Машина подъехала к аэропорту, но не свернула в сторону стоянки, а направилась прямо к взлётному полю и остановилась недалеко от трапа. Это было запрещено для обычных смертных, но не для людей уровня Эдварда.
-Удачи, Дэн, -пожелал Эдвард, улыбаясь по-американски широко, открыто и почти что искренне.
-Благодарю, мистер Янг, -отозвался Дэн. -Передайте дяде: я не подведу.
-Никаких сомнений, Дэн.
Интерлюдия
Перед тем как пойти на посадку, большой самолёт сделал вынужденный круг почёта над одним из московских аэропортов. От самых границ воздушного пространства Советов его сопровождала пара истребителей с красными звёздами на крыльях. Советские истребители выглядели массивно, как крепко сбитые крепыши, имеющие размер плеч сравнимый с их ростом. Сопровождая пассажирский авиалайнер, истребителям приходилось приноравливаться к его скорости и чуть более чем никакой манёвренности. Но сейчас, закончив миссию, они развернулись так резко, что глаз едва успевал заметить этот момент. Ещё пара мгновений и две точки растворились в синеве неба зажатого между поверхностью и чернотой космоса.
Пожалуй, живой человек, без серьёзных модификаций, не смог бы выдержать таких скоростей и ускорений. Но в предназначенных для сверхскоростного воздушного боя истребителях отсутствовали как пилоты, так и места для их размещения. Прекрасными, в своём убийственном совершенстве, машинами управляли тактические интеллекты. И стоило им освободиться от необходимости следовать за неуклюжей и "бездушной" громадой авиалайнера, ведомого живыми пилотами, как ИИ позволили своим стальным телам настоящую свободу. Полёт был смыслом жизни этих двух "одушевлённых" машин, их страстью, любовью и наслаждением. Полёт и, быть может, ещё война для которой были созданы их тела и их "души".
Кэтсуми подумала, что в этом она с ними схожа. Не конкретно с парой советских истребителей, а с боевыми платформами под управлением тактических искусственных интеллектов вообще. Не важно чьих именно интеллектов.
Её глаза проводили точки истребителей, различая их на таком расстоянии, на котором другой человек ничего бы не увидел без помощи мощного бинокля. Мысленно вздохнув, Кэтсуми перевела взгляд на расстилающуюся внизу панораму столицы Советского Союза. Казалось, город тянется до самого горизонта. Миллионы построек самого разного вида и назначения, разбавленные гектарами лесопарков и садов. Красивый, по-настоящему красивый, город вероятного противника. Город, с которым двадцать шестая дочь императора-дракона, "боевая принцесса" должна будет сразиться. Город, который она должна победить.
-Кэтсуми-сама, самолёт заходит на посадку, смиренно прошу вас застегнуть ремни безопасности, -обратилась к Кэтсуми бортпроводница, старательно сгибаясь в поклоне и пряча глаза под спадающей чёлкой.
Не споря, принцесса защёлкнула ремни безопасности. Ещё только взойдя на борт, она передала экипажу и пассажирам настоятельную просьбу не выделять её из числа других участников, посланных Империей Дракона для победы в международной спартакиаде, объявленной Советами. Её просьбу честно пытались исполнять. Чтобы облегчить жизнь соотечественником, Кэтсуми выбрала самое дальнее место и весь перелёт ни с кем не разговаривала, ограничившись парой сугубо утилитарных фраз. Она разглядывала воздушный океан, по которому, словно неуклюжая, толстая рыбы плыл авиалайнер, сопровождаемый хищными силуэтами истребителей. До границы своими, после границы - советскими. За долгий перелёт Кэтсуми успела проштудировать краткий путеводитель по столице Советов. Ознакомиться с вчерашними выпусками советских газет, продираясь через хитросплетения сложного русского языка. И ещё хватило времени немного подремать.
-Благодарю вас Кэтсуми-сама, -перед тем как уйти, бортпроводница ещё раз поклонилась.
Мысленно девушка поморщилась, но её лицо никак не выразило проявившегося раздражения.
Да, она принцесса, но это совсем не то, о чём мог бы подумать обыватель. Своего отца, императора-дракона, она видела ровно два раза в жизни. Первый раз в десять лет, когда он пришёл посмотреть на её успех, успехи её братьев и сестёр с рождения выделенных в касту "боевых" принцев и принцесс. Посмотреть, а заодно и произвести отбраковку тех, кто не проявил себя на тренировках или тех, чьи модификации не прижились в полном объёме.
Второй раз она удостоилась встречи с отцом двадцать часов назад, перед самым вылетом. Но вряд ли их встречу можно было назвать встречей отца и дочери. Скорее она была похожа на сжатый инструктаж агента перед отправкой на трудное задание. А ещё больше их встреча походила на то, как опытный программист вводит в компьютер задание, скрупулёзно описывая все граничные условия и способ получения результата. Она - боевая принцесса Кэтсуми и была этим компьютером, который император дракон нацеливал на выполнение требуемой ему задачи. Достаточно важной, чтобы послать один из своих любовно выпестованных инструментов. А то, что этот инструмент является его ребёнком, только добавляет инструменту остроты и качества. У неё хорошие гены её отца.
