Возможно, она всё-таки успела нажать на спуск… а может, и нет. Что-то тяжёлое и мягкое, как мешок с опилками, ударило Дину по голове. Мир вокруг завертелся и погас.
Из недр Храма лениво тянулись струи дыма — пожар так и не смог разгореться. Внутренний двор был словно покрыт ковром из человеческих тел. Стражники и бойцы-армейцы, офицеры и рядовые, раханы и чьё пали ниц и в таком состоянии пребывали.
Тускло отблескивающая металлом чечевица стояла на трёх опорах, являя собой зримый образ мощи Тех, о Ком Не Говорят. Явивших наконец свой грозный облик на посрамление усомнившимся. Невысоко в воздухе висели перевёрнутые шестирукие конусы, и Эалак знал — каждый из них в одиночку способен перебить целую армию. Ни винтовки, ни пулемёты не помогут…
Маленький зеленоватый человечек в синем комбинезоне стоял и смотрел на склонённое море голов.
— Исполнил ли я твоё приказание, о мой господин? — как ни старался начальник Тайной службы говорить твёрдо, голос всё-таки предательски дрогнул. Впрочем, по некоторым данным, Тем, о Ком Не Говорят нет никакого дела до тембра и интонаций голосов раханов или чьё. Они понимают смысл сказанного через машинного переводчика.
— Будем считать, что исполнил, — «зелёный» наблюдал, как роботы загружают в разверстый зев «тарелки» серо-полосатые пластиковые мешки — один короткий, второй длиннее. Из длинного мешка виднелось лицо и свалявшийся клок золотых волос, из короткого только матово отсвечивающая лысина. Да, обрубок порождения сырости он тоже велел взять на корабль. Эти твари невероятно живучи, и нейросканер, очевидно, сможет извлечь из мозга террориста немало любопытного…
— Могу ли я надеяться на обещанное мне вознаграждение? — вновь решился подать голос особист.
— Можешь, — не стал спорить Сорок два одиннадцатый. Если этот дикарь хочет надеяться, отчего бы ему не позволить? Лично для него, Сорок два одиннадцатого, от этого не будет ни малейшего вреда.
Повернувшись, «зелёный» протопал в недра своей машины. Пандус мягко поднялся, и металлическая чечевица взмыла в небо, стремительно набирая скорость. Эалак проводил её взглядом, пока диск не превратился в точку и не растворился в небе. Небе, которым, как можно было воочию убедиться, Те, о Ком Не Говорят владеют прочно и безраздельно.
Особист ухмыльнулся. А ведь был, был такой момент, когда вера в мощь благодетелей поколебалась. Ладно… это всё эмоции. Последнее дело, которое нужно завершить — визит во Дворец Повелителя. Причём безотлагательно и со всем вот этим вооружённым сбродом. Пока они под впечатлением… Повелитель, если откровенно, сильно зажился. Пора и честь знать, достаточно.
Отныне Повелителем всей Империи будет он.
Голову ломило так, будто мозги хотели выбраться наружу из ставшей тесной черепной коробки. Глухо ныло всё тело. Контузия, проползла в голове вялая и совершенно посторонняя мысль… или нет… чем это меня?
Память вернулась разом, вызвав новый острый приступ головной боли. Полыхающие вспышками грани установки гиперсвязи, короткий грохот в приёмной, где оборонялись Клик-Клак и Джанго, и шестирукий конус в дверном проёме…
И переламывающийся пополам Проходящий насквозь. Бесстрашный и опытный воин Страны Дождя, чьё оружие оказалось бессильным перед бронёй смертоносной боевой машины.
Боль в голове постепенно стихала, сменяясь стеклянным спокойствием. Ну вот и всё… Мы сделали всё, что были должны, и никто не сделал бы больше. Мы сделали это.
Прощайте, ребята. Прощайте, родные мои…
Дина медленно подняла свинцовые веки, поворочала глазными яблоками — на каждое движение голова отзывалась новым приступом боли, правда, всё менее сильным. Помещение, в котором она находилась, было невелико по объёму и более всего походило на пилотскую кабину какого-то не слишком крупного летательного аппарата. Девушка подвигала конечностями — руки и ноги были связаны какой-то липкой лентой, и вдобавок её засунули в пластиковый мешок. Мешок, в свою очередь, находился в какой-то нише, вполне вероятно, багажной, так что Дина оказалась согнутой в три погибели. Она скосила глаза в сторону — рядом покоился точно такой же серо-полосатый мешок…
И из этого мусорного мешка выглядывало спокойное, безжизненное лицо Проходящего насквозь. Веки Водяного были плотно закрыты, и длинные ресницы казались пластмассовыми.
«Проходящий… отзовись…»
Нет ответа.
Один из двух сидевших в пилотских креслах развернулся вместе с сиденьем, и на Дину глянули тёмные, без белков глаза. Заскрежетала, заскрипела чужая нечеловеческая речь.
— Ты доставила мне массу хлопот, самочка, — автомат-переводчик заговорил по-английски, чётко проговаривая слова. — Но всё закончилось так, как и должно было закончиться. Однако мне интересно — неужто вы и в самом деле думали противиться мощи Истинно Разумных?
Не отвечая, Дина отвела глаза вбок. Смотреть на эту зеленоватую рожу не хотелось. Уж лучше смотреть на мёртвое лицо Проходящего насквозь.
Зеленоватые человечки о чём-то переговаривались, точно царапали железяками по стеклу.
— Скажи, что это за устройства? — противная рожа вновь возникла в поле зрения. В руке гуманоид держал Кристалл Удачи. Мёртвый, потухший, похожий на мутную стекляшку. Дина вновь не сочла нужным отвечать. Зачем? Всё, что было возможно, сделано. И хватит с неё.
