– Нет, – ответил Каррингтон. – Они выглядят превосходно. Все сделано тщательно и без ошибок, но это не лучшая перепись из тех, что мне доводилось видеть. Та, что была проведена в сороковом году, попала в Зал славы, и мы верим каждому ее слову.
– Значит, для меня все складывается превосходно, – заметил Ричер.
– Как я уже говорил, за годы работы вырабатывается особое чувство. Ты попадаешь в их мир, оказываешься рядом, становишься ими через документы. Вот только ты знаешь, что будет дальше, а они – нет. И это вас разделяет. Тебе известно, каким будет конец фильма. Поэтому ты думаешь, как они, но также замечаешь, кто из них окажется мудрым или глупым в будущем.
– И?.. – спросил Ричер.
– Что-то не так с той историей, которую вы мне рассказали, – продолжал Каррингтон.
– Но не с документами.
– В какой-то другой части. – Картер кивнул.
– Но вы не знаете, в какой именно? – догадался Ричер.
– Никак не могу определить.
Пришла официантка и приняла заказ, и разговор перекинулся на другие темы. Джек не стал возвращаться назад. Он не хотел портить им вечер, предоставил им выбирать темы и поддерживал беседу всякий раз, когда у него появлялась такая возможность.
Ричер заказал только главное блюдо, быстро справился с ним и встал, собираясь уйти. Он хотел, чтобы десерт они съели без него, – считал, что это меньшее, что он мог для них сделать. Они не возражали. Он заставил их взять двадцатку. Они сказали, что это слишком много. Ричер предложил им сказать официантке, что она может оставить сдачу себе.
Он вышел из бистро, свернул направо и зашагал в ту сторону, откуда пришел. Стало заметно темнее; машин почти не было, и ни одного пешехода. Все магазины закрылись. Сзади появилась машина, которая проехала мимо несколько медленнее, чем следовало автомобилю в вечернее время в небольшом городе. Тут не о чем беспокоиться, сообщила ему задняя часть мозга, после изучения тысяч единиц пассивной информации о скорости, направлении, намерениях и последовательности действий – и полученный результат был признан безопасным.
И тут Ричер увидел то, что этому критерию не соответствовало.
К нему приближались зажженные передние фары. Они находились в ста ярдах. Большие и ослепительные, расположенные высоко и широко. Крупный автомобиль. Идеально ровная дорога; казалось, он едет точно посередине, как будто оседлал разделительную полосу. Машина двигалась вперед очень медленно. И это вызывало тревогу. Необычная скорость. Неправильно для данного контекста. Точно в час пик, но еще медленнее, словно водителя занимали какие-то другие проблемы. Современный человек предположил бы, что он говорит по телефону, но Ричер видел, что он чего-то ищет. Взглядом. Отсюда центральное положение на дороге. И дальний свет фар. Он хочет контролировать оба тротуара сразу.
И что он ищет?
Или кого-то?
Большая машина. Возможно, полицейская. Полицейским разрешено медленно ездить посередине дороги. И они имеют право искать что угодно и кого угодно.
Ричер попал в свет фар. Лучи света скользнули по нему, жесткие, синие и яркие, потом ушли дальше, и Джек внезапно оказался в полусером мире, наполовину озаренном отражением яркого света в ночном тумане впереди. Он обернулся и увидел пикап, высокий, блестящий и красивый, очень длинный, с двумя рядами сидений в кабине, длинным кузовом и большими хромированными колесами, которые поворачивались очень медленно, даже расслабленно.
Но все события происходили внутри.
Это выглядело как вспышка невероятной радости, словно сыграла безнадежная ставка. Невозможное случилось. Пять лиц повернулось в его сторону. Пять пар глаз смотрели на него. Пять ртов широко раскрылись. Один из них двигался.
– Это он, – говорил отец мальчишки из яблоневого сада.
Глава 21
Хозяин яблоневого сада сидел во втором ряду, за водителем. Не самое естественное положение для лидера отряда. Не переднее пассажирское сиденье, подобное трону. Может быть, он рассматривал себя как боевую единицу отряда. Просто один из солдат. И это обнадеживало, потому что могло означать, что он занимает низкое положение. Ну или просто ниже среднего. Как если б Ричер смотрел на порядок расстановки отбивающих в бейсбольной команде. Было приятно знать, что среди них есть один, которого ты можешь легко выбить.
Остальные четверо принадлежали к следующему поколению. Они не слишком отличались от сына хозяина яблоневого сада. Такая же комплекция, мышцы, загар. Такие же представители человеческого рода. Только не богатые. Другой дед. Но никто и не говорит, что жизнь справедлива. Они выглядели радостными и готовыми помочь. Скоро придет время сбора яблок. Может быть, ребенку нужна новая обувь.
Грузовик со скрежетом затормозил, все четыре дверцы, одна за другой, распахнулись, и пятеро мужчин, застучав ботинками по асфальту, выскочили наружу. Двое парней обошли капот и встали плечом к плечу с остальным тремя, так, что старший оказался в центре, и все они превратились в серые тени в отраженном свете фар, точно выцветший рекламный щит старого черно-белого фильма. Какая-то сентиментальная история. Возможно, их мать умерла молодой, и отцу пришлось растить мальчишек в одиночку. И теперь они ему несказанно благодарны. Или раздробленная семья впервые собралась вместе, чтобы противостоять ужасной внешней угрозе. Дешевый сюжетный ход из мелодрамы, но все они играли свою роль.
Ричер подумал о Бренде Амос.
Нам не нужны неприятности.
