-Думаю, что ты ошибаешься, -медленно проговорил Матис. -Победитель должен быть обязательно один. Иначе игроки неизбежно разделятся по государственной принадлежности и вместо спортивных игр во имя мира мы получим в виртуальности ту войну, которую боимся начать в реальности. Не слишком соответствует девизу новой спартакиады.
-Пусть так, -легко согласился Гриша. -Но почему ты считаешь, что победителем будет объявлен последний оставшийся? Может быть для победы необходимо развить своё племя выше определённого уровня? Или игра просто окончится "по истечению лимита времени" и победит наиболее развитый, на момент окончания игры? И опять же, один-единственный победитель - это слишком скучно. Я уверен, что победителей будет множество во множестве различных номинаций. Но даже не это главное. Главное, нам с тобой, не оказаться в числе проигравших в самом начале. Чтобы потом вся страна вспоминала о нас как о попавших в первой десятку, сотню или даже тысячу выбывших в начале игроков.
Матис согласно наклонил голову, отчего не слишком ладно скроенный шлем съехал на лоб закрыв глаза. Минотавру пришлось поправить его.
-Пожалуй ты прав...
-Значит союз? -предложил Гриша.
-А правила?
-Договоримся! -отмахнулся тролль. -Чтобы два разумных человека не смогли бы договориться между собой, советских человека...
Он протянул открытую ладонь. Большую, тёмно-зелёную ладонь с пальцами - сосисками.
И тут из правого глаза Матиса выросла стрела.
Происходящее заняло не больше мгновения. Вот они разговаривают и тёплый ветерок над нагретой солнцем травой приятно обдувает тело. И в следующее мгновение Матис начинает заваливаться назад, а из глазницы торчит ушедший больше чем наполовину кончик стрелы с тёмным оперением. Обдумывая случившееся позже, Гриша обратит внимание на качественно сделанное оперение и саму стрелу. Это не поделка осваивающих самые основы мастеров. Это выданный какому-то игроку при старте артефакт.
Не успел Матис-минотавр упасть на землю, как вяло отплёвывающийся от очередной сунутой в рот травки шаман резким ударом повалил Гришу. Перевернувшись на спину, Скрипенов успел увидеть, как заваливается шаман, хрипя и пытаясь выдернуть застрявшую в горле стрелу с в точности таким же тёмным оперением.
-Вниз! -кричит Гриша. -Он стреляет с той стороны. Спускаемся по другой стороне холма, быстро!
Если с противоположенной стороны засел другой лучник вооружённый столь же совершенным, по меркам едва-едва перешедшего в медный век игрового мира, оружием, то им не спастись. Но другого лучника не было.
С трудом спустившись и вытащив тела поверженных товарищей, Гриша получил возможность оглядеться и решить, что делать дальше. Тавр вытащил тело своего мёртвого вождя. Гриша приволок тело шамана. Первый был определённо мёртв. Второй... похоже тоже. Чёрт! Чёрт! Чёрт! И что теперь делать?
Двое оставленных внизу тролля и ещё шесть минотавров сбежались к ним. Зелёнокожие дуболомы не догадались прихватить оставленные у подножия шиты и дубины вождя и шамана. Но зато они принесли то вооружение, которое держали в руках. Отобрав щит и дубину у тролля-воина, Гриша приказал разоружённому - оставайся тут. Ткнув в плечо второго воина, велел - делай как я!
Пригнувшись так, чтобы ни голова, ни руки не показывались из-за широкого щита, Гриша побежал в направлении откуда прилетели стрелы. Единственное его уязвимое место - это ноги, но трава внизу растёт гуще, попадаются заросли раскидистого кустарника в половину роста лесного великана. Поэтому тут ещё попробуй попади.
Неизвестный стрелок и попробовал. Щит ударил в плечо. Воткнувшаяся стрела почти пробила ствол молодой сосны, пошедшей на частокол из которого собрали щит.
Гриша взревел. Сейчас он был не студентом московского технологического университета, не жителем второй половины двадцать первого века. Нет. Этот дикий рёв исходил из глотки первобытного существа. Не мальчик, но разъярённый мужчина, дикарь, лесной тролль ревел сейчас - одновременно оплакивая убитого шамана и обещая скорое возмездие его убийце.
Он бежал быстро, но всё равно не успел. На границе вздымающихся к небу елей и сосен умение "сродство с лесом" показало уходящего прочь вражеского стрелка. Тот уходил быстро, забыв про всякую маскировку и сродство с лесом нашло его на самой границе восприятия. Не догнать.
От злости он размахнулся и заехал дубиной по стволу огромной ели, ломя ветки и сшибая с оббитой медью дубинки кованные шипы. Сверху посыпалась хвоя и испугано закричала птица. Бегущий следом воин с разбега заехал дубиной по ели с другой стороны вызвав повторное падение хвои. Гриша зло посмотрел на него, но потом вспомнил, что сам приказал делать как он и успокаивающе кивнул. Всё правильно. Это он ошибся: позволил убийце сначала выстрелить, а потом уйти.
Ещё на подходе к запланированному месту встречи Гриша, на всякий случай, применил умение "сродство с лесом", но никого не почувствовал. Враг владел высокоуровневой маскировкой. Его ошибка в том, что он не попросил Крыга сделать тоже самое. Обладавший более развитыми умениями из магических веток шаман мог бы заранее почуять стрелка и тогда всё пошло бы по-другому.
