Все они сейчас с ним, и все они сейчас он.
Падение продолжало ускоряться.
Спираль закручивается всё туже, из её змеиных колец нет выхода, кроме одного-единственного: туда, вниз, где застыло в ожидании то самое нечто, давным-давно втащенное в Упорядоченное по незнанию Ракотом.
…И лишь когда он убедился, что пустула Неназываемого действительно свободна, что собраны все души, какие только возможно, – он позволил смертоносному притяжению бросить себя на точку полной и абсолютной черноты, которая в то же самое время была и точкой полного и абсолютно белого света.
Хедин очнулся от краткого сна внезапно, толчком. Сна требовало не его естество, но человеческое тело, сна требовало сознание, отрывавшееся и воспарявшее в эти краткие и не каждый день выпадавшие часы.
Он не сомневался, что видел последние мгновение себя самого, оставшегося в пасти Неназываемого, видел – но не ощущал отчаяния или горя. Тот, другой Хедин шёл в поистине неведомое, как и положено Истинному Магу – с горячим, если не горячечным, интересом, с жаждой нового и небывалого.
Незримая и неведомая нить по-прежнему соединяла их, и натяжение её отзывалось болью – уходящий Хедин стремился туда, куда никогда не последовать оставшемуся.
Познавший Тьму потянулся к стоящему рядом кувшину, губы коснулись холодной воды. Такое простое, такое человеческое – после тёмного ужаса, смешанного с восхищением и дивной надеждой, что испытал его двойник, приближаясь к истоку Неназываемого.
Ему, Хедину-оставшемуся, досталось всё. Или, вернее сказать, осталось. Обетованное, подмастерья, Хаген. Сигрлинн.
Всё.
Что ж, он будет этого достоин.
Вокруг собиралась его армия, а уже совсем близко лежало Обетованное.
Над ним поднимался дым, а окрестности кипели от крови, там всё ещё шла битва.
Они всё-таки успели! Невероятным образом, но успели. Если б магия в Упорядоченном текла как прежде, если бы время, потревоженное магическим штормом, не пошло вразнос, – Хедин опоздал бы на помощь брату. Но должно же было им хоть где-то повезти…
Коричневокрылый сокол сорвался с места. Хедин видел Тёмные Легионы, упрямо пробивающие себе дорогу к окраинам Обетованного, видел и их врагов, давно знакомых быкоглавцев. Их полки во многих местах были рассечены клиньями чёрной пехоты, их давили лапы чудовищ, рвали на части щупальца неведомых страшилищ, явно добытых Ракотом из дней его великой славы.
Дело врагов Восставшего было проиграно. Тёмные Легионы давили мерно и неостановимо, не зная ни героизма, ни страха, давили, потому что такова была их суть.
Ракот побеждал с ними, а потому к нему начали присоединяться и смертные. Познавший Тьму помнил – с мощью тех армий, казалось, ничему не справиться; однако Молодые Боги тогда нашли то, что смогло.
Однако где же сам брат, где Восставший?
Коричневокрылый сокол нёсся над растянувшейся полукольцом битвой; за спиной Тёмных Легионов осталась твердь Межреальности, заваленная телами быкоглавцев и их союзников. Вились чёрные, тающие дымки и над грудами костей, перемешанных с железом, – останками тех, кто пришёл сюда под знамёнами Ракота.
…А в Обетованное быкоглавцы так и не прорвались. Молодцы подмастерья, выдержали; и его, Хедина, защитные чары выдержали тоже. А от подкреплений этих несчастных четвероруких и быкоголовых дураков уже должны были отрезать Арбаз с остальными.
Познавший Тьму не торопился. Его появление у Обетованного должны заметить.
Ага, а вот и его гвардия.
– Робин! Роб! Гляди, гляди!.. Аэтерос!.. – Оба половинчика, так и не ушедшие со своей баррикады, дружно вскинули оружие в салюте – правда, у Фредегара в руках оказалась его нежно любимая, а сейчас, увы, пробитая навылет сковородка.
Держались оба невысоклика бодро, хотя каждого покрывали и копоть, и собственная кровь.
– Аэтерос!
Коричневокрылый сокол камнем рухнул с небес, встал, оборачиваясь худощавым темноглазым мужчиной средних лет.
– Фредегар! Робин! Храбрые мои!..
– Приказ Аэтероса исполнен! – Фредегар, он же Фроки – для друзей, – поспешно сунул сковородку куда подальше, вытащил клинок, успевший весь исщербиться – быкоглавцы и их союзники докатились до самой баррикады всего два раза, но и этого хватило – приятели едва отбились.
Улыбаясь, Хедин выпрямился, расправил плечи – половинчики рапортовали с уморительной торжественностью.
– Атака отражена! – торжественно объявил Фредегар, вытягиваясь, насколько позволял его рост, «не соответствующий высокой его доблести».
Хедин слушал и кивал, хвалил.
Да, атака отражена. И сейчас уже Тёмные Легионы Ракота станут добивать остатки быкоглавцев.
– А где же сам Восставший, Фредегар?
– Владыка Ракот показался нам на летучем звере, заверил нас, что помощь идёт, после чего отбыл в неизвестном направлении! – бойко докладывал половинчик.
Ага, отбыл. Похоже, конечно, на Восставшего, но оставить свои новообретённые Легионы – вот это совсем не похоже.
