– Зачем вы это делаете? – спросила Патти. – Зачем вы держали нас здесь, а теперь собираетесь отпустить?
– Я уже сказал, что дам вам столько информации, сколько смогу, а вам следует ее обдумать. Я сказал, что вопросы вы будете задавать потом. Вы всё понимаете?
– Да, – сказала Патти.
– Наверное, – добавил Коротышка.
– Вокруг этой части леса имеется заградительная противопожарная полоса, – продолжал Питер. – Кольцо шириной в шестьдесят футов, там нет деревьев. Вы видели его по дороге сюда?
Там была яркая полоска розового неба.
– Я видела, – сказала Патти.
– На самом деле это не заградительная полоса, – продолжал Питер. – Дед Марка расчистил участок для того, чтобы внутренняя часть леса оставалась первозданной. Это защита от семян. Полоса полностью окружает данный участок леса, и направление ветра не имеет значения: инвазивные виды не могут ее преодолеть.
– И что с того? – спросил Коротышка.
– Вы пойдете через лес, в любом направлении, и если выйдете на эту полосу, вы победили в игре.
– В какой игре?
– Это вопрос?
– Я называю это собачьим бредом, приятель. Нельзя сказать, что мы в игре, а потом не объяснить, в чем она состоит.
– Считайте, что это похоже на игру в пятнашки. Вам нужно добраться до разделительной полосы, чтобы вас не запятнали. Все предельно просто. Можно идти, бежать, ползти, как вам захочется.
– Но как нас могут запятнать? – спросила Патти. – И кто?
Экран телевизора потемнел.
Сам по себе. С тем же легким шорохом электрических цепей. Пустой серый экран и красный огонек под ним, показывающий, что телевизор подключен к сети.
Старый телефон Бёрка показал одну полоску, но Ричер хотел дождаться, когда их станет хотя бы две. Он пришел к выводу, что сигнал колеблется и с одной полоской связь может пропасть. У него был подобный опыт с армейскими рациями, которые всегда выходили из строя в самый неподходящий момент. Вероятно, у гражданских все лучше, но не намного.
Бёрк, не обращая на него внимания, продолжал ехать на юг.
– И как себя чувствует задняя часть вашего мозга? – спросил он после молчания, длившегося минут пять.
Ричер посмотрел на телефон. Все еще одна полоска.
– Задняя часть моего мозга тревожится из-за органических джутовых ковров, – ответил он.
– Почему?
– Помните, он сказал, что старается быть рачительным хозяином? В его голосе я услышал гордость и извинения, и даже вызов. Весьма типичные интонации для человека, занимающегося вещами, которые другие считают странными. Но он явно говорил искренне, потому что тратит деньги в соответствии со своими словами, заплатив специалистам из Бостона за особую чистку. Как если б он действительно хотел сделать так, чтобы эксперимент сработал. В этот момент картина складывалась вполне последовательная.
– Но?.. – не утерпел Бёрк.
– Позднее он заявил, что канадец мог бросить свою машину, чтобы избежать платы за утилизацию на родине, – продолжал объяснять Ричер. – Или как там это называется. Он сказал: я уверен, там строгие законы по охране окружающей среды, – причем с самодовольной усмешкой. Едва заметной. И говорил он как самый обычный парень, а не как тот, кто станет покупать ковры из органического джута. Откуда ему знать такие вещи про Канаду? Потом он подъехал к нам на внедорожнике с восьмицилиндровым двигателем. И вел автомобиль на довольно приличной скорости. По-мальчишески. Он выглядел как человек, который любит использовать вещи по полной, а не как любитель органического джута. Тот ездил бы на гибридном или электрическом автомобиле. Так что теперь общая картина не выглядит согласованной и последовательной, она потеряла четкость.
– А что говорит передняя часть вашего мозга?
– Она говорит мне: следуй за деньгами. Парень платит чистильщикам персидских ковров, чтобы они занимались его коврами, даже приглашает специалистов из Бостона. А это серьезные деньги. Солидная улика. Что у меня на него есть? Чувство? Усмешка, которую я мог неправильно истолковать? Возможно, внедорожник нужен ему для езды по снегу зимой. Суд присяжных сказал бы, что бо́льшая часть улик указывает в одном направлении: он хороший парень, который хочет спасти планету. Ну или хотя бы немного ей помочь.
– Я согласен с присяжными, – сказал Бёрк. – Лучше верить передней части мозга, чем задней.
Ричер, не ответив, посмотрел на телефон. Две полоски.
– Я хочу еще раз позвонить Амос, – сказал он.
– Мне остановиться?
– А это сделает работу телефона более надежной?
– Думаю, да. Мне кажется, так будет лучше.
Бёрк сбросил скорость и съехал на обочину в том месте, где полоса гравия была немного шире.
Ричер набрал номер.
– Позвоните мне через десять минут, – сказала Амос. – Сейчас я очень занята.
– Вам удалось отыскать Каррингтона? – спросил Джек.
– Нет. Перезвоните.