Над верхушками елей метались чёрными точками недовольно и жалобно кричавшие птицы.
Когда Гриша вернулся к ожидавшим его минотаврам и безоружному троллю, те успели соорудить импровизированные носилки куда положили тело мёртвого вождя. Но носилки стояли на земле, а сами минотавры напряжённо смотрели на поднимающийся в отдалении столб дыма.
-В той стороне ваше поселение, -догадался Гриша. Минотавры молчали. -Мы пойдём с вами и поможем отбить нападение.
Тавр покачал головой: -Союз не был заключён.
Вождь лесных троллей взъярился: -Какая разница!
-Союз не был заключён, -повторил минотавр. -Мы не можем привезти чужаков в своё стойбище без разрешения вождя.
-Он не сможет дать разрешение. Он умер!
-Но он возродится.
-На это уйдёт время, упрямый ты бык, -практически прокричал Гриша. -Ваше стойбище может пасть раньше, чем вернётся Матис!
Вывернув голову под неестественным углом из-за застрявшей в горле стреле, на потерявшего выдержку вождя укоризненно смотрел мёртвый шаман.
Тавр глядел на него грустным взглядом ни за что побитой собаки. Человеко-быки принялись собираться, планируя как можно скорее идти назад, туда где горел их дом. Понимая всю трудность сложившейся ситуации, персонаж минотавр оставался зажат в тисках игровой механики. Всё, что он мог это слабо трепыхаться.
-Тавр, подумай, -пытался дозваться Гриша. -Если бы я пытался хитростью вызнать местоположение вашего племени... Чёрт, да что тут вызнавать! Вот оно - столб дыма чётко указывает направление. Я хочу помочь, понимаешь ты это? Мы ведь почти договорились с Матисом, ты был рядом и всё слышал.
-Союз не был заключён, -тихо и бесцветно повторил Тавр. Его губы едва двигались, а голос звучал как у сломанной машины с забившемся пылью динамиком.
-Племя минотавров может погибнуть, понимаешь ты это или нет!
-Всего лишь три тролля...
-Я приведу два десятка, -пообещал Гриша. -Дай только мне время собрать своих людей и оставь провожатого, чтобы показал путь к стойбищу в горах и нам не пришлось бы плутать, теряя драгоценное время.
Тавр молчал. Он молчал так долго, что Гриша уже успел смириться с возможным отказом. Пусть не по духу, а только лишь по букве, но он сейчас фактически уговаривал персонажа нарушить прямой приказ игрока "оберегать и скрывать от посторонних место обитания племени". Похоже у него просто нет шансов уговорить Тавра.
Наконец человек-бык сказал: -Я не смогу выделить провожатого. Ни один минотавр не станет вести чужаков, даже если я прикажу ему. На наш дом напали. Вождь временно мёртв и не может сказать своё слово. Этот дым - сигнал срочного сбора. Его должны зажечь если всё очень плохо и нужна помощь от каждого минотавра, не важно с какой миссией тот покинул стойбище. Любая помощь.
Гриша с жалостью смотрел на пытающегося найти лазейку в игровой системе персонажа.
-Я не могу привести чужаков в стойбище, -закончил Тавр. -Поэтому я приведу торговый караван.
-Что?
-Тролли и минотавры торгуют. Вождь разрешил торговлю. Подчиняясь его слову, я хочу обменять вот эту полоску ткани, -Тавр сорвал с себя один из ремней и на вытянутых руках протянул его Грише. -Собери караван, я проведу его к нашему стойбищу. Мы совершим торговую сделку там, а не в обычном месте для обмена.
Почти уже смирившийся с невозможностью пробить эту непробиваемую стену, построенную из фразы "союз не был заключён", Гриша с удивлением смотрел на сумевшего обойти её персонажа. Управляемый системой персонаж предложил способ надуть систему и обойти наложенные ограничения.
-Пожалуйста, -попросил Тавр продолжая держать сорванный ремень в протянутых к троллю руках.
-Да! Да! Разумеется, -воскликнул Гриша, забирая из рук Тавра предлагаемый к обмену товар и тем самым подтверждая заключение торговой операции. -Бежим быстрее. Нужно собрать... торговый караван.
Остальные минотавры целеустремлённо шагали в направлении дымного столба сделавшегося ещё более густым. Тело Матиса они уносили с собой на носилках.
Гриша бросил на мёртвого шамана извиняющий взгляд. Его тело пока придётся оставить здесь. Они заберут его на обратном пути от стойбища минотавров. Прости, друг.
Мёртвый Крыг лежал тихо и безмятежно. Похоже он не был против.
И тогда они побежали к пещерам племени лесных троллей. Неизвестно сколько оставалось времени, а ещё следовало сформировать и повести... караван. Да, торговый караван из двух десятков, с лишним, вооружённых дубинами, щитами, медными шлемами и корзинами с камнями для метания троллей.
Эльфийка
Кэтсуми с довольным видом наблюдала за действиями своих юнитов. Вмешиваться конечно приходилось, но далеко не так часто, как она опасалась. В целом юниты делали всё правильно.
Сопротивление минотавров практически подавлено. Последние воины закрылись в главной пещере, вместе с самками и детёнышами и сейчас её лучники неторопливо обстреливают их, стараясь выбить как можно больше воинов, чтобы уменьшить свои потери во время последнего штурма.