-Это, наверное, те, со звериными головами вместо шлемов. Какие-нибудь дикари-людоеды, -предположили Ира.
Она хотела ещё что-то сказать по поводу звероподобных шлемов, но Матис поторопил: -Идём скорее, пока наши юниты сами не выстроили план обороны и всё за нас не решили.
-Знаешь, а у них неплохо получается, -поделилась Ира, спеша вслед за идущим минотавром. -Всё так просто, но при этом разумно.
-Значит хорошо мы их надрессировали.
Ира была не согласна, но придумать достойное возражение до того как они подошли к Дрыгу и Тавру не успела.
-Привет, Дрыг, -небрежно поздоровался Матис. -Какой план?
-Стреляки на берегу защищают стреляки в воде. Стреляки в воде защищают стреляки на берегу. Если враг спрыгивать с кораблей, то попадать на колья. Если пройти колья или высадить воинов заранее, то бойцы защищать береговые стрелялки.
-А моих молодцов куда думаешь определить? -спросил Матис.
Ответил Тавр: -Вождь, мы предлагаем спрятать гвардию минотавров до той поры, пока враг не завязнет в сражении на суше, а потом ввести их в бой.
-Попробуйте захватить корабли, если те пристанут к берегу, -потребовал Матис. -Пока вражеские воины будут связаны боем с защитниками катапульт, суда останутся почти без экипажа.
-Сделаем вождь! -ударил себя в грудь Тавр отчего нагрудник загудел и зазвенел.
-Так, -подтвердил тролль.
Довольный Матис отошёл в сторону. Ира поспешила за ним, но успела услышать, как Тавр шепчет Дрыгу: -Видишь, не нужно было сразу говорить про захват кораблей. Вождь сам про это сказал. Теперь он доволен и не стал придирается к другим пунктам.
-Твоя очень умный, -согласился зелёнокожий великан.
Говорит шёпотом тролль не умел. Матис обернулся, но увидел только как два героя, тролль и минотавр, склонив головы, со всем почтением, смотрят ему вслед.
...
Цепочка выставленных по течению реки дозоров предупредила о появлении двенадцати больших кораблей, каждый вдвое больше плавающей крепости построенной Ириной. Впрочем, в широкой и полноводной реке, медленно влекущей свои воды, даже такие большие суда казались не более чем скорлупками.
Корабли агрессора должны вот-вот показаться из-за поворота, но почему-то задерживались. Матис сжимал ладонь на рукояти топора, а Иру беспокоило отсутствие вестей. Последний дозор расположенный с той стороны поворота давно должен был послать птицу с посланием, но та всё не прилетала. Как будто в ответ на её вопрос в небе вдруг появились множество чёрных точек. Птичья стая снижалась, как будто кусочки раздутой ветром сажи постепенно, кругами, планировали, спускаясь.
-Как много воронов, -сказал Матис и добавил: -не нравиться мне это.
-Сбивайте ворон, -потребовала Ира. Лучники повиновались, пуская стрелы. Птицы, как будто понимая, поднялись разом. Хрипло каркая они полетели в ту сторону, откуда ждали прибытия кораблей викингов.
-Похоже на воздушную разведку, -прошептал Матис.
-Не каркай! -Ира попыталась пошутить, но шутка вышла какая-то не смешная.
Вскоре они увидели нос первого дракара выползающего из-за поворота реки.
-Почему не прилетела птица с посланием от дозора? -забеспокоилась Ира. Матис молча показал на несколько чёрных точек продолжающих кружить на большой высоте, словно высматривая что-то внизу.
Не знать откуда ударит враг, не иметь возможность получать точные сведения о его передвижениях изрядно нервировало.
Плавающие крепости покачивались на волнах, медленно сдвигаясь вниз по течению, заманивая вражеские суда под огонь береговых катапульт. Пусть пройдут ещё немного. Когда они окажутся в пристреленной зоне, расчёты катапульт скажут своё веское слово. Пушка, пожалуй, уже могла бы попробовать достать, но вряд ли бы попала. Кроме того, она была одна единственная и поэтому терпеливо молчала, собираясь сделать первый выстрел точным и смертоносным.
Дальше по берегу раздался шум. Подняв голову, Ира увидела выбегающих из леса людей в шкурах. Видимо противник заблаговременно высадил десант и сейчас медлил, ожидая пока его воины свяжут боем расчёты дальнобойных орудий и тогда корабли стремительным броском дойдут до берега, высаживая вторую волну.
Лес перед городом мастеров вырублен и до высыпавшего из чаши противника довольно далеко. Непонятно на что рассчитывали викинги. Две трети из них перестреляют прежде чем они успеют добежать до приготовившихся ундин и минотавров из числа подмастерий, работников и прочих жителей прибрежного города мастеров. Со стороны леса Дрыг даже не стал приказывать готовить засеки и ставить ловушку. Викингов должны были перестрелять словно в тире, но тут враг показал, что он тоже умеет преподносить неприятные сюрпризы.