Процесс оплаты превратился в ритуал элегантного великолепия. Он начался непринужденно и одновременно был изысканно формальным. Казалось, его происхождение уходит в далекую древность. По меньшей мере во времена Греции или Рима. Быть может, племенного устройства. Стивен остался в гостиной, наблюдая за мониторами, а все остальные вернулись в мотель, образовав группу в девять человек – шесть клиентов, возбужденных, но старавшихся сдерживаться, плюс Марк, Питер и Роберт, шагавшие за ними. Клиенты разошлись по своим комнатам; Марк, Питер и Роберт направились в офис. Где из ничего и начал развиваться ритуал. Там и тогда. У них не было заранее подготовленного плана. Они боялись сглазить свою затею. В конце концов, за пять секунд было принято решение, основанное на здравом смысле. Очевидное действие, которое следовало исполнить. Но эпичное в своей драме и психологической нагрузке.
Марк сидел за стойкой. Питер стоял в конце комнаты. В стороне. На полпути между. Словно сохранял независимость. Словно выступал свидетелем. Роберт исполнял роль сопровождения. Он приводил их в офис, по одному за раз. Рождалась легенда – здесь и сейчас. Роберт стучал в дверь номеров, они выходили и следовали за ним. Он был преторианской гвардией, а они – великими аристократами. Сенаторами. Они шествовали перед ним по тротуару. Роберт отставал на полшага – со всем возможным уважением. В офисе он стоял у двери и ничего не видел.
Один за другим они выходили вперед и платили дань Марку, с Питером в качестве свидетеля сделки, и их преклоненным коленям. Одни считали пачки денег, продлевая момент. Другие ставили сумки на стойку и отходили, ожидая мгновенного и безусловного принятия. Которое они получали. Деньги были здесь. Вся сумма. Они не могли позволить себе обман. Затем Роберт провожал одного клиента и стучался в следующую дверь. Одновременно небрежно и формально, как в смертельном бизнесе древней республики.
Карел получил хорошую скидку за оказанную вчера помощь, но остальные пятеро заплатили полную цену. В конце ритуала Марк выбрал две самых больших из оставленных сумок, и Питер упаковал в них все деньги. Задача оказалась непростой. Чтобы засунуть пять с половиной порций наличных в две, пусть и самые большие сумки, потребовалось проявить изрядную изобретательность. Вся компания собралась вокруг Марка, который громко считал вслух, но не называл числа. Сначала он говорил: накладные расходы, накладные расходы, когда первые пачки ложились в сумку; потом: прибыль, прибыль, прибыль, когда Питер укладывал остальные.
Они превратили этот процесс в дружное скандирование шепотом. Тихо, чтобы звуки не разносились далеко. Они шипели: прибыль, прибыль, прибыль. Потом вместе перенесли сумки в дом, мимо всех окон, немного надеясь, что великие господа обратят на них внимание. И посмотрят на свои подношения, смиренно и законно отданные, которые уносит с собой победитель.
Питер предложил им как следует подумать над его словами, и они подумали – но не из-за того, что он так сказал, а потому, что такой была их природа. Путь святого Леонарда. Задействовать мозги. Думать прежде, чем говорить. Начать сначала.
– Очевидно, они нас обманывают, – прошептала Патти. – Должно быть, добраться до полосы между деревьями невозможно.
– Такого не может быть, – возразил Коротышка.
– Значит, может.
– Сколько людей будет нам мешать?
– Мы видели троих. Здесь двенадцать комнат, в одной поселили нас. И девять квадроциклов. Число выбирай сам.
– Ты думаешь, они будут ездить на квадроциклах?
– Уверена. Именно по этой причине Питер подчеркнул, что мы должны передвигаться пешком. Это заставит нас чувствовать себя беспомощными и неполноценными. Как будто мы аутсайдеры.
– Значит, всего их будет девять. Они не смогут перекрыть все направления. Это огромная местность.
– Я видела карту. В ширину пять миль, снизу доверху – семь. Все вместе имеет форму овала. Мотель находится примерно в полумиле от центра, к востоку. На равном расстоянии от южной и северной границ.
– Тогда у нас есть шанс, – ответил Коротышка. – Получается, что они займут позиции по кругу через каждые сорок градусов. Их может разделять сотня ярдов. Если нам удастся оказаться между ними, мы сумеем выбраться.
– Никаких шансов, – возразила Патти. – Сам подумай: что будет потом? Мы доберемся до дороги, попросим, чтобы нас подвезли, а потом обратимся в полицию и ФБР, потому что речь идет о похищении и насильственном удержании, и тогда копы нанесут им визит, увидят кабель аккумуляторной батареи, прутья тюремной решетки, замки, камеры и микрофоны? Я не думаю, что Питер и его дружки допустят, чтобы это случилось. Они не позволят нам выбраться. Как бы мы ни пытались. Если мы сбежим, им конец. Значит, у них должна быть полнейшая уверенность в том, что нам отсюда не уйти.
Коротышка не ответил. Они сидели рядом в сгущающихся сумерках. Патти подсунула руки под ноги и раскачивалась взад и вперед, глядя в пустоту. Коротышка упер локти в колени, а подбородок поддерживал ладонями. Он сидел неподвижно. И старался думать.