Старший половинчик, однако, не ответил. Они с Робином стояли в самой гуще торговых рядов – рынок в Хедебю, столице Торговой Республики, что на самой полуденной оконечности Восточного Хьёрварда, не затихал до поздней ночи.
Оба невысоклика одеты и снаряжены были как для боя, и обычного, и магического. Под просторными плащами прятались доспехи гномьей работы, защищённые самолично Учителем наложенными чарами; за спиной луки в колчанах, на поясах короткие мечи.
Подмастерья Хедина, едва спустившись в Хьёрвард, разделились, прочёсывая окрестности Хедебю и сам город. Учитель щедро наделил их кристаллами собственной работы, так что теперь при словах «Эритовый Обруч» они могли смело пожать плечами: «Экая древность!»
Они искали. В точности как в сказках – «принеси то, не знаю что». Хорошо ещё, что «пойди туда» было более или менее ясным.
– Вкусно пахнет, говорю! Смотри, сосиски жарят!.. Фредегар, а, Фроки! Чего молчишь-то?
Товарищ Робина только покачал головой под низко надвинутым капюшоном.
– Не нравится мне тут.
– Скажите, пожалуйста! Мне тоже не нравится, но это не повод отказываться от сосисок!
– Да помолчи ты! – яростно зашипел вдруг на спутника Фредегар. – Не чувствуешь ничего, что ли?! Как… как сердце колотится. И где-то совсем рядом!.. Как тебя, глухаря этакого, Учитель вообще взашей не вытолкал?!
Аэтерос никогда и никого бы не вытолкал взашей, и Роб был не только отличным лучником, смелым и хладнокровным бойцом, но и умелым чародеем, упрёки были несправедливы, однако, глядя на исказившееся вдруг лицо сотоварища, Робин враз посерьёзнел, даже и не думая вступать в пререкания.
– Точно. Как сердце бьётся, да быстро как!.. Как будто бежит куда-то, нет?
– Бежит и задыхается, – мрачно добавил Фредегар.
– Чепуха какая-то… – Робин вслушивался, прикрыв глаза. – Сила пульсирует, никогда такого не ощущал…
– И я тоже нет.
– Пошлём весть остальным?
– Погоди ты, торопыга! Они, может, и сами всё ощутили; только на смех нас поднимут. Нет, сперва поймём, что это за штука такая, а уж потом всем скажем.
Они покружили по рынку, надеясь ощутить, что приближаются к источнику странных биений; но нет, напрасно. Всюду всё оставалось одинаковым.
Какой-то подвыпивший эльдринг, чьё празднование удачного похода явно затянулось, двинулся было на них, пошире растопырив ножны.
– С дороги, мелюзга!
Невысоклики, казалось, не сделали ни одного лишнего движения, не посторонились, но вояка-дружинник пролетел мимо них, никого не задев широко расставленным оружием, и недоумённо заморгал.
Ученики Аэтероса не тратили время на подобного рода драки.
– Та-ак… – сквозь зубы процедил Фредегар, едва они оторвались от подгулявшего молодца, растерянно таращившегося на то место, где они только что были. – Весть, от Александроса, – и он полез за пазуху.
То же самое проделал и Робин.
«Время, – зазвучал в сознании холодный и правильный голос крылатого змея, совершенно не похожий на его речь вживую. – Поток времени, узкий, но во множество раз быстрее остального. Завязанный на кого-то. На кого – пока не знаю. Ищем».
– Время… – прошипел Броди, невольно хватаясь за меч. – Кто мог ускорить время?!
– И отвести поток от главного русла, – мрачно добавил второй невысоклик. – И замкнуть на кого-то!..
– Правильно нас Аэтерос сюда отправил… – пробормотал его спутник.
– Вот когда найдём, тогда и будет правильно, – Фредегар подвигал плечами, проверяя, быстро ли достаётся лук из саадака. – Фокусы с временем нам с тобой так просто не заметить…
– Заметили бы, просто специальные руны надо, и весы, и балансиры, и…
– И весь арсенал Учителя в придачу. И знания, что именно нужно искать. Повезло, что змей с нами.
– Повезло…
– Покайтесь! – вдруг возопил невдалеке чей-то пронзительный голос. Деловито спешащие по своим делам почтенные обыватели и купцы славного града Хедебю не обратили на выкрик никакого внимания, надо полагать, уличными пророками и проповедниками тут было никого не удивить. – Покайтесь, гнусные грешники, во прелюбодействах погрязшие, чреслами да срамными удами думать только и могущие!..
– Почему все эти провозглашальщики только и знают, что «срамные уды» обличать, а, Роб? Сколько миров повидал – всюду одно и то же…
Младший половинчик, однако, остановился возле оборванного и нечёсаного человека в длинном сером балахоне. Руки скованы, правда, видно было, что вериги нетрудно снять.
– Покайтесь! – вновь пронзительно завопил он. – Ибо сказал Спаситель наш, на столбе муку смертную принимая, что грядёт он в день последний, в день судный! И воздаст всем по делам их, и грехов никому не спустит! Смерть вечная и пытки вечные уделом неверных и нечестивых станут, покуда не истлеет сам мир! Праведных же Спаситель уведёт отсюда, к блаженству неведомому, где ни горя, ни печали!..
