Залп! И почти все стрелы бессильно втыкаются в щиты и торчат там, как будто насмехаются. Может быть парочка попала в выглядывающие из-под щитов ноги. Возможно какая-то отдельная стрела нашла прореху в плотно сбитых медными полосами щитах или пробила толстый палец, намертво пришпиливая его к щиту. Вот только громадным троллям это всё равно, что слону дробина. Практически в прямом смысле. Рукотворная стена щитов продолжала приближаться. А под их прикрытием подходили и другие тролли.
Кто-то метнул дубину, буквально сбив одного из лучников. Изломанной куклой он ударился о бок наполовину зарытого в землю валуна и остался лежать так.
Злобно и визгливо закричала верховная мать эльфов. Повинуясь задействованному умению из магической ветви "колдовства чернолесья", вся мелкая живность, все находящиеся поблизости гады и насекомые устремились к щитоносцам, кусая тех за ноги. Проняло даже толстокожих троллей. Они принялись переступать с ноги на ногу. Щиты заколебались и в образовавшиеся прорехи тут же полетели стрелы.
На самом деле в горах мало насекомых, а ядовитых и кусачих почти нет, но предусмотрительные эльфы принесли две полные корзины этих гадов, наловленных в болотах вокруг чернолесья. Сейчас их предусмотрительность окупалась.
Меткий бросок окованной медью дубины смёл вынужденную замереть на одном месте, чтобы поддерживать колдовство, верховную мать. Она не погибла, начав слабо шевелиться сразу после могучего удара, но колдовство оказалось прервано. Перестав слышать подчиняющий зов, насекомые и гады сами разбегались в стороны от огромных лапищ давивших их троллей.
-Спускайте саблезубов! -приказала Кэтсуми замершим в ступоре ученикам верховной.
Лесные кошки бросились на ещё продолжавших прыгать и давить разбегающихся гадов троллей. Пользуясь неразберихой и тем, что единая стена щитов распалась, Кэтсуми выпускала стрелу за стрелой. Не каждый выстрел получался смертельным, но двоих великанов она гарантирована положила. Одному загнала стрелу в глаз, другому пробила горло. Пробитые насквозь брёвноподобные руки или застрявшие в мощных спинах и отвислых животах стрелы не в счёт. Если тролль не падал сразу, то он наверняка выживет и скоро снова сможет встать в строй. Увы, но артефактные стрелы полученные на старте игры закончились. Кэтсуми выгребла половину колчана у ближайшего лучника, но воспользоваться поделками эльфийских стрелоделов не успела.
Потеряв ещё двоих своих, в горло которым намертво вцепились спущенные с поводка саблезубы, тролли забили дубинами лесных кошек и принялись за докучавших всё это время стрелков. Снова поднялась стена щитов, защищая пусть покрытые прочной кожей, но всё же уязвимые тела лесных великанов. Каждый из них, без исключения, был ранен и страдал от отравления нанесённым на наконечники стрел ядом, но на ногах оставались ещё по меньшей мере пятнадцать троллей.
В эльфов полетели камни. Пусть лесные великаны бросали не слишком точно, да ещё навесом, стараясь лишний раз не высовываться из-за воткнутых в землю щитов, но их обстрел оказался неожиданно результативным. Камни тролли метали массово, залпом, накрывая целые площади и почти сразу Кэтсуми потеряла десяток эльфов, упавших с размозжёнными камнями головами. Ответный обстрел стрелами не помогал. Прямой полёт стрелы останавливали щиты, а пускать стрелу навесом здесь умела одна только принцесса. Всё-таки нужно было потратить часть времени на обучение собственной армии, а не полагаться только на взятые книги "военной подготовки".
Похоже у минотавров в пещере стало совсем нечем дышать. Через построенную из сырого камня стены хлынул поток рогатых самок с детёнышами на руках, ещё не набравших полную силу подростков и последних из оставшихся в живых, израненных воинов.
Сейчас бы их всех перебить. Хватило бы буквально двух десятков стрелков с наложенными на тетивы стрелами, чтобы до эльфов не добежал ни один человек-бык. Но с другой стороны бросились в ближний бой тролли. Они отбрасывали щиты в сторону, метали дубины в эльфийских лучников, бежали к ним и, добежав, начинали раздавать удары могучих кулаков. Кто-то хватал зазевавшихся эльфов и бросался ими, словно метательными снарядами, за раз поражая две и больше целей. Зажатые как между молотом и наковальней шесть десятков эльфийских стрелков едва успели совершить по одному - двум неприцельным выстрелам, как пришлось бросать луки, доставать выкованные из меди кинжалы, копья и пытаться выжить в ближнем бою с разъярёнными троллями и ещё более бешенными, надышавшимися отравленного дыма, остатками племени минотавров.
Даже учитывая расовый штраф на силу, благодаря своим способностям в реальности и множеству имплантатов - в игре Кэтсуми превосходила в силе среднего воина минотавров и могла бы потягаться с троллем-подростком. А учитывая и без того завышенную ловкость, умноженную на расовую способность эльфов, принцесса могла творить чудеса акробатики. Только благодаря ей одной, части эльфов удалось избежать истребления, сгруппироваться и уйти, отстреливаясь от пытавшихся пуститься в погоню троллей.
Когда волна зелёнокожих великанов бросилась вперёд, а позади ревели вышедшие на последний бой самки минотавров, Кэтсуми не растерялась. Пропустив бежавшего первым тролля мимо себя, она ловко подрезала ему мышцы на толстых зелёных ногах, отчего тот упал с грохотом столетнего дуба. Увернувшись от способной размазать её в кровавую кашицу окованной медью дубины, она полоснула державшего её тролля по пальцам. Развернулась, перерубив шею разъярённой минотаврихи с налитыми кровью глазами. Продолжая движение располосовала грудь минотавру-подростку с занесённым для удара каменным топором.
Однако, как ни хороша она была сама по себе, но справиться с толпой не сможет и самый лучший воин-шиноби. Контратакуя и крутясь юлой, Кэтсуми смогла добраться до сумевшей встать на четвереньки и пытающейся отползти подальше от кровавого избиения эльфов верховной матери. Подхватив ценного юнита за шкирку, Кэтсуми отступила за сумевшими уйти эльфами. Из восьми десятков эльфийских воинов, отправленных на штурм стойбища, уцелело хорошо если четверть. Потеряны два саблезуба и все шестеро учеников верховной матери. Хорошо, что удалось сберечь её саму, не придётся тратить очки развития на воскрешение не раз доказавшего собственную полезность "героя". Растрачены все артефактные стрелы, а сам полученный на старте лук, имбовое оружие по меркам медного века, переломан пополам и затоптан лапищами троллей и копытами минотавров.
Если это не полный разгром, то что-то очень близкое к тому. Ни одна из целей не выполнена. Племя минотавров почти вырезано, но вся соль в том, что "почти" не считается. Они возродятся, возродят своего вождя-игрока и тот, после всего случившегося, первым делом заключит полноценный союз с троллями. Лесные великаны тоже понесли значительные потери. Из двух десятков пришедших на помощь минотаврам уцелело чуть больше половины. Это довольно большие потери, учитывая, что тролли получают пополнение реже и меньше, чем другие игровые расы.
Подводя итоги: всё, что у Кэтсуми получилось добиться, это выиграть некоторое время, пока тролли и минотавры не залижут раны и не восполнят потери. Но воспользоваться временным преимуществом она не сможет потому, что от ей самой нужно заново создавать почти уничтоженную армию. Придётся затаиться, в ожидании пополнения и пока мастера восполнят потерянное и брошенное в битве оружие. Как ни крути, а она проиграла эту битву. Но война - война ещё впереди.
Глава 9. Тайное и явное.
Интерлюдия
Майкл Перес, глава службы безопасности "Industry smart electronics" и четвёртый человек в одной из шести корпораций управляющих великой страной и почти третью мира в придачу, вышел из лифта. Его ноги утонули в устилавших пол роскошных коврах. И "утонули" это вовсе не фигура речи. Будто связанные из мягких, прогретых солнцем, курчавых облаков, какими они кажутся с поверхности земли, ковры бережно охватывал ноги идущего по ним человека.
Ходить по таким коврам в обуви, где либо, кроме как на личном этаже-резиденции исполнительного директора "Industry smart electronics", второго человека в корпоративной иерархии, было бы настоящим преступлением.
Кроме двух закованных в броню фигур у лифта, других живых охранников на этаже не было. Охрану своей персоны директор больше доверял технике, чем людям и, в первую очередь, стратегическому интеллекту позволившему корпорации занять место в большой шестёрке, поглотив или разорив всех прочих конкурентов, не имевших искусственного разума. Но это всё дела давно минувших дней. Более сорока лет прошло с тех пор, как современный миропорядок сменил предыдущий. Сменил стремительно, за каких-то два-три года прошедших с момента рождения первого искусственного интеллекта старый мир исчез и на его месте возник новый.
Те, кто успели создать ИИ вышли в лидеры, остальные, какими бы богатым или развитыми они не были бы в прошлом, остались на положении вечно догоняющих аутсайдеров не имеющих сил и ресурсов проводить собственную независимую политику и вынужденных примкнуть к одному из трёх полюсов сил нового мира. Это касалось как стран в контексте мировой политики, так и американских корпораций в контексте бизнеса. Не успевшие - проиграли. Проиграли так стремительно, что едва ли успели опомниться, как уже потеряли всё, что у них было прежде.
Майкл помнил это время крушения, казалось бы, незыблемых устоев и возникновения новых парадигм и смыслов. Стремительно меняющийся с появлением полноценного ИИ мир вознёс "попавших в струю" людей на вершину, а предыдущих кумиров, не сумевших вовремя распознать надвигающиеся изменения, сбросил вниз без права помилования.
В то время он был молод и только начинал строить карьеру в "Industry smart electronics", фирме средней руки привлёкшей деньги инвесторов под обещания коммерческой разработки ИИ.
Что же, оглядываясь назад, можно сказать, что все свои обещания они выполнили и перевыполнили на тысячу процентов. Фирма средней руки, не гнушавшаяся ни государственными грантами, ни привлечением частных капиталов, за пару лет превратилась в одну из шести всемогущих корпораций, записавших Америку в свои личные активы при остав