– …Вернулась также адата Гелерра! – продолжал стараться Фредегар. – Очень нам помогла, Аэтерос!
Адата Гелерра? Вот как?
– Где же она, Фредегар?
– Тоже… отбыла в неизвестном направлении, Аэтерос! – влез Робин (он же Броди – для самых близких приятелей) – верно, стало обидно, что весь разговор с Учителем достаётся старшему товарищу.
– Отбыла, хм, хм…
– Мы… мы думали, она к вам, Аэтерос…
– Нет, мой добрый Робин. У адаты Гелерры свой путь.
Им сейчас ни к чему знать больше; впрочем, половинчики и не спрашивали. Слово Учителя – закон.
– Вы молодцы, вы славно послужили нашему делу, – Хедин положил одну руку на плечо Фредегару, другую – на плечо его товарищу. – Оставайтесь здесь, битва завершается, мы победили, скорее всего, придётся принимать пленных…
Невысоклики горели рвением.
Хедин в облике сокола покружил ещё над Обетованным, снижаясь и принимая салюты с докладами от остальных защитников. Никто не погиб, потерь не было, всё прошло в полном соответствии с планом – даже несколько необычно.
…Когда в бой двинулись его собственные воинства, всё было уже и так решено. Тёмные Легионы окончательно рассекли несчастных быкоглавцев на несколько отчаянно сопротивлявшихся островков и сейчас деловито добивали.
Никто из окружённых не сдавался.
Войско Хедина жаждало своей доли боя, и оно его получило – разворачивались гордые стяги, поднимались частоколы копий, смыкались с грохотом щиты, но это уже не играло никакой роли. Куда важнее было иное – растущее в груди Познавшего Тьму давнее, почти забытое ощущение веры в него.
С былинных времён последнего сражения за Хединсей, когда Хаген ценой жизни отстаивал его, Хедина, Талисман, не мог припомнить Познавший Тьму этого чувства.
Должна пролиться кровь его сторонников, кровь верящих в него. Потом ему предстоит бороться за их посмертие, но гибель в бою за него, с его именем на устах даст те силы, без которых, знал Хедин, ему не повернуть гибельного прилива.
Истинный Маг Хедин, наверное, так бы не поступил, просто потому, что «увеличивая силу – увеличиваешь уязвимость». Сам он тогда прибёг к Талисману, потому что иначе не получалось; этим ходом едва ли можно гордиться, тем более что стоил он ему тогдашнему и Хагена, и Сигрлинн, вернуть которых сумел Новый Бог Хедин, а вот Истинный Маг бы не смог.
Великий Предел разделяет, задаёт границу; а удел Бога – удел Бога… кто скажет, в чём он?
Когда-то Познавшему Тьму казалось, что он знает: давай всем жить, как можется, ограждай лишь от самых крайностей, а в остальном смертные и бессмертные разберутся сами.
Но это оказалось им с Ракотом не по плечу, несмотря на подмастерьев и даже божественные силы.
Поднялись другие, с собственными идеями и мыслями, с собственными планами на Упорядоченное; что ж, пора ему показать, что скромность не всегда означает слабость и нерешительность.
…Выбрасывая вперёд длинные клинья самых быстрых и самых смелых, армия Хедина обогнула правое крыло Тёмных Легионов – чудовища и кошмары, вызванные волей Ракота их словно бы не замечали.
Быкоглавцы отбивались с мужеством обречённых. Сбивались спина к спине, сдвигали щиты, отмахиваясь тяжеленными секирами. Их дело было проиграно, им оставалось только умереть с честью – о которой никто не узнает и не сложит песен.
Во всяком случае, пославшие их должны думать, что эти несчастные свою задачу выполнили – и Хедин, и Ракот здесь, в Обетованном или около него, бросились спасать священный Урд.
Спасли.
Что дальше?
Ваш ход, неведомые. Он, Познавший Тьму, сделал вид, что поддался на ваши уловки, счёл угрозу реальной, и вот – он здесь.
Теперь он, по мысли тех, кто отправил сюда проигравшую армию, должен отыскивать «следы истинных кукловодов», пытаться проследить порталы, куда они ведут, откуда…
И в это время враги нанесут свой настоящий удар.
Но пока что – где Ракот?
Новый Бог Хедин с каменным лицом досмотрел последний акт трагедии – быкоглавцы не сдавались и просто погибали, один за другим.
Воинство Познавшего Тьму жарко и рьяно рвало в клочья последние сбившиеся вместе кучки сопротивлявшихся. Кровь лилась, щедро и несдерживаемо, и вместе с ней росла и сила Нового Бога.
Хрустальный кубок с мощью…
Донести, не расплескав ни капли, до того мига, когда будет можно и нужно.
– Однако, – проговорил он вслух, – мне нужны пленники. Живые.
Кирвад, за время пути сделавшийся кем-то вроде «второго по воинству», быстро поклонился и сорвался с места. Вот ведь, был мелким лесным божком…
Кентавры и сильваны, искусные в деле поимок, торопились – все горят рвением, все хотят отличиться, когда твой Бог смотрит прямо на тебя!
Взмыли, разматываясь, петли и сети; схлестнулись, затягиваясь, хитроумные узлы; кентавры ловко разворачивались, вскидываясь на дыбы, волоча за собой спелёнутых пленников.