С небес рухнула вторая огненная капля, второй взрыв сотряс землю; зелёные заросли полыхнули. Хрустальные плиты под ногами Гелерры крошились и трескались; земля вспучивалась.
Что творилось в небе, она сказать не могла, кроме лишь того, что там по-прежнему бушует огненный шторм.
Третий болид рухнул чуть дальше, но зато столб взрыва взметнулся куда выше; вырванные с корнем могучие деревья полетели во все стороны, словно лёгкие прутики. Два из них ударились о скалы высоко над головой адаты, справа и слева от сжавшейся в комок группы Кора Двейна. Деревья раздробило в щепки, падая вниз, они вспыхнули сами по себе.
Гелерра пыталась разобраться в том магическом хаосе, что царил сейчас вокруг. Противники Кора Двейна пока что никак себя не проявили, и это было странно – неужто достаточно простое, хоть и сильное заклинание, наполнившее небо огнём, так уж на них подействовало?
Четвёртый огненный метеор.
И пока что – никакого противодействия.
Впрочем, если эту самую Царицу Ночи или Теней удалось пленить относительно легко?..
«Эти „Новые Маги“ застряли в прошлом, – подумала Гелерра, несмотря на путавшиеся от боли в висках мысли. – Они – прошлое, а Кор Двейн, сам поднявшийся туда, где он сейчас, – будущее».
Ну и пусть себе. Пусть он становится будущим, только без меня.
Но тут она внезапно вспомнила о драконе.
О драконе Сфайрате, что остался в замке, в излечивающем бассейне, оплетённый паутиной корней и стеблей, прикрытый одеялом плавающих на поверхности воды листьев…
Нет, она никуда не побежит. Во всяком случае, не сейчас. А вот если, к примеру, всё это дело закончится взаимным истреблением…
Она подумала о замке Кора Двейна. А что, неплохое обиталище, достойное.
И вдобавок ко всему – дракон. Дракон, лишившийся супруги, такой же крылатый, как и она сама…
А значит, у Двейна и остальных не должно быть никаких сомнений на её счёт. До срока.
Меж тем из истерзанной огнём и взрывами зелёной чащи, прореженной, местами обугленной, появились одна за другой четыре сущности. Затем – пятая, шестая, седьмая…
Восемь.
Они утратили человеческий облик, сбросив его, словно ненужные плащи. Гелерра узнавала стихии: вот клубок острых молний, бьющих в никуда из яростно светящегося центра; вот кружащаяся голубизна, коронованная белым, словно морская волна с пенным гребнем; вот что-то серое, крутящееся, тёмное, словно примчавшийся на крыльях шторма вихрь; а вот кажущееся нелепым сверкание всех семи цветов радуги разом, словно жестокий ветер треплет бедного, угодившего в его когти попугая. Вот свернутое в тугой клубок алое сияние, напоминающее рассветный пламень; вот нечто вроде большой мокрой кляксы, выбрасывающее длинные лапы-отростки; вот катящийся каменный шар, чёрный, иссечённый трещинами, полыхающими, словно подземный огонь; а вот и нечто простое на первый взгляд, словно небесно-голубое крыло, только лишённое тела.
Неумолчное «м-м-м» аколитов сделалось громче, тон его то повышался, то падал, и в такт этому колебалась сила вокруг Гелерры.
Она не знала, что ей делать, – Кор Двейн не отдавал никаких распоряжений, манипулируя силой с такой быстротой и ловкостью, что адата только диву давалась.
Приближающиеся сущности ломали и крушили всё на своём пути, увлекая за собой настоящую лавину поваленных стволов, опутавших их лиан, камней, вывороченных из земли; они надвигались, словно чудовищные корабли, рассекая твердь, словно морские волны.
«Стихии», – подумала адата.
…Ответный удар рухнул на них, словно само небо, утратившее вдруг опору. Каждая из надвигавшихся сущностей, ощущала Гелерра, послала вперёд волну своей самости, они сплетались, смешивались, обретая новое качество.
Чуть раньше Кор Двейн сумел зажечь снег; Новые Маги ответили чем-то подобным.
Воздух заполнился горячим и сухим пеплом, стремительно высасывая влагу. Гелерра вскинула голову – сверху, из сгустившихся туч, падала целая стая препаскудных крылатых созданий, ярко-красных, словно вылепленных из свежей артериальной крови.
По земле, дробя остатки хрустальных плит, ползли чёрно-зелёные питоны, извиваясь, распахивая зубастые пасти, каких никогда не бывает у настоящих змей. Гелерра видела, как они сотворяются прямо из воздуха, из чистой магии.
А вот и молнии, целый сноп их ударил в щит из призрачных рун, своевременно вскинутый Соллей. Удар был жесток, руны вспыхивали и гасли, иные и вовсе обращались в подобие поразившей их стихии, злыми короткими росчерками пытаясь атаковать бывшую хозяйку.
Три таких руны-предательницы Соллей перехватила, четвёртая угодила ей под волосы, туда, где полагалось быть плечу, и чародейка болезненно скривилась, хватаясь за невидимую плоть.
Пятую стрелу, короткий росчерк бело-голубого огня, прямой и острый, перехватила Гелерра. Это ученики бога Хедина умели очень хорошо – большинство их противников, свихнувшихся чародеев в самых разных мирах, предпочитало стихийную магию, полагая её самой «убийственной».