Выбежавшие из леса воины становились на четвереньки, затем превращались в каких-то тварей, пользуясь тем, что ещё находятся вне досягаемости полёта стрелы. Приняв облик гигантских волков, лесных кошек и кабанов они стремительно бежали вперёд. Лучники едва успели сделать по два залпа, как первые оборотни уже врывались в их ряды. У слабых ундин не имелось ни малейшего шанса в ближнем бою. Ира видела, как один из троллей-кузнецов, оставленный Дрыгом в качестве последнего резерва, прикрывающего катапульту, встретил прыгнувшего на него волка ударом мощного молота. Зверю буквально вбило голову в живот и отбросило далеко назад, но на смелого кузнеца уже бросался другой волк, а в живот ему врезался, сбивая с ног, матёрый кабан.
Пройдя сквозь заслон из ундин как нож сквозь масло, оборотни затормозили, столкнувшись с защищавшими катапульты минотаврами и редкими троллями, проживавшими в городе мастеров или оказавшимся поблизости в нужное время.
Кто-то из минотавров выделенных в расчёт катапульт бросил в подобравшихся близко оборотней сосуд с эльфийским огнём. Над берегом пронёсся оглушающий визг, исполненный боли. Тотчас и остальные минотавры принялись снимать с дальнобойных катапульт приготовленные к метанию по кораблям снаряды и бросать их вручную в пасти подобравшегося на расстояние броска врага. Берег заволокли хлопья чёрного дыма. Довершая общую неразбериху, сверху пикировали вороны, норовя вцепиться в глаза, лица или любую незащищённую одеждой или доспехами часть тела.
Ира завороженно смотрела, как генерал Дрыг, вместе с ещё двумя троллями и десятком минотавров с молотами в руках, пытаются отбросить оборотней от катапульт, чтобы дать тем возможность стрелять по кораблям викингов. На секунду она испугалась, что они проигрывают. Вот сейчас подойдут корабли, перекинут мостики и по ним побегут на берег сотни головорезов. Но затем она поняла, что нигде среди клубов дыма не видит блестящие доспехи минотавров-гвардейцев. Это означало, что герой Матиса ещё не вступил в бой, оставаясь в резерве. Дрыг не терял управление битвой, хотя и находился сейчас в самой её гуще, принимая на щит бросившегося на него волка, а другой рукой рубя его стальным палашом.
Однако на кораблях видели, что расчёты катапульт схватились с оборотнями и не могут стрелять по ним. Корабли викингов имели и вёсла, и паруса, но кроме них на каждом имелся гребной винт и несколько труб резко, как по команде, выбросивших плотные клубы дыма. Должно быть в обычном режиме викинги плыли, используя вёсла и паруса, а когда нужна была скорость заводили паровые машины прожорливые до запасов угля.
Со спущенными парусами и втянутыми внутрь вёслами, вражеские корабли двигались как большие торпеды. Крутящиеся винты оставляли следы из пены. Дым из низких труб, спрятанных среди мачт уносило порывами ветра. Сблизившись с плавающими крепостями, викинги выстрелили первыми, на секунду опередив расчёты установленных на плавающих крепостях скорпионов.
Носы ближайших кораблей окутались дымом. Чугунные ядра упали в опасной близости от крепостей обдав фонтанами выброшенной вверх вводы. Минотавры оказались точнее. Из четырёх выстреливших скорпионов один попал, но эльфийский огонь бессильно разбился об обшитый металлом нос идущего впереди корабля.
Совместными усилиями водяные колдуньи подняли волну, сначала захлестнув, а затем и перевернув один из кораблей. Как будто гигантская, состоявшая из воды, ладонь схватила идущий следом за флагманом корабль, сжала его, ломая борта и после выпустила. Подошедшие практически вплотную к плавающим крепостям корабли викингов снова окутались дымом. Сразу несколько ядер попало в цель в щепки разбивая стволы вековых елей служащие основанием крепостям. Расчёты минотавров тоже оказались на высоте, сумев выстрелить по два или три раза каждая и добиться не меньше десятка попаданий. Стрелять по окованным металлом носам не имело смысл и человеко-быки целили выше. Попадая на деревянные надстройки, кувшины с эльфийским огнём разбивались, вспыхивало пламя, но оно не могло уничтожить корабли в течении нескольких минут, до того, как они дойдут до берега. Ундины-лучницы и уцелевшие после попадания в крепость ядер минотавры забрасывали проходившие мимо корабли снарядами с эльфийским огнём вручную, но вражеские стрелки не дремали и мало у кого получилось встать, бросить, а потом ещё и спрятаться от ответного огня, не будучи утыканным стрелами из луков и арбалетов.
Выжившая на одной из крепостей водяная колдунья сумела ударить собранным столпом воды в борт проходящего мимо корабля. Тот резко качнулся. Закричали падающие с палубы стрелки. Но корабль выпрямился, а в крепость, где находилась колдунья, выстрелили прямой наводкой пушки окончательно разнося остатки сцепленных вместе брёвен. Ире потребовалось мгновение, чтобы смахнуть выскочившее перед глазами уведомление "Ваш герой водяная колдунья Аквила погиб. Вы можете возродить его на алтаре возрождения".
За то мгновение, которое понадобилось ей, чтобы убрать системное уведомление, произошли сразу несколько событий. Канониры викингов, решив не рисковать, добили и вторую плавающую