Мы в вечном поиске, Ракот Восставший. До тебя и Хедина сменилось не одно Поколение Истинных Магов. Кто знает, быть может, тот, кто идёт за тобой, оказался бы сильней тебя?
«А если бы вам не хватило времени? Если бы это Упорядоченное погибло быстрее, чем вы нашли бы кого-то получше, чем я?»
У нас много планов, Восставший. Мы всегда использовали более чем один подход. Даже сейчас, когда нам наконец удалось разобраться с вами, Новыми Богами. Какие-то планы не сработали; какие-то удались частично; какие-то стали ненужными, потому что имели успех другие, и мы остановили их на полпути. Твою же роль, роль Изначального Зла и Великого Врага, могут исполнить другие. Мы подводили их к этому. В том числе и тех, кого ты знаешь под именами Старый Хрофт или та же Сигрлинн. Поэтому не беспокойся за нас. Мы именно в том положении, в каком хотели быть, ибо нас устраивало многое, и не важно, каким путём оно достигнуто. Именно поэтому у нас… должен быть запас. На тот случай, если мы не найдём никого лучше тебя.
«Исчерпывающе», – мысленно скривился Ракот.
Он уже знал, что способен освободиться. Новый Бог – он плоть от плоти Упорядоченного, он связан с ним, и наоборот. Его темница, как ни удивительно, тоже была частью привычной Восставшему вселенной и подчинялась – пока что – её же законам.
И поэтому он медлил.
«Предположим, я бы согласился провести эту вашу инициацию…»
Нет. Обратной дороги из этого состояния нет. Только вперёд – ты видел, Восставший, к чему именно.
«Бедные Новые Маги. Так и не сделаться им Истинными… А как же справедливость?»
Утрата этой возможности прискорбна. Однако мы руководствуемся не эмоциями, а приоритетами. Несмотря на общую благотворность справедливости, бывают моменты, когда она должна быть принесена в жертву необходимому.
«Что ж… – делано вздохнул Ракот. – Ваша взяла. Мне ничего не остаётся, как попытаться уснуть. Разбудите, когда… когда придёт время».
Благоразумное решение. Быть Отцом Тьмы и Прародителем Мрака далеко не так легко, как кажется. Тебе потребуются все силы, Ракот Восставший.
…Широкий вход в логово Новых Магов охраняла многочисленная стража – магические конструкты, анимированные создания из бронзы, камня и стали. Когда померкло сверкание и блики, адата Гелерра увидела сплошную стену блестящих панцирей, выкованных неведомыми мастерами когтей, железных пастей, наполненных острыми зубами. В чревах этих созданий бились магические сердца, блестели хрустальные шары глаз; однако с Кором Двейном, Соллей и Скьёльдом шутки оказались плохи.
Маги не стали посылать вперёд своих аколитов, чего ожидала адата. Нет, они шагнули сами, дружно, плечо к плечу.
– Разомнёмся, брат? Ты, сестрица? – усмехнулся Кор Двейн. Сплёл пальцы рук, похрустел суставами. – Да, засиделся я, засиделся… пора и разогнать кровь, а то совсем застоится!
Скьёльд захохотал, скидывая с плеча здоровенную секиру с алыми рунами гномов на лезвии. Её Гелерра раньше у него не видела.
– Ох, разомнёмся! – гаркнул он, широко размахиваясь секирой, так что застонал рассекаемый острым лезвием воздух. – А ну-ка, сестра, давай, кто метче!..
И с его секиры сорвался огненный клубок. Он летел, стремительно увеличиваясь, оставляя за собой целых хвост шипящих, трещащих искр.
Конструкты сдвинулись плотнее. Они походили на мощных грифонов с благородной осанкой, в сверкающей броне. Летящий клуб пламени их ничуть не испугал, да они, конечно, и не могли испытывать страха.
Их сияющие крылья развернулись, сплетаясь маховыми перьями, словно те обратились в пальцы. Гелерра ощущала колебания старой и могучей магии, некогда запечатлённой в этих созданиях.
Огненное ядро Скьёльда с размаху ударило в отполированную бронзу, по извивам и желобкам брони потекли струи пламени. Огонь стремительно разгорался, и адата увидела, что металл тоже вспыхнул, словно старые просмолённые доски.
– Ну, братик, оставь хоть что-то и на мою долю, – промурлыкала Соллей. Её дивные волосы вдруг взметнулись, словно подхваченные сильнейшим порывом ветра, однако там, где надлежало находиться телу, Гелерра увидела одну лишь пустоту.
Жутковатую пустоту, увенчанную идеально красивой женской головкой; внизу же пустота заканчивалась розовеющими босыми ступнями.
Грифоны выдержали первый удар. Несколько металлических стражей горело, замерев на месте, зато остальные ринулись прямо на троицу магов – иные бегом, иные взмыв вверх, выставляя бронзовые когти.
Бронзовые – потому что именно этот сплав является лучшим односторонним проводником магии, пропускает свои заклятия и препятствует вражеским.
Сейчас когти конструктов вспыхнули слепяще-белым пламенем. Грифоны рухнули с небес, полосуя крыльями, и каждый их удар был ударом магии.
Соллей встретила атаку мгновенно воздвигаемыми хрустальными стенами, сотканными из множества рун и, похоже, вообще не содержащими ничего материального. Стены эти возникали перед самым носом грифонов, принимали на себя размашистые удары, и когти с крыльями стали ломаться.