– Ну и чего застыл-то? – на родном языке прошипел Фредегар на ухо товарищу. – Не слыхал этих безумцев, что ли? Во всех мирах, куда Спаситель заглядывал, да окончательно ещё не спас, их хватает.
– Тихо! Не мешай! – вдруг отрезал Роб.
– Покайтесь, глаголю вам! – набрал в лёгкие воздуха этот то ли монах, то ли проповедник, то ли просто уличный юродивый, каких хватало в Хедебю. – Грядёт уже Спаситель! Как есть грядёт!..
– Какой ещё спаситель, что ты несёшь, мразь! – проповедника грубо пихнули в спину; троице подвыпивших эльдрингов (ходить по рынку трезвыми они, похоже, вообще не имели привычки), видать, наскучили его вопли. – Иди в другое место орать!..
Половинчики переглянулись.
– Постой…
– Как же так…
– Ведь Спаситель…
– Ещё не приходил…
– В Хьёрвард! – закончили они хором, уставившись друг на друга широко раскрытыми глазами.
Глава 5Ракот Восставший; Хедин, Познавший Тьму; адата Гелерра; Матфей Исидорти
Когда ты – Владыка Тьмы и битва близится к неизбежной победе, можно позволить себе толику благородства вкупе с милостью к павшим. Так воевал Ракот Восставший в те далёкие дни, когда его армии бились с ратями Молодых Богов; так он поступил и сейчас, когда ясно было – быкоглавцам не выстоять против его Тёмных Легионов.
И ошибся.
Его противник, судя по всему, прекрасно его изучил, заготовив тщательно рассчитанную ловушку, в каковую Ракот и угодил.
Ловушку, которую невозможно было создать, не зная, как именно закончилось его Восстание.
Каким образом Молодые Боги могли пленить Истинного Мага, сущность, способную принимать любой облик, какой только пожелает? В чём был их секрет, как им удавалось удерживать его, Властелина Мрака, сперва в заточении, а затем – развоплощённым на Дне Миров?
Какие силы пришлось пустить им в ход, из каких почерпнуть источников? Как они придали им форму? Как удерживали долгие-долгие столетия?
…Знакомое ощущение сдавленности, стеснения, невозможности «распрямиться» – едва только их падение кончилось. Они пробили слои реальности, и это вновь донельзя неприятно напомнило его последнее падение – когда Ямерт самолично сбросил его в раскрывшуюся под Обетованным пропасть.
Пропасть, что вела до самого Дна Миров.
Вот и сейчас – ни зрения, ни слуха, ни ощущения свободно текущей силы. Лишь стеснённость да зелёная круговерть в глазах.
Стеснённость, но не путы.
Мир вокруг был лишён вещественности, плоти, осязаемости. Сила текла, но слабо, неровными и неверными толчками, слишком тонкая, проскальзывающая, подобно ненадёжным шпагатам, за которые тщетно пытается уцепиться висящий над пропастью.
«Поединщик» исчез. В какой-то миг он ещё был рядом с Ракотом, а в следующий его уже не стало.
Впрочем, исчез не только он. Исчезло и тело Ракота, могучее тело Повелителя Тьмы; он сделался, как в злой день суда Ямерта, нагой идеей, «истинным Истинным Магом», не нуждающимся в материальной оболочке.
Движение было ограничено тоже.
Прежний Ракот Восставший начал бы буйствовать, проверяя на прочность свою клетку (собственно, именно так он и поступил, угодив в плен); нынешний же лишь пожал отсутствующими плечами, стягиваясь в точку, в мельчайшую единицу пространства.
«Брат Хедин учил меня терпению. Что ж, посмотрим, хорошо ли усвоен урок».
Он сжался, приведя к полному молчанию свои собственные мысли, лишь впитывая и вбирая в себя неверные капли силы, отрезать от которых полностью его всё же не смогли.
Устроители западни были хитры, но слишком уж уповали на старые проверенные методы.
Неужто развесёлая компания на «Я», о которой не было слышно столько эонов, наконец-то обнаружила себя?
Познавший Тьму обрадуется.
Нет, Ракот не беспокоился за свои Легионы и за Обетованное. Они выиграли битву, его солдаты раздавят остатки быкоглавцев.
Трогвар не даст случиться иному. Священный Урд в полной безопасности.
А пленители к нему явятся сами.
…Он не ошибся. Мир вокруг дрогнул, серая плотная мгла, где не было ничего, и даже самой мглы, являвшейся лишь иллюзией, расходилась, обретая формы, воплощаясь и материализуясь.
Воплощался и сам Ракот, против собственной воли. Вернее, он мог бы начать сопротивляться, но пока это было… преждевременно.
Из ничего вновь соткалось привычное ему тело. Связь с Кипящим Котлом ослабла, и Восставший принял всегдашний свой облик высокого и мощного черноволосого варвара с яростно-синими глазами.
Предчувствия его не обманули – вокруг материализовались стены тюремной камеры; на запястьях и щиколотках поблёскивающие синевой цепи.
Ракот подавил усмешку.
Они не в силах придумать ничего нового.
Зазвучали голоса; звуки их раздавались откуда-то сверху, однако Новый Бог не торопился вскидывать голову, он просто слушал.
Голосов было много, мужских и женских, и он был уже готов услыхать властный баритон Ямерта, рычащий бас Ялвэна, тонкий и резкий, словно порывы ветра, глас Ямбрена, но нет, он никого не мог узнать.
Знакомо оказалось нечто иное.