х защищали щиты и плотная одежда. От выстрела из танковой пушки защитить не могло ничего, оставалось надеться на скорость, манёвренность и удачу.
Следом за всадником на быках шли обычные всадники на низкорослых лошадях. Перевернуть танки они не могли, но разгоняли пехоту гремлинов, давая бычьим наездникам заниматься неповоротливыми махинами паровых танков.
Поначалу казалось, что получается неплохо. Большие потери были только пока не удалось сблизиться вплотную. Но затем в бой вступили идущие вторым рядом огнемётные танки подпаливая огненной железой молодых драконов и своих, и чужих и атака кавалерии захлебнулась.
Большие грузовые дирижабли продолжали висеть на максимальной высоте. Гремлины сбрасывали бомбы, но без особого энтузиазма так как точность получалась просто никакой. Маленькие дирижабли шли в атаку на немногочисленных мамонтов. Со спин флегматичных гигантских слонов по юрким дирижаблям били катапульты, но попасть в летящую цель, да ещё и на ходу, было чертовски сложно. Маленькие дирижабли сбрасывали бомбы и запускали что-то вроде примитивных ракет, но пока смогли поразить только одного мамонта. Испугавшись близкого разрыва бомбы мохнатый, слон дёрнулся, игнорируя приказы погонщика. Заполучив в бок искрящуюся, как бенгальский огонь, ракету, мамонт сбросил со спины башню с катапультой и не оглядываясь побежал в степь.
Пока мелкие дирижабли отвлекали мамонтов, паровые танки и гремлинская пехота полностью разгромили кавалерию и подбиралась сбоку, грозя вот-вот сомкнуть клещи. Прекрасно видя сверху всё поле боя, грузовые дирижабли принялись неторопливо снижаться, повышая точность и плотность бомбометания.
-Кажется наш черёд, -сказал Матис выслушав очередное донесение от наблюдателей.
Гриша напомнил: -Подожди, первую скрипку по плану играет Дрыг со своими метателями.
-Почему мы вообще доверили такое важное дело юниту? -в который раз возмутился Матис.
-А что тебе не нравится? -усмехнулся Гриша. -Всё как в старой песне: вкалывают роботы, счастлив человек.
-Да зачем оно мне нужно, такое "счастье"! -возмутился Матис. -Я хочу найти того большеухого гада, который у нас увёл награду за дракона. Это ведь действительно должно были быть наши танки!
Громко и протяжно взвыл рог и ещё раз и ещё.
-У тебя есть шанс осуществить свою мечту, -бросил Гриша, отбрасывая заслон из веток и травы и выскакивая из замаскированного окопа. Рядом так же вставали тролли и минотавры.
Два из шести грузовых дирижаблей уже горели, спустившись неосмотрительно низко. Ни скорпионы, ни тролли-метатели не отличались большой точностью, но сосуды с эльфийским огнём взрывались в воздухе, разбрасывая огненные искры и главным оставалось просто забросить снаряд на нужную высоту и, примерно, в нужном направлении. А там достаточно одной искры попавшей на дирижабль сверху.
Вспыхивающий при контакте с воздухом, спрятанный до поры в герметичных глиняных и стеклянных сосудах, эльфийский огонь требовал особенно аккуратного обращения. В одном из расчётов что-то напутали и случайно разбили сосуд. Пролившаяся жидкость тотчас вспыхнула. Приписанные к расчётам как раз на такой случай водяные колдуньи затушили разгорающееся пламя потоками воды из заготовленных заранее бочек и мехов, но пара минотавров успела заполучить тяжёлые ожоги, а катапульта получила необратимые повреждения.
Пока неповоротливые небесные киты разворачивались, загорелся и начал падать ещё один. В воздухе оставалось всего три больших и все четыре маленьких. Сейчас эти маленькие спешно бросали преследование разбегающихся мамонтов и мчались в сторону новой опасности. С бортов больших дирижаблей дали плотный ракетный залп. Наверное, со страху, выпустили вообще всё, что у них было. Огненный поток перепахал землю на сотню метров - прямо какое-то средневековое оружие массового поражения. Однако, хотя залп и накрыл вылезших из-под земли и бегущих с холма троллей и минотавров, но при этом он не задел и одного юнита. Попавшие под огонь двойники замерцали и исчезли, а чуть в стороне, из ничего, возникли ранее скрытые заклинаниями настоящие бойцы.
Правда провернуть такой фокус больше одного раза за битву не получалось. Растратив всю накопленную манну и точно выполнив приказ вождя, ректор волшебной академии, шаман Крыг отдался любимому занятию. Подняв над головой окованную медью дубину с вбитыми в навершие медными гвоздями и держа в свободной руке щит, чуть меньше ростового, он торопился добраться до противника, обгоняя убежавших вперёд. Его ученики - два молодых тролля и три минотавра пытались догнать вошедшего в режим берсеркера "дамбладора". Ученики-ундины благоразумно поспешили прочь из боя. Своё дело они сделали. Во-первых, ракетный удар пришёлся по бегущей толпе, а не по троллям-метателям и не по расчётам скорпионов. Во-вторых, гремлины впустую израсходовали боезапас, никого не задев.
Притормозившие и развернувшиеся в сторону новой грозы, паровые танки дали дружный залп снеся с десяток минотавров и одного тролля. Благодаря доспехам и щитам, минотавры и, тем более, тролли могли практически игнорировать разрозненный огонь гремлинских воздушных винтовок. Но вот танки, танки были опасны.
