— Как скажешь, мой Повелитель, — поклонился главный особист Империи.
— Ну вот и хорошо. Через четыре сон-яви… — Повелитель хрюкнул, — впрочем, от меня зависит… может, и через пять… в общем, есть идея совместить праздник Целования стоп с этим назидательным зрелищем.
— Хорошо, Повелитель, — вновь не стал спорить начальник Тайной службы.
— Ну что ж, тогда свободен.
Выйдя из покоев, Эалак не смог сдержать хищной ухмылки. Разумеется, заверение о подавлении всех очагов бунта — наглая ложь. Однако это уже не имеет значения. Как не имеет значения пожелание этого бурдюка, при других обстоятельствах крайне озадачившее бы начальника Тайной службы. Потому как такая казнь есть вернейший способ разжечь пожар уже в самой Столице. Наплевать!
Единственное, что сейчас имеет значение, это приближение её к Столице. Если зелёный благодетель не солгал — а лгать в этом деле ему, по логике, абсолютно нет смысла — ждать гостью следует в самое ближайшее время. Одна сон-явь. Ну, может, полторы. Но уж никак не четыре.
И всё кончится, так или иначе.
Кочки жёсткой травы напоминали скорее мотки медной проволоки, нежели растительность. Равнина, покрытая этими кочками, уходила вдаль до горизонта.
Четверо путешественников и группа мохнатых гигантов стояли друг против друга. Вожак пустынников заговорил, и коммуникатор Дины внезапно ожил, чётким компьютерным голосом переводя чужую речь.
— Дальше мы не пойдём. Здесь уже рыщут верховые патрули Империи. Первый же бой лишит скрытности, и вы не пройдёте.
Великан, одетый в рыже-палевый мех, вскинул руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком.
— Желаю вам пройти.
Они стояли и смотрели, как уходят вдаль неожиданные соратники, ступая след в след.
«Ну что ж… пойдём и мы» — Водяной подвигал плечами, прилаживаясь к лямкам рюкзака. Неспешно поднял рукава до локтя, закрепив завязками. Повозившись, распустил на боках шнуровку, обеспечивая дополнительную вентиляцию лётного комбинезона. В открывшиеся карманы-прорехи были видны рёбра, мерно движущиеся под тонкой, детски-розовой кожей. — «И пора тебе переодеться в свой собственный костюм, Прошедшая сквозь небеса. Здесь уже достаточно тепло. В лётном костюме будет чересчур жарко».
Дина слабо улыбнулась. Ну, психолог… Однако не зря она столько времени общалась с Народом Дождя. Скрыть опасения такой силы невозможно.
«Я не уверена, что скафандр выдержит удар винтовочной пули. Особенно вблизи».
«Но это всё же лучше, чем ничего» — ответная улыбка Водяного ещё бледнее, на грани уловимости.
— Не представляю, как мы пройдём через степь, не попавшись на глаза патрулю, — Клик-Клак был мрачен. — И у нас осталось совсем мало воды.
«Воды действительно мало. Нам очень нужен патруль».
— Не понял… — контрабандист вытаращил глаза.
«Чего ты не понял? У нас мало не только воды. У нас совсем нет времени. Нам срочно нужны обамы, и взять их иначе, как у имперского летучего патруля негде».
— Ы… — Клик-Клак помотал головой. — Взять, значит… Прости, Проходящий насквозь, но штатный патруль, это двадцать всадников плюс командир. И все с винтовками.
Водяной, не выпуская изо рта дыхательной трубки, обнажил в улыбке ровные белые зубы, почти человеческие, если не всматриваться. Только Дина уже знала — зубки обитателей Страны Дождя режут сырую рыбу и жёсткие корневища не хуже ножниц. И улыбка сейчас куда более походила на оскал.
«Представь, Клик-Клак, мне это известно»
— … Спать вы будете когда я разрешу! И ходить по нужде, большой и малой, тоже! Распустились, лодыри! Элитой себя возомнили? В кои-то веки потревожили их! Кто недоволен, шаг вперёд! Можете быть уверены, на ваше место замена найдётся!
Как разошёлся-то почтенный Дрокко, думал Канкок, стоя в шеренге жрецов-наблюдателей. Видно, здорово хвост накрутили на совещании у Святейшего… И вообще, неладные дела творятся в Империи. Будто последняя вспышка Ока сдвинула что-то… Презренные чьё смотрят без должного почтения, исподлобья — а некоторые уже откровенно скалят зубы. Агенты Тайной службы шныряют тут и там, как ошпаренные. Господа офицеры ходят по улицам с расстёгнутыми кобурами, держась за рукоятки обрезов. А уж цены совсем взбесились… скоро жалованья жреца-наблюдателя хватит на лепёшку в день, не больше. И сверх того ещё вот, пожалуйста — приказано наблюдать небеса с целью обнаружения «необычных объектов». Каких именно?
Канкок незаметно прикусил губу, вспомнив — по огненному диску проплывает едва заметная тень, словно изображение мыльного пузыря, и внизу того пузыря прилипли чёрные мошки… Вот поди знай, где смолчать, где нет. Возможно, подними он тогда шум, и его ждала бы крупная награда…
Жрец едва заметно ухмыльнулся. Глупости это всё. Если кому и достанется награда, то этому сушёному червяку. Рядовому жрецу-наблюдателю перепадёт лишь одобрительное слово от почтенного Дрокко.
— Всё понятно? Разошлись по инструментам!