Наскучив ожидать ответ, лысый гуманоид надел на девушку цепочку, поправил кулон на груди, отошёл на шаг. И случилось чудо. Мёртвый Кристалл Удачи вдруг мигнул раз, другой, потом замигал часто-часто и наконец засиял чистым голубоватым светом. Помедлив, «зелёный» снял амулет с пленницы и надел на себя. Кристалл тут же вспыхнул и погас.
— Очень любопытный индикатор. Но отчего он светится даже на мёртвом теле? — человечек надел амулет на шею Водяному, и чудо повторилось в точности. — А на мне не светится… очень странно.
— Это значит… — с трудом разлепила губы Дина, — удача… до сих пор на нашей… стороне…
Выслушав перевод, «зелёный» стянул с шеи Проходящего насквозь амулет, немедленно погасший.
— Я разочарован. Ты просто глупа, самка мохнорылых. Сейчас я покажу тебе наш корабль, мы к нему как раз подлетаем. И ты поймёшь, насколько безумной была сама идея противиться мощи Истинно Разумных.
На обзорном экране перед пилотскими креслами возникло изображение — бархатно-чёрное небо, усеянное звёздами, и среди этих звёзд медленно кувыркающийся серпик. Издав сдавленный звук, гуманоид пробежался пальцами по клавиатуре пульта, и серпик скачком приблизился. Какой странный у них корабль, отстранённо подумала Дина. Серповидный, притом с внутренней стороны как будто зазубренный… или оплавленный? А мусору-то, мусору вокруг летает сколько…
Лысый гуманоид, достававший пленницу разговорами и экспериментами, внезапно завизжал, точно электропила, напоровшаяся на гвоздь. Он вопил и раскачивался в кресле, обхватив лысину длинными пальцами. А на экране уже проявлялось новое изображение — колоссальная капля зелёной ртути, окутанная огненной короной протуберанцев.
Тут силы окончательно оставили девушку, и она вновь провалилась в вязкую темноту…
Эпилог
Тонкий, как нить жизни вайалеале неслышно оседал на плечи и волосы, и Дина то и дело смахивала воду с лица. Всё-таки у Водяных с этим делом намного лучше, мелькнула в голове очередная посторонняя мысль, брови «домиком» переправляют стекающую со лба воду к вискам, остальное довершают длинные водоотталкивающие ресницы…
Бассейн регенерации был полон вязкой бурой тины, и лежавшее в тине тело было облеплено исцеляющими нитями так, что само казалось комком водорослей. Только нос и глаза торчали из воды.
«Ну здравствуй, Проходящий насквозь».
Нечеловечески длинные ресницы опустились и вновь поднялись.
«Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса».
«Как твои руки-ноги?»
Водяной поболтал в воде конечностями, высвободив из тины, демонстративно высунул наружу новенькие ручки и ножки. Выглядел он сейчас донельзя шкодно. Представьте себе торс рослого могучего мужчины, к которому приделан хиленький таз десятилетнего мальца, и всё это заканчивается ножонками трёхлетнего карапуза.
«Не всё так плохо. Руки уже отросли достаточно, чтобы можно было почесать нос».
«А это что? Ба, да у тебя хвост!»
Глаза Проходящего смеются.
«Так ведь цикл развития Водяного включает в себя стадию хвостатой водной личинки. Ведь как-то так написал у себя в памятной книжке твой учёный соплеменник?»
«Положим, за „личинок“ он ответит. Мне лично для начала, а там как получится».
— Ч-чего в-вы в-всё молча р-раз-г-говариваете? — возмутился наконец Клик-Клак. Руки его ещё довольно заметно тряслись — ещё бы, такой силы контузия — но на ногах он уже стоял вполне твёрдо.
— Да-да, давайте уже говорить вслух, — спохватился Джанго. Сейчас он куда больше походил на водяного из древних русских сказок, чем местные Водяные — абсолютно безволосое тело, украшенное разной степени синевы и розоватости пятнами недавних ожогов. К счастью, боевой летающий робот Демонов неба не изрубил раханов на куски плазменным шнуром — электронный мозг машины счёл нецелесообразным ввязываться в подобную схватку сразу с двумя противниками, вооружёнными плазменными разрядниками, поэтому аппарат просто шарахнул в окно расфокусированным лучом, вызвав в помещении эффект объёмного взрыва, и проследовал далее к основной цели. Добиванием врагов также никто не озаботился — явление Тех, о Ком Не Говорят и последовавшие события не оставляли времени для подобных мелочей. Так что когда спустя примерно час жертвы боестолкновения обнаружили земляне, спустившиеся на планетарном катере-шаттле, оба рахана были ещё живы.
Дина помотала головой, вспоминая. Если всё, что с ней случилось за время пребывания на Тверди можно было назвать крутейшим фантастическим боевиком, то заключительный эпизод отдавал уже кондовой, беспросветной и потусторонней мистикой. Во всяком случае, экипаж звездолёта «Прыжок» не мог внятно объяснить, каким образом планетолог Дина Горностаева ухитрилась оказаться в зоне солара, за сотни километров от места передачи сигнала. Вот вспышку на высокой околопланетной орбите они видели, но когда подошли, обнаружили лишь серповидный остаток некогда, очевидно, весьма могучего космического корабля — во всяком случае толщина брони сохранившегося фрагмента превосходила самую буйную фантазию самого ненормального земного конструктора… Из чего капитан Шмидт сделал логический вывод о произошедшей на борту того корабля техногенной катастрофе неясного характера.