Брошенная каким-то троллем дубинка ударила паровой танк в бок, но тот едва покачнулся. Ещё один залп и часть танков сдают назад. Вперёд выходят огнеметательные машины, начиная заливать пространство вокруг себя потоками пламени. Гриша чувствовал, как ощутимо нагрелся медный нагрудник, а ведь он бежал отнюдь не первым. Тролли и минотавры неслись разрозненной толпой, чтобы нельзя было сразу накрыть всех. Но оказавшись перед стеной пламени они притормозили, превращаясь в лёгкие мишени для отступивших во вторую линию танков вооружённых пушками. Упали ещё два тролля словив тяжёлые ядра. На таком близком расстоянии не помогали никакие щиты. Один удачный выстрел накрыл сразу нескольких минотавров.
Ухнул и взорвался появившийся из ниоткуда водяной пузырь. Огненная стена, на которую как будто плеснули несколько вёдер воды, зашипела и окуталась паром. Шаман Крыг, с учениками, на последних остатках манны сумели применить водную магию. На какую-то секунду в сплошной огненной стене образовался разрыв. Успевший проскользнуть, но всё равно ошпаренный горячим паром, ректор волшебной академии оглушительно ревел, сворачивая огнемётным танкам башни чудовищной, по размеру и виду, "волшебной палочкой". Удары окованной медью палицы гнули стволы, выбивали траки и сворачивали башни.
Неподалёку от шамана, ещё более яростно, ревел генерал Дрыг, преодолевший огненную стену без всякой магии, на чистой злости. Страшно обожжённый тролль, в горячем, как будто вплавившимся в кожу панцире был вооружён медным палашом, вместо дубины. После пары ударов палаш согнулся, Дрыг отбросил его и навалившись на танк всем телом умудрился перевернуть.
Огненная стена поредела. Прочие тролли и минотавры рванулись на помощь героям и вскоре с огнемётными танками было покончено. Те из паровых танков, кто имел пушечное вооружение, попытались разорвать дистанцию, но медлительным машинам это не удалось. Вскоре все они были перевёрнуты, стволы согнуты, траки выбиты. Где-то мощные удары буквально порвали броню или вырвали башни. Гремлинов-танкистов выковыривали из их консервных банок и без всякой жалости давили. Гремлинские пехотинцы разбежались сами, по крайней мере те, которые успели.
Подняв глаза, оценивая поле боле целиком, Гриша увидел, что от шести больших дирижаблей остался только один, да и тот спешно набирает высоту. Тролли-огнеметатели уже не могли добросить до него глиняные снаряды с эльфийским огнём, но скорпионы ещё добивали до такой высоты. Расчёты из минотавров и тролль-механик Пик ещё пытались достать его и не дать уйти.
От четырёх маленьких дирижаблей охранения остались только два. Один из оставшихся загорелся прямо на глазах у Гриши. Кожаный мешок с тёплым воздухом, нагретым гремлинской магией вспыхнул как сухая трава и сгорел практически моментально. Осиротевшая корзина с гремлинами-пилотами камнем пошла вниз, упав с высоты пятиэтажного дома. К месту падения тотчас направились несколько всадников, собираясь расправиться с экипажем. Примечательно, что этот дирижабль сбили стрелки с размещённых на вернувшихся мамонтах катапультах.
Где-то уже раздавались радостные крики знаменуя победу, но, обернувшись, Гриша увидел далеко позади себя поднимающийся к небу столб дыма. Как будто выросла новая гора на месте ровной степи. Не понимая, что происходит, вождь лесных великанов заметался по полю, пытаясь отыскать ещё кого-нибудь из игроков.
Он нашёл варвара Дэна у импровизированного госпиталя развёрнутого чуть в стороне от закончившегося сражения. Туда сносили вповалку троллей, минотавров, людей и эльфов. Обожжённые и израненные они представляли ужасное зрелище. И даже с учётом того, что это всего лишь игра и при условии всех игровых условностей, раненные выглядели ужасно. Среди них суетились ундины и человеческие лекари, пытаясь как можно скорее вернуть юнитов в строй, а если это было невозможно, то хотя бы облегчить страдания. Могут ли страдать управляемые компьютером персонажи или они только изображают страдания?
Варвар Дэн, не отрываясь, смотрел на поднимавшийся к небу, подобно внезапно выросшей в степи горе, дымный столб.
-Stone City is located there, -едва взглянув на запыхавшегося Гришу произнёс Дэн и, переходя на русский, добавил. -Точнее там был расположен Стоун-сити. Гремлины разделили силы нанеся удар сразу в двух местах. Здесь мы их одолели. Но в беззащитном Стоун-сити они порезвились на славу.
Дэн сжал руку в кулак.
Гриша спросил: -На что ты смотришь?
Чуть помедлив, варвар протянул руку указывая чуть в сторону от дымного столба: -Вот на это.
Приглядевшись, вождь лесных троллей увидел несколько чёрных точек, которые он сначала принял за птиц, но это были не птицы.
-Ничего ещё не закончилось, -подтвердил Дэн. -Они торопятся сюда, чтобы отомстить за своих и покончить с нашими вымотанными в бою армиями. Ты сможешь повторить трюк с подставляемыми под удар двойниками?