Шеренга распалась. Экстренно мобилизованные наблюдатели занимали места у разнокалиберных подзорных труб, расставленных по периметру верхней площадки Храма. Вся эта масса оптики должна была обеспечить непрерывный круговой обзор, с трёхкратным перекрытием каждого сектора разными наблюдателями… Да, тут уже не смолчишь… не тот момент… Вот интересно, а если сейчас поведать о том явлении?
Канкок с силой выдвинул окуляр подзорной трубы, размещённой на треноге. Ясно что будет. Окажешься в застенках Тайной службы, пожалуй. Нет уж, дураков ищите в иных местах.
Глава 31
Травянистые кочки здесь росли так густо, что приходилось выбирать, куда именно ставить ногу при очередном шаге — с самих кочек ступня соскальзывала, норовя подвернуть лодыжку. И сама равнина испортилась, вместо ровной, как стол поверхности вокруг расстилались низенькие пологие холмы.
«Это то, что нужно».
Проходящий насквозь шагал впереди широким шагом, характерным для Водяных — словно балерина, на цыпочках. Когда боевик Страны Дождя стоял на месте, опустившись на пятки, он был лишь немного выше рослого контрабандиста, однако на марше длинные ступни добавляли ему ещё сантиметров двадцать, так что угнаться за и без того длинноногим командиром было очень нелегко. Клик-Клак, пыхтя, старался шагать максимально широко, Джанго с донельзя напряжённым лицом прыгал следом, минуя кочки. Хуже всех приходилось Дине. Два шага за один… и долго она выдержит в таком темпе?
Проходящий насквозь внезапно остановился, как вкопанный.
— Что? — контрабандист переводил дух. — Почуял?
«Да. Они едут как раз сюда. Очень удачно».
— Видал я… такую удачу…
«А то бы пришлось ещё топать».
Водяной оглядел окрестности.
«Так. Ты, Клик-Клак, давай вот на этот бугорок. Обзор тут хороший, и за кочками твоя голова незаметна. Ты, Джанго, за те два валуна, видишь? Настоящая амбразура. Ну а я вон там прилягу».
Нечеловеческие глаза с длинными, словно накладными ресницами смотрят в упор.
«Я бы ни за что не разрешил тебе участвовать в таком деле, Прошедшая сквозь небеса. Но сейчас просто нет иного выхода. Потому что против нас двадцать один боец. Верхом и с винтовками».
«Не трать время на оправдания, Проходящий» — девушка осматривала свой бластер. — «Где мне лечь?»
«Займи место вон там» — Водяной протягивал винтовку, оставшуюся от Кёркира.
«Зачем? У меня…»
«Твоё оружие великолепно, но пускать его в ход следует в нужный момент. Не раньше».
Дина повернулась и без слов направилась к указанному огневому рубежу.
Позиция, выбранная Проходящим, явно имела в виду классический полуохват, причём Дина и сам боевик Страны Дождя находились на флангах. Расстояние между стрелками было изрядным, и девушка поймала себя на мысли, что неплохо бы укрепить рубеж промежуточными огневыми точками… только их нет. Как нет и непременного, судя по историческим фильмам, пулемёта. Четверо пеших стрелков против двух десятков всадников. Остаётся надеяться, он знает, что делает…
«Остаётся надеяться, что у них правильный командир. С твоей стороны обрывчик, путь вперёд преграждает россыпь крупных острых камней, самое то, чтобы переломать обамам ноги. Если командир патруля не трус и не дурак, он просто обязан попытаться обойти засаду с фланга. Прямо на меня…»
«А если нет?»
Пауза.
«Тогда худо. Трусы сразу же повернут назад, и перебить всех нам не удастся».
Ещё пауза.
«Впрочем, самое скверное, если командир у них храбрый дурак. Отважные дураки непредсказуемы».
«А как…» — начала было Дина, и неоконченная мысль тут же вылетела из головы. Потому что из распадка меж пологими холмиками выезжала вереница всадников, а по бокам отряда маячили две пары бойцов, внимательно озиравших окрестности. Все раханы, ни одного чьё.
«Боевое охранение. Затаись, вряд ли они полезут на обрыв».
Она послушно спряталась за лохматую травяную кочку. Ладони вспотели, рукоять бластера и ложе винтовки казались намыленными. Нервы… это всего лишь нервы, ну… ведь это же не первый твой бой…
Мягкий топот копыт наплывал, словно во сне. Между травинками замелькали фрагменты чьей-то фигуры. Ну… ну же…
«Делай „лиану“!!!» — врывается в мозг.
Всё произошло почти мгновенно. Знакомое чувство где-то в животе, холодок под ложечкой и звон в голове… Обама взмемекнула, точь-в-точь земная коза, и следом раздался звук падения.
— А, демоны! Тупая скотина… — выругался молодой мужской голос.
— Да оставь ты этот бугор, чего лезть на обрыв? — возразил другой голос. — Вон там холмик пологий, с него и осмотримся.
Топот копыт удалялся, затихал с каждым шагом. Вот только сердце в груди не унималось, бухало, точно пневматический молот.
«Ди-на, родная, на тебе эти двое. Не промахнись, тут нельзя мазать. Всем стрелять по команде. Внимание!»
Дина осторожно высунулась из-за кочки и увидела удаляющиеся спины всадников. Она выдвинула вперёд винтовку, приложилась, старательно выцеливая заднего.
«Бей!»