Адата сделала одно лёгкое, точно рассчитанное движение, полупрыжок-полувзлёт, её собственное заклятие вспорхнуло, словно бабочка, с вытянувшихся пальцев, и злой огонь распался у самых глаз Соллей облачком безобидных искорок.
Чародейка обернулась.
– Спасибо, адата, – губы её дрогнули в улыбке.
– Долг платежом красен, – отозвалась Гелерра, тоже улыбаясь в ответ.
Ответить Соллей не успела, Скьёльд пихнул её в бок, потому что самый проворный из питонов оказался рядом, и магу пришлось рушить чары прямым грубым ударом. Питону разворотило голову, и тело его раскрылось, словно кожаный мешок, разрубленный одним взмахом сабли.
Кор Двейн что-то выкрикнул, зло и требовательно, не довольствуясь мыслеречью, слов Гелерра не поняла.
Человеческое, такое человеческое…
Падающие им на головы крылатые твари натолкнулись на щит Соллей, большинство сгорело вместе с составлявшими его рунами, но три бестии прорвались.
Адата видела их близко во всех подробностях – лёгкое тело для стремительного полёта, красная чешуя, словно у драконов, узкие щели чёрных зрачков. Неестественно длинные когти, и клюв, острый, словно наконечник копья.
…Две бестии, что нацелились в затылок Кору Двейну, столкнулись в воздухе, беспорядочно колотя крыльями, упали под ноги Гелерре. Третья резко извернулась в воздухе, кинулась на адату, выставляя когти, но гарпия играючи уклонилась. В родном мире её юные сверстники и она сама начинали со схваток в воздухе с такими вот летучими тварями, ловкими, быстрыми и злобными.
Короткий кинжальчик встретил крылатого монстра в воздухе, прошёл точно по шее, рассекая чешую и плоть, отделяя голову, состоявшую, казалось, из одного клюва, от туловища.
Тварь рухнула к ногам Гелерры, ещё в падении теряя очертания, расплёскиваясь на треснувшем хрустале здоровенной кровавой кляксой.
Первая волна разбилась о щиты Соллей, но тучи над скалами уже набухали следующей; алые тени, кружащие, кружащие над ними, готовые пролиться смертоносным живым дождём.
Сущности, воплощения стихий, Новые Маги полукольцом окружили троицу чародеев и их молчаливых аколитов. Гарпия даже засомневалась, а живые ли они вообще? Глаз не поднимают, только покачиваются, словно в трансе, взявшись за руки, да тянут бесконечное «м-м-м…».
Это напоминало не то дуэль, не то известную забаву орков с гномами из числа учеников неблагодарного бога Хедина – кулачный бой стенка на стенку по строгим правилам: лежачего не трогать, ниже пояса не бить, в кулаке ничего не держать и так далее. Лицом к лицу, неподвижно стоя друг перед другом и меряясь чистой силой.
Если честно, от хитроумного Двейна адата ожидала чего-то иного. Более утончённого, более коварного, нежели просто стоять столбом, соревнуясь в умении направлять силу с созданиями, которые изначально даже не были людьми. Не похоже на Кора, никак не похоже.
…Новые Маги наступали. Гелерра достаточно быстро поняла их несложную стратегию – они, привыкнув считать себя «воплощениями стихий», атаковали тоже стихийной магией, уподобляясь в этом самым обычным смертным колдунам и шаманам. Чудища, молнии – о, вот и классические ледяные иглы! – всё как по учебникам.
…Первое ледяное копьё отразила Соллей, второе разрубил в полёте Скьёльд своей чудовищной секирой, третье поймал голыми руками Кор Двейн – тоже мне, что за ярмарочные фокусы? Поймал, да ещё и метнул обратно – сверкающее древко разбилось на множество осколков, столкнувшись с ледяной же глыбой, возникшей из ниоткуда у него на пути.
Волны катились по окрестным лесам, незримые волны магии, и деревья начали умирать. Словно за несколько мгновений они успевали постареть на сотни лет, сгнить изнутри и, подломившись, рухнуть. Над головой Гелерры по поверхности скал бежали трещины, начинали сыпаться мелкие камешки; а Кор Двейн с сестрой и братом по-прежнему в основном отбивали нацеленное в них, сами же атакуя мало, словно все силы их уходили на защиту.
Если они притворяются, подумала адата, то довольно искусно.
Вот полыхнули алым трещины на поверхности каменной сущности, и скалы с болезненным стоном начали трескаться, глыбы величиной с быка катились слева и справа от Кора и остальных; скатывались, неуклюже переворачивались и судорожно, рывками, начинали ползти к краям цепи аколитов.
Этот натиск стихийной магии – неужто всё, на что способны сородичи этой самой Царицы Ночи? Или это просто завеса, ширма, маскировка?
Красные крылатые бестии, словно получив команду, устремились вниз, нацеливаясь клювами, словно пиками. Каменные чудища, натужно скрипя и покрываясь трещинами, наползали с боков; с фронта Соллей в поте лица отбивала рунными щитами то ветвящуюся молнию, то поток выжигающей саму землю магмы, то останавливала и сбивала в живые кучи орды суетливых коричневокожих созданий, по виду насекомых, но размером со среднего пса; эти шевелящиеся, дёргающиеся, щёлкающие жвалами кучи Скьёльд деловито обращал в ничто – их словно перемалывали незримые огромные лезвия, так что мокрые отвратительные лохмотья летели во все стороны, оставляя за собой веера зловонных зеленоватых брызг.