегка приплюснутый сверху, и обрезанный снизу линией горизонта, едва проглядывал через туманную пелену, будто окрашенную кровью.
Летучий пузырь испустил последний вздох, освобождаясь от остатков газа, и мужчины, пыхтя, принялись закреплять наваленные сверху балластные камеры. «Бублики», кстати, здорово похудели за время полёта, выглядели вялыми и мягкими.
«Воду можно найти. Здесь, на Островах Мертвецов, влагу приносят туманы, и даже дожди нередко бывают. А вот газогенератор совсем плох. Я слишком щедро расходовал его силу… потому что пилот неважный» — Водяной осматривал окрестности, явно силясь увидеть что-то своим инфракрасным зрением сквозь пелену тумана.
— Но ты уверен, что это тот самый остров? — Кёркир хотел было добавить что-то, но заперхал и поспешно прикрыл рукавом рот, стараясь, чтобы кашель не разносился далеко по округе.
«Уверен. Логово здесь».
— Все Острова Мертвецов имеют дурную славу, — контрабандист говорил глухо, вполголоса, — но этот хуже всех. Командуй, Проходящий. Снова идём как тогда?
«Не сразу. Подождём».
— Чего ждать?
Не отвечая на риторический вопрос, Проходящий насквозь выдернул изо рта трубку ингалятора, осторожно вдохнул воздух, пропитанный туманом. Задышал ртом, затем носом.
«Прохладно, но всё-таки дышать можно. Хоть немного отдохнуть от этой трубки».
Сзади послышался осторожный шорох, и Клик-Клак мгновенно развернулся, вскинув арбалет. Боевик Страны Дождя, напротив, не сделал ни единого лишнего движения. Почувствовал заранее?
— Ы! — стоявший человек, явно рахан, был одет в невообразимые отрепья, делавшие его похожим на куст. — Водяной, чтоб я сдох, настоящий Водяной!
Глава 26
На экране медленно проплывал пейзаж, приевшийся до одури — камни, россыпи щебня, выветрившиеся останцы самых причудливых форм… Не сдержавшись, оператор широко зевнул. Вот и ещё один цикл прошёл… не прошёл, а прополз. Время здесь, в этом вонючем бункере, тянется, как расплавленная пластмасса. Впрочем, на борту корабля оно такое же тягучее…
«Зелёный» вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Наедине с собой можно и не лукавить. Восьмизначному нигде не бывает легко. И на Оплоте Истинного Разума тоже. Нет, положительно, не стоит сетовать на судьбу, забросившую его на эту планетку. Дикий мир… можно подумать, там, на родине, его ждёт дворец с бассейном чистой воды. Каморка с пластиковой койкой, стулом и столиком, экран видео с набором программ для низших разрядов… и тупая, монотонная работа где-нибудь на заводе. Ну, положим, не настолько тупая, как у вонючих двенадцатизначных, но…
Оператор издал короткий смешок, точно хрустнуло раздавленное стекло. Как ловко вывернулся этот дефектный, по недоразумению оказавшийся на месте смотрителя базы. Право, таким местом не следует брезговать и шестизначному. Кстати, в последний раз они играли на порку биоробота, и этот хмырь опять проиграл. Так что сразу после дежурства, пожалуй, можно порезвиться. Правда, орут они ненатурально как-то, но что делать, машина есть машина…
«Зелёный» вдруг напрягся, ткнул пальцем в клавишу, останавливая кадр. На экране виднелось нечто, явно не принадлежащее к неживой природе. Какая-то фигурка… ого, вот это зверь!