Проходя область турбулентности авиалайнер задрожал. Касание-удар и ещё одно касание, когда чуть подпрыгнув, пассажирский самолёт покатился по посадочной полосе замедляя ход. Вот она и прибыла в Москву. Город, с которым боевая принцесса должна будет сразиться. Который должна будет победить.
Правила игры
Товарищ Николаев вернулся на третий день их пребывания в Красногорске. С собой он привёз полторы сотни молодых ребят и девушек из самых различных университетов, институтов и училищ. Не только из Москвы или ближайших городов, но и из совсем далёких вроде Якутска, Мурманска, Владивостока, Риги и Ташкента.
За время ожидания, Гриша с Ирой успели осмотреть весь Красногорск, благо город оказался совсем не велик. Дважды прокатиться на колесе обозрения, посетить красногорский музей техники и сходить в голографический кинотеатр на просмотр нового фантастического фильма "зов звёзд" про то, как земляне построили и отправили корабль к другой звезде, излучавшей сигнал-просьбу о помощи. Кроме того, они успели поцеловаться не меньше семи раз (Гриша считал) и договориться до окончания спартакиады оставаться просто друзьями (Ира настаивала).
Даже удивительно сколько событий смогло уместиться всего лишь в двух с четвертью суток.
Утром того дня, когда вернулся их куратор, Фёдор Александрович Николаев, и события закрутились с всё возрастающей скоростью, Грише на коммуникатор пришло письмо от старосты его учебной группы. Тот выслал первую партию обещанных конспектов попущенных Скрипеновым лекций, а также список экзаменационных билетов по "алгоритмам и структурам данных" и по "вычислительной математике". Хотя Гришу автоматом перевели на второй курс, самостоятельно изучить пропущенный материал и позаниматься по списку экзаменационных билетов перед возвращением в университет будет совсем не лишним. Старшекурсники говорили, что первые три курса сложность обучения только возрастает и любые пробелы в раннее пройденном материале следует закрывать как можно быстрее. И только с середины четвёртого курса можно будет немного расслабиться, преодолев больше половины пути к тому, чтобы стать молодым инженером-программистом.
Ещё староста привычно жаловался на Усачёва Сергея, как будто и не думающего закрывать прогулы, без закрытия которых ему не получить допуск к экзаменам, а они уже на носу, буквально через неделю начинаются. Не понятно почему, староста просил Гришу позвонить Усачёву, провести с ним беседу и как следует "пропесочить" его, чтобы этот обормот хотя бы к экзаменам допустился, а там уж пусть сам выкручивается - раздолбай эдакий. Похоже староста полагал, что Гриша сможет надавить на Сергея своим авторитетом участника международных игр. Зная Усачёва, Гриша так не считал, но всё же позвонил.
-Привет, киберспортсменам! -радостно откликнулся на звонок Сергей. -Как там у тебя дела? Мы тут все в учёбе, экзамены понимаешь!
-Вот, кстати, насчёт них и звоню...
-Признайся, тебя наш староста просил? -проявил догадливость Усачёв.
-Так и есть, -сказал Гриша.
Усачёв рассмеялся, как он всегда смелся: самозабвенно и чуточку свирепо: -Не беспокойся, друг. Допуск к экзаменам у меня уже в кармане.
-Почему старосте не скажешь?
-А пусть наш непогрешимый понервничает за общегруповые показатели успеваемости. Ему полезно понервничать, может не такой занудный будет.
-Вот объясни мне, что у вас за вражда? -спросил Гриша.
-У нас не вражда, -снова рассмеялся Сергей. -У нас идеологическое противостояние несовместимых психотипов. Он зануда, а я молодец. Конфликт неизбежен!
-Как там все остальные? -поинтересовался Гриша.
-Экзамены, -одним словом ответил Усачёв. -Блин, как же я тебе завидую, Скрипенов.
-Ну извини, -сказал Гриша.
-Извиню только если ты там всех победишь и вернёшься к нам чемпионом мира в первых новых международных играх в виртуальной реальности полного погружения!
-Это будет не просто. Всё же около ста тысяч участников...
-Пф-ф-ф, всего лишь сто тысяч, ерунда! -воскликнул Усачёв и в этом восклицании был он весь - Сергей Усачёв, бронебойный таран в облике человека.
-Бывай, друже.
Коммуникатор коротко пискнул, информируя о получении нового письма.
Недавно законченное здание спортивного городка ещё пахло краской и другими строительными запахами. Гриша и Ирина с удивлением вошли в большой зал. Он напоминал поточную аудиторию университета, где проходят общие, для всего курса, лекции. Так и казалось, что вот-вот выйдет декан, встанет за кафедру и скажет что-нибудь вроде: -Думали избежали экзаменов? А вот и нет, начинаем прямо сейчас, без подготовки, сдавать вычислительную математику. Скрипенов, к доске!
Однако вместо декана или Анатолия Альбертовича Рубана, преподавателя вычислительной математики, вошёл товарищ Николаев и нетерпеливо махнул рукой столпившимся у входа ребятам: -Давайте рассаживайтесь скорее.