Кор Двейн в эти первые мгновения оставался словно в тени; потирал руки, разминал пальцы, с полнейшим хладнокровием взирая на бронзовых стражей, безуспешно пытавшихся прорваться сквозь возводимые Соллей завесы.
А потом шагнул вперёд, и Гелерру в тот же миг буквально сбросил наземь вспыхнувший вокруг их отряда снежный ураган.
Это был именно снежный ураган, и он именно вспыхнул.
Воющий ветер нёс плотные снежные заряды, пронзал леденящим холодом. Снег, жёсткий и колючий, облеплял грифонов со всех сторон, нарастал на спинах, цеплялся за изломы крыльев и мгновенно вспыхивал.
Горящие снежинки подхватывало ураганом, и они мчались в крутящемся вихре, заставляя вспыхивать своих бесчисленных товарок. Холод сливался с жаром и чадом, потому что этот колдовской «снег» пылал жирным, дымным пламенем.
Грифоны заметались – у них горели внутренности, лопались кристаллические глаза, и металлические чудовища с грохотом рушились наземь. Иные взрывались с оглушительным грохотом, однако Соллей мастерски отражала щитами снопы острых стальных осколков. Скьёльд, хохоча, размахивал своей секирой, с лезвия срывались теперь вместо огненных ядер пучки слепящих молний; всякий раз, когда такой пучок охватывал очередного стража, тот рушился наземь грудой горящего металла.
Ни Гелерре, ни другим аколитам даже не пришлось вступать в бой.
…Оставив позади обломки охваченных чадным пламенем искорёженных стражей, они все остановились перед широко раскрытым зевом мраморной лестницы, уводящей куда-то вглубь. Её заполнял мягкий, неяркий, располагающий свет; и далеко внизу по ступеням торопилась человеческая фигурка.
– А теперь ваша очередь, дорогая адата, – улыбнулся Кор Двейн.
Маг, что называется, даже не вспотел. Уничтожение армии стальных грифонов, конструктов высшей магии, словно и не стоило ему вообще никаких усилий.
– Мы очень близки к успеху. А вон там, кажется, убегает наш милейший Матфей. Бедняга, ему совершенно нет нужды так переживать. Досточтимая Гелерра, не оказала ли бы ты нам любезность и не убедила бы этого впечатлительного молодого человека, что ему ничего не угрожает?
– Да-да, – согласилась Соллей, вновь запахнувшая свою пустоту в плащ роскошных волос. – Он нам очень помог, привёл к тайнику; Новые Маги замаскировались так искусно, что, несмотря на все наши таланты…
– Короче, пошли, – перебил их Скьёльд, перекидывая огненосную секиру с одного плеча на другое. – После вас, дорогая адата.
Гелерра улыбнулась, расправляя крылья. Её посылают вперёд, в пекло? Хотят проверить, нет ли там каких-то ловушек? Да и пусть себе. Она знает и умеет достаточно.
– За мной! – скомандовала она аколитам, и они повиновались.
Адата взмыла, перевернулась в воздухе, пронеслась над самыми головами троицы чародеев, так, что Соллей даже невольно пригнулась.
Вниз по наклонному тоннелю уходила беломраморная лестница, в нишах застыли золочёные статуи. На ней – никого, кроме лишь одинокой человеческой фигурки, в панике бегущей вниз. В руке – нет, не меч, не оружие, а какой-то смешной предмет, навроде лампы.
Тот самый Матфей. Матфей Исидорти…
Убегающий обернулся, Гелерра увидала искажённое ужасом лицо; подгоняемый страхом, он помчался ещё быстрее, прыгая через три ступени. Далеко уйти он, однако, не мог, гарпия легко настигала его.
Да, она знала этого юношу, память цепко сохраняла лица; встречались в замке Кора Двейна, хоть и мимолётом.
Адата даже не летела, она планировала вниз по тоннелю, развернув крылья.
Белые перья над белым мрамором и золотыми статуями… красиво!
Исидорти вновь обернулся, дёрнулся; сперва он кинулся было, как заяц, дальше по ступеням, однако всё-таки сумел овладеть собой.
Быстро, но аккуратно поставил нелепое своё устройство на ступени и присел на корточки, что-то с лихорадочной быстротой чертя прямо на мраморе.
Гелерра была готова к удару, к магической атаке, была готова отбить брошенные в неё чары; но вместо этого из скрещения нескольких линий перед Матфеем вдруг стала подниматься чудовищная фигура, с иссиня-чёрным телом и красными, словно сырое мясо, лапищами. Гротескная голова, с искажёнными, изломанно-человеческими чертами, увенчанная парой рогов по бокам и третьим, торчащим прямо из середины лба.
Заклубился густой серный дым. Тварь захохотала, протянула руки-лапы, между когтями метались алые проблески молний.
Адата заложила невероятный кульбит, в последний миг уйдя от загребущих объятий. Ощущение было, что в спине разорвались все до одной связки.
Едва коснувшись мрамора, вскинула руки, самым простым способом – жестом – выбрасывая перед собой волну силы. Просто сшибить с ног чудовище, не дать ему…
– Ага! – истерично выкрикнул Матфей, продолжая что-то рисовать.
– Стой! Исидорти, стой!
Он словно не слышал.
Демон покачнулся от удара, но устоял. Заревел, шагнул к адате, так что той пришлось вновь взлетать. Потолок над лестницей был достаточно высок, Новые Маги не поскупились, когда прокладывали этот тоннель, но всё равно особенно не развернёшься.