Увидев на посвящённом орде фанатском форуме, что следующей их целью должен будет стать его альянс, Дэн принялся как можно быстрее искать о них любую информацию. Он выяснил, что ружья у них не настоящие, а скорее криво сделанные воздушки работающие на всё той же гремлинской воздушной магии. Однако при всём при этом - массовый обстрел из них, да ещё сверху вниз, с борта дирижабля, весьма опасен. Зацепкой было то, что гремлинские дирижабли весьма горючи. Но ещё попробуй как-то поджечь их в воздухе. Не станешь же бросать факелы вверх на удачу. Да и не докинешь.
Ещё из интересного по гремлинам было то, что они смогли завалить огнедышащего дракона, получили у него огненную железу и создали паровые танки. Неповоротливые и не слишком мощные махины, но зато бронированные и с огромной пушкой или огнемётом. Та победа над ящером здорово продвинула гремлинов в технологическом плане. Сверхпрочные когти помогли им в металлообработке. Жарнонепроницаемая шкура в металлургии. А маленькие дракончики, найденные в гнезде, пошли на развод и успешно поставляли гремлинам всё новые когти, шкуру и огненные железы для паровых танков. И ещё хорошо, что дракончики оказались абсолютно не приручаемые. В противном случае Дэна бы, кроме идущих сейчас прямым курсом к его границам, дирижаблей ещё беспокоили бы и всадники на драконах.
Дирижабли, вот основная проблема. При всей мощи его армий, у степных варваров не так много средств пригодных к использованию в качестве противовоздушной обороны. Ему нужны были союзники, вот только...
-Зачем мне заключать союз с тобой? -уточнил Дэн. -Ради пары десятков твоих стрелков? Извини, но их стрелы вряд ли адекватная замена "пэтриотам".
-Есть кое-что получше, -сказала Кэтсуми. -Разреши принести сюда опытный образец?
Дэн махнул рукой. Стражники отошли от дверей и пара эльфов, сгибаясь от тяжести, внесли не такой уж большой сундук.
-В средние века Византия царила на море, гоняя турок, арабов, и славян, и даже венецианцев -начала Кэтсуми достав из сундука комок тряпок и осторожно разматывая его. -Благодаря секрету средневекового напалма, так называемого "греческого огня", Византия почти всегда побеждала в морских сражениях.
Она с осторожностью развернула из горы тряпок глиняный шар, держа его на вытянутой руке. Стражники вдоль стен напряглись. Дэн знал, что сейчас его гостью держат на прицеле десять лучших стрелков, но всё равно испытал некоторое беспокойство. Ему доводилось видеть, как быстро и ловко способна двигаться Кэтсуми. Захоти принцесса его смерти и он не уверен, что сможет уцелеть в наполненном стражниками зале. Здесь, конечно, игра, но умирать всё равно больно. Он уже не раз испытывал этот процесс.
-Точный рецепт греческого огня способного гореть даже в воде до сих пор не установили, -продолжала Кэтсуми. -К счастью мы в игре с присутствующей здесь некоторой долей условности. Купив у системы соответствующие книги-технологии и при наличии прямых рук получилось воссоздать неплохой аналог. Нефть, сера, масло, ещё кое-какие ингредиенты. В воде он не горит, но искры разбрасывает не хуже, чем бенгальский огонь. Воспламеняется при контакте с воздухом. Разреши продемонстрировать?
Дэн кивнул. Кэтсуми бросила глиняный шар, разбивая его о плиты пола. Сверкнула вспышка, пронеслась тёплая волна и на камне жарко пылает небольшой костёр, разбрасывая искры далеко от себя. Дэн заметил, что одна из искр попала на тыльную сторону ладони принцессы, но та только поморщилась и на коже осталась чёрная точка.
А вот тронный зал его дворца оказался безнадёжно испорчен. На белом камне чернело безобразное пятно и от клубов дыма потемнел потолок. Ничего, кобольды ототрут. А если не смогут, то этот дворец ему всё равно уже надоел. Пора завоевать себе новый. Негоже предводителю степных варваров долго засиживаться на одном месте. Только бы вот разобраться с летящим сюда приветом от гремлинской орды.
-Я предлагаю профессиональную подготовку для твоих солдат, -начала говорить Кэтсуми, когда пламя на камнях почти догорело. -У меня взяты все три книги военной подготовки, плюс я сама кое-что умею. Предлагаю яды и отвары из чернолесья. Их не слишком много, но производство можно будет расширить. И, наконец, предлагаю продемонстрированное огненное зелье, думаю его назвать "эльфийским огнём". Это всё мой вклад в наш союз.
Дэн быстро спросил: -Ты отдашь технологию?
-Только готовый продукт, -улыбнулась Кэтсуми.
Глупо было надеяться, что она отдаст технологию. С другой стороны, знания одной только технологии мало. Нужно будет предварительно организовать сбор и обработку ресурсов, построить технологические мощности и так далее. Возможно ему даже выгодно получать сразу готовые к применению снаряды, лишь бы только эльфийка сумела обеспечить все потребности его армии. А описание технологии он всё равно получит, просто чуть позже. Никто не отменял такое понятие как "промышленный шпионаж", а защититься от него, в тесном союзе, ой как сложно.
-Готова пойти на прямой конфликт с ордой? -утончил Дэн.
-Кажется совсем недавно кто-то говорил, что мои стрелки ему не нужны.