Однако она говорила о сопутствующем ущербе. В данном случае он будет минимальным. Даже нулевым. Улица пуста. Пистолетов у парней нет. Они ничего не предпринимали. Во всяком случае, пока. Происходил лишь обмен взглядами. И позирование. «Пожалуй, ты и сам в нем участвуешь», – подумал Ричер. Он держался расслабленно и беззаботно, стоял спокойно, почти улыбался, но вел себя так, словно ему предстояло выполнить утомительную работу еще до конца этого в целом приятного дня.
Напротив него все пятеро замерли плечом к плечу, скрестив руки на груди и угрюмо глядя на Ричера. И постепенно он понял, что эта демонстрация вовсе не предназначалась для рекламного плаката, объясняющего прошлые события и их вновь обретенную солидарность. Нет, послание было куда более простым. Голая демонстрация численного преимущества. Ничего больше. Пять против одного.
– Ты пойдешь с нами, – заявил хозяин яблоневого сада.
– В самом деле? – спросил Ричер.
– И лучше тихо.
Джек ничего не ответил.
– Ну? – сказал мужчина.
– Я пытаюсь понять, какова вероятность того, что я тебя послушаюсь, по шкале от десяти до единицы. Десять означает очень высокую вероятность, а один – что этого не произойдет и за миллион лет. И должен тебе сказать, что в моем сознании возникают очень маленькие числа.
– Это твой выбор, – заявил хозяин яблоневого сада. – Ты вполне мог бы обойтись без пары синяков. Но ты пойдешь с нами в любом случае. Ты поднял руку на моего сына.
– Только одну руку, – уточнил Ричер. – И только слегка. Я всего лишь его отшлепал. У парнишки стеклянная челюсть. Тебе бы следовало присматривать за ним лучше и объяснить, почему ему не следует затевать ссоры со взрослыми. Жестоко этого не делать. Ты оказываешь ему дурную услугу.
Владелец яблоневого сада не ответил.
– А твои новые ребятишки лучше? – спросил Ричер. – Я очень на это надеюсь. Или тебе придется объяснить и им, что речь идет о серьезной лиге.
По строю боевиков, словно небольшой спазм, пробежала волна. Послышались резкие вдохи, зашуршали руки, перемещавшиеся вдоль груди; парни бросали на Ричера злобные взгляды и вздергивали подбородки.
Нам не нужны неприятности.
– Нам вовсе не обязательно это делать, – сказал Ричер.
– Нет, обязательно, – сказал владелец сада.
– Лакония – хороший город. Нам не следует устраивать здесь безобразие.
– Тогда иди с нами.
– Куда? – поинтересовался Джек.
– Ты увидишь.
– Мы уже обсуждали, – напомнил ему Ричер, – что в данный момент вероятность этого события равна нулю. Однако я открыт новым предложениям. Вы можете озвучить более выгодные условия сделки.
– Что?
– Вы можете мне заплатить. Или предложить что-то еще.
– Мы можем предложить тебе избежать дополнительных синяков, – сказал хозяин сада.
Ричер кивнул.
– Ты уже предлагал это, – сказал он. – Но тогда возникает ряд дополнительных вопросов. – Снова посмотрел налево и направо на четверых парней. – Где вы родились?
Никто не ответил.
– Вам лучше сказать, – продолжал Ричер. – Это важно.
– Здесь, – ответил один из них.
– И выросли тут?
– Да.
– Не в Южном Бостоне, Бронксе или южных районах центральной части Лос-Анджелеса?
– Нет.
– И не в трущобах Рио-де-Жанейро? Не в Балтиморе или Детройте?
– Нет.
– У вас нет опыта работы в правоохранительных органах?
– Нет.
– Вы не отбывали срок в тюрьме?
– Нет.
– Не служили в армии?
– Нет.
– Не проходили подготовку в «Моссаде»? В британских САС?[11] Или во французском Иностранном легионе?
– Нет.
– И вы понимаете, что драка совсем не то же самое, что сбор яблок, верно?
Парень промолчал.
Ричер повернулся к владельцу яблоневого сада.
– Видишь, в чем проблема? – спросил он. – Разговоры про синяки не работают. В них нет внутренней логики. Всего лишь оптическая иллюзия. Ты предлагаешь отсутствующий товар, который к тому же не в силах доставить. Только не с этой командой. Они тебе не годятся. Используй воображение. Тут требуется побуждающий стимул. Может быть, солидная сумма наличными окажется привлекательной. Или ключи от пикапа. Возможно, один из твоих парней познакомит меня со своей сестрой. Всего на одну ночь. Он сможет это пережить.
Ричер понимал, что все они отреагируют – именно на это он рассчитывал, однако не знал, кто окажется самым резвым, поэтому оставался расслабленным, но готовил контрмеры, стараясь сохранить даже в самый последний момент возможность изменить цель, рассчитывая, что поймет это еще до точки невозврата, когда направление удара уже будет выбрано. И он сумел, потому что парень, стоявший левее центра, разъяренный оскорблениями и насмешками, выдвинулся на фут вперед. Ричер выделил его и нанес удар. Легенда гласит, что самые быстрые руки в боксе способны развивать скорость до тридцати миль в час, что заметно больше, чем у Ричера, которого вполне устраивали двадцать миль, но и такая скорость позволила кулаку преодолеть ярд воздуха между ними за десятую долю секунды. Фактически мгновенно. Удар пришелся в лицо, Ричер так же быстро убрал руку, словно совершил отработанное действие на параде, и снова застыл в стойке, как будто ничего не произошло, или словно вы моргнули и всё пропустили.