Урд, похоже, просто сводил её с ума.
– Видела ли ты Владыку Тьмы, Иаххарра, пока длилось сражение?
Волшебница заёрзала, немилосердно теребя край грубого плаща.
– Великий бог Хедин обещал…
– Великий бог Хедин сдержит своё слово! – перебил карлицу Фредегар.
– Тебе нечего бояться, Иаххарра, – поддержал половинчика и сам Хедин.
– Великий бог Хедин ничего не говорил о том, что станет ещё расспрашивать… только про дорогу к обиталищу Кора Двейна… а теперь ещё и это…
– Торгуешься, дерзкая? – возмутился Робин.
– Великий бог обещал…
– Ты не на рынке, тут не обманут! – не преминул вставить Фредегар.
– Так видела ли ты Владыку Тьмы? – невозмутимо переспросил Новый Бог.
– Видела… – потупилась коротышка. – Носился на звере своём, бескрылом, но летучем! Мечом сёк и многие множества порубил!.. Ужасть ужастьная!
– Порубил, понятно, – кивнул Хедин. – А что было дальше?
Иаххарра повесила голову.
– Он выкликнул себе поединщика…
На лице Познавшего Тьму не дрогнул ни один мускул.
Как похоже на Ракота; и ясно, что колдунья не врёт. Такое не выдумаешь, только если очень хорошо знать Восставшего.
…Или, напомнил он себе, кто-то очень хорошо её подготовил – как, кому и что говорить, когда она окажется в плену.
– Поединщика, – тем не менее кивнул он. – И что же было дальше? Кто же оказался этим храбрецом?..
– Он выглядел, как мы… как моё племя…
Хедин поднял бровь.
– Но он не из наших… я его не знала… а я знала всех сильных…
– И? – негромко, осторожно поинтересовался Познавший Тьму.
– Они сошлись… я была далеко… но был толчок, сила взбесилась, на дыбы поднялась… и всё.
– И всё?
– Да, великий бог, – она задрожала, попытавшись вновь бухнуться на колени.
– Сила взбесилась, и?..
– Не ведаю, – задёргалась колдунья. – Они… пропали, сгинули, исчезли!..
Это, во всяком случае, было правдой.
Ракот сгинул, надо понимать, вместе с загадочным «поединщиком», которого Иаххарра якобы не знала.
А ведь названый брат ещё, небось, и сам ограничил собственные силы, выходя на поединок.
Познавший Тьму сделал знак половинчикам, отпуская маленькую колдунью. Своё дело она сделала – правду ли говорила или то, что вложили в неё неведомые чародеи, уже не важно. Кое-что из её слов можно проверить, и это главное.
Пора возвращаться к Урду и докончить обряд.
…Мягкий пар обнимал его, тёплый и приятный. Таков священный Источник, он всех, приходящих к нему, встречает добром.
Познавший Тьму сматывал обратно растянувшиеся нити заклятий. Наблюдающий и Действующий отправляются домой.
Короткий поиск действительно указал на странную воронку, словно водоворот в свободном токе силы на месте сражения. Здесь, похоже, и впрямь случился некий «пробой», что-то с магией, однако никакой «норы», «дырки», «провала» или чего-то подобного не обнаружили даже самые изощрённые заклинания Познавшего Тьму. Если она тут и была, эта «нора», то кто-то очень искусно завалил в неё вход.
Соединять обратно себя самого пришлось долго и мучительно. Наблюдающий вдобавок поведал, что нигде не видит и Сигрлинн, что в Асгарде творится что-то непонятное, и сила пришла в странное, невиданное доселе движение там, где в глубинах Упорядоченного кончались жуткие «пиявки», присосавшиеся к Источникам.
И где-то там до сих пор оставался Ульвейн. Которого, конечно же, они вытащат, непременно вытащат, как только вступит в действие основная часть плана.
Только здесь, возле самого Урда, хватало чистой силы, чтобы Новый Бог вновь обрёл бы цельность. Он заставил себя не думать сейчас об Ульвейне, о Гелерре, даже о Ракоте и Сигрлинн, о том, что остался один – всё сильнее становилось сосущее чувство нарушенного баланса, утраченного равновесия, словно, отделив от себя Наблюдающего, Хедин вручил ему и способность ощущать подобное.
Мутное и тошнотворное чувство, так и тянет сбросить человеческую плоть и обернуться созданием чистой силы, как те вихри, в образе которых они носились наперегонки с Сигрлинн в Джибулистане.
Но нет, нельзя.
Разделившись, далеко не так просто собрать себя вновь. Мучительные скрытые разломы и трещины всё равно останутся, хотя Урд и старается всё уврачевать.
И Познавший Тьму был уже совсем, совсем близок к завершению, когда в сознание словно вонзилась раскалённая игла, так что он аж заскрежетал зубами.
Хьёрвард внезапно набух кровью. Познавший Тьму ощутил, как взгляд его – взгляд Наблюдающего – мчит сквозь бездны Междумирья, туда, к суровым берегам Хединсея.
Бирка, Хедебю, другие грады и веси…
Там что-то случилось.
Мир закричал от боли, словно женщина в родах. Тяжело, мучительно и надрывно.
Хедин ощутил это так же чётко, словно в него самого вонзалась горячая сталь.
Проклятье!..
И лишь когда он окончательно втянул Наблюдающего в себя, как только они с Действующим вновь сделались частями одного, Новый Бог Хедин позволил себе негромкий стон сквозь стиснутые зубы.
Хьёрвард требовал помощи, и помощи немедленной.
– Друзья мои, – подмастерья стояли кругом в уютной гостиной дома Хедина, дома, который они же для него и построили, сами, в подарок, от чистого сердца. – Срочно нужны те, кто отбудет в Хьёрвард.
– Мы готовы, – первым отозвался рыцарь.
– Мы все готовы, – с оттенком ревности заметил вампир.
– Мы победили в Обетованном, – гордо поклонилась лучница Мьёлль. – Уж как-нибудь справимся и в Хьёрварде!
– Не «как-нибудь», а отлично справимся! – Фредегар сдвинул брови. – Что нужно сделать, Аэтерос?
Они неотрывно смотрели на Познавшего Тьму; кажется, далеко не всем понравилось появление тут Кирвада и вообще «новой армии Учителя». Но они верили и потому молчали.
– Нужно отыскать… – Хедин помедлил. Нет, он не выдаст своих подозрений до времени. Пусть найдут то, что нужно, и уж тогда…
– Мир испытал странную, небывалую судорогу. Словно в него ткнули иглой, глубоко и со всего размаха. Примерно я знаю, где это случилось, – полуденная оконечность Восточного Хьёрварда, там, где до сих пор стоят города, памятные мне по Хединсею, – Бирка и Хедебю. Это там…
Подмастерья почтительно внимали.
Познавший Тьму умолк, нужные слова впервые за столько времени находились с трудом. Он словно сам боялся поверить собственному страху.
– Аэтерос, – после длительного молчания осторожно кашлянул варлок Болг. – Что же нам надлежит отыскать? Просто возмущение в силе? Какого-нибудь явившегося туда чародея? Или проснувшегося монстра? Или очухавшегося не ко времени Древнего, что поднялся с морского дна?
– Если б Аэтерос знал, то уж наверное поведал бы! – одёрнул орка рыцарь. – Наш Учитель не всеведущ, не дракон восьмизрачковый!
– И слава всему, что не! – подхватила Мьёлль.
– Не всеведущ, – кивнул Хедин, поднимая руку. Разговоры мигом стихли. – Но знаю, что случилось нечто поистине небывалое. Небывалое настолько, что закричал сам мир. Никакой Древний такого не устроит, Леотар. А если чудовище – то даже мне такое не вообразить.
«Нет, неправда, – подумал он про себя. – Одно такое чудовище вообразить очень даже получится, только это выходит полный абсурд. Если это тот, на кого мне мыслится, то почему ощущаю я это только сейчас? Почему ни я, ни Ракот ни разу не почувствовали раньше?..»
Времени отвечать на эти вопросы конечно же нет. Как обычно. И бросить армию, бросить План, собранную силу, веру смертных Хедин не мог. Слишком всё неустойчиво и зыбко, клетка Неназываемого по-настоящему так и не восстановлена, хрупкий баланс может рухнуть в любой момент, и останавливаться на полпути нельзя.
Даже ради Хьёрварда.
Познавший Тьму обвёл взглядом немногочисленных подмастерьев. Каждого из них он нашёл сам, сам выучил, наставил на путь; и хотя в его руки не ложилось их Зерно Судьбы и он думал о них именно как о «подмастерьях», чья гибель тяжело давила ему на совесть, но была порой совершенно необходима – всё равно это его подмастерья, идущие за ним, верящие, не сомневающиеся…
Хотя, с другой стороны, те же Эйвилль с Гелеррой. О них тоже нельзя забывать.
Сейчас он посылал подмастерьев на дело куда более опасное, нежели оборона Обетованного от орд быкоглавцев.
– Если это будет Древний, или чудовище, или колдун, или какие-нибудь новые Безумные Боги – вы справитесь, друзья мои.
Подмастерья дружно приосанились, расправляя плечи и выпячивая грудь.
– Если это что-то другое – вы донесёте мне. – На столешницу со стуком встали розовые кристаллы из заветной кладовой. – Если это окажутся Дальние – вы тоже донесёте мне.
– Всё понятно, чего там, простое дело, – крякнул Фредегар. – Добраться до места, оглядеться, разузнать, доложить. Тут и Роб один справится.
– Чего это «Роб один», – попытался было возмутиться другой половинчик, но на него тотчас зашикали.
– Нет, Роба тут точно не хватит, – покачал головой Хедин. – Вы нужны будете все до единого.
– А кто же станет охранять Обетованное? – взволновался вдруг хозяйственный гоблин. – Уж не эти ли… с копытцами и не только?..
Собрание возмущённо зашумело, в шуме отчётливо ощущалась известная ревность.
Охранять Урд, конечно, надо, и в этом деле Хедин рассчитывал на Ракота и его силу; однако названый брат сгинул бесследно, Тёмные Легионы скоро расточатся, расползутся по норам и логовам; да они и не станут повиноваться никому, кроме лишь владыки Кипящего Котла.
– Придётся рискнуть. – Познавший Тьму встал. – Сколько-то времени продержатся отпорные чары. Будем надеяться, что вы успеете вернуться, кроме того, я послал весть остальным, Креггеру, Арбазу – всем. Они двинутся со всем поспешанием сюда, в Обетованное. Но ждать их мы не можем. Никак.
Подмастерья вновь переглянулись. Аэтерос оставляет священный Урд совсем без защиты, пусть и «ненадолго»!..
– Учитель, – мрачно изрёк Болг. – Что ж это за напасть-то там, в Хьёрварде? Как повестили вы нас, так голову ломаю и ничего толкового измыслить не могу.