-Они пригодятся, но я спрашивал о другом. Может так случиться, что мне понадобится специалист по тихим делам. Например, проникнуть на борт дирижабля, вырезать или пленить экипаж, спустить и спрятать воздушную махину, чтобы её потом можно было спокойно исследовать.
Кэтсуми без раздумий кивнула: -Можешь рассчитывать на меня.
-Чего же ты хочешь взамен? -спросил Дэн.
-Единственного, что хочет женщина от выбранного ею мужчины, -довольно улыбаясь произнесла Кэтсуми. -Верности своим обещаниям.
Минотавр, тролль и ундина
От заставы мало, что осталось. Судя по всему, сначала её подорвали, разбросав могучие брёвна. Затем лес вокруг попытались поджечь, но после вчерашнего дождя лесной массив не спешил загораться и пожара не случилось. Порыскав по округе, Матис нашёл ещё несколько воронок - следов от попадания взрывающихся снарядов. Похоже заставу обстреливали из весьма крупного калибра. Он знал, что удобных для установки крупных дальнобойных орудий мест в округе нет, значит стреляли совсем издалека. Но как они смогли создать настолько крупное, настолько дальнобойное и при этом ещё настолько точное орудие? Неужели им не повезло столкнуться с по-настоящему развитой цивилизацией, успевшей достигнуть века стали и артиллерии?
Прибывший вместе с Матисом, когда от дальней заставы, охранявшей один из проходов через перевал, перестали поступать сведения, отряд быстрого реагирования состоял из двух троллей и десятка минотавров. Пока игрок обследовал окрестности, пытаясь восстановить картину трагедии, тролли разбросали завал из брёвен, раньше бывший прочным фортом. Минотавры вытащили обгорелые тела своих сородичей и сложили на ближайшем отрезке зелёной травы не пострадавшей в огне. Шесть человеко-быков и четыре лучницы-ундины, для последних смерть в огне и вовсе ужасна.
Маленькая застава на одном из самых неудобных для продвижения большой армии проходе через низкую горную гряду, отсекающую их от степи. Зачем неизвестные напали? Почему не стали развивать успех? Как будто их целью было взорвать заставу и спокойно уйти.
Отправив юнитов тщательно обследовать окрестности, Матис ещё раз обошёл воронки от взрывов подивившись тому, как кучно они располагались. Как будто палили прямой наводкой, но как они протащили пушки через лес и горы? Если защитники не успели отправить весть, значит нападение было внезапным и почти сразу завершилось успехом. Вопросов возникло ещё больше.
Ответ принесли отправленные на поиски минотавры. Ответ представлял собой тело уродливого большеухого коротышки с обломанной стрелой в боку. Видимо одна из ундин сумела подстрелить его. Но убила коротышку не стрела, воткнувшаяся уже практически на излёте, а падение с большой высоты.
-Гремлин, -заключил Матис осмотрев находку. Он хлопнул себя по лбу между рогов: -Бомбы сбрасывали с дирижабля, как я сразу не догадался!
-Похороните тела погибших и немедленно идём обратно, -приказал он. -И наблюдайте за небом - враг может прийти оттуда.
...-Объявился наш старый знакомый, -без предисловий и расшаркиваний начал Матис входя в дом трёх вождей. Дом советов, как назвали его тролли и ундины, повторяя вслед за своими вождями. Сейм - говорили минотавры следом за Матисом. Но как ни называй, смысл один и тот же. Здесь жили все трое игроков, если не убегали по своим делам. Здесь советовались друг с другом и принимали решения. Здесь хранились карты их маленького государства и то, что удалось выяснить о прилегающих территориях и расположившихся на них игроках. Отдельную комнату полностью отвели под архив. В целом получалось такое рабочее место занятого правителя, совмещённое с койкой и кухней. Точнее трёх правителей сразу. "Наше царское общежитие" - шутила Ирина.
Матису повезло, сейчас тролль и ундина находились на месте. Занятые беседой, до его прихода, они синхронно повернули головы, загодя услышав бряцанье медных доспехов ещё до того, как Матис вошёл.
Коротко переглянувшись с Ирой, Гриша спросил: -Какой старый знакомый?
-Который нас нае..., в смысле жёстко и подло обманул, после убийства ящера. Заставу сожгли бомбами, сброшенными с дирижабля. Я нашёл тело мёртвого гремлина неподалёку.
-Откуда у наших границ гремлины? До них только добираться дня четыре придётся и то если по реке плыть.
Отстегнув и поставив щит к стене, а шлем установив на подставку, чтобы не помялся плюмаж, Матис развёл руками: -Откуда взялись? Прилетели на дирижаблях. И нет, чтобы поздороваться, передать привет от знакомых, начали сбрасывать бомбы на головы.
-Что мы можем противопоставить летающему противнику? -спросил Гриша.
-Их дирижабли раньше неплохо горели. Можно вымачивать в масле ткань и обматывать ею наконечники стрел. Или набросать тряпок в катапульту, поджечь и метнуть вверх, чтобы они там разлетелись?
-Катапульту с собой на каждый чих не потащить. Это вообще-то стационарные защитные механизмы, -напомнил Гриша. -Впрочем, у нас есть и мобильные версии катапульт - тролли называются. С точностью у них не очень, но бросать обёрнутые вокруг камня или медного шара, для утяжеления, комки горящих тряпок они смогут. Пальцы конечно обожгут, но здесь ничего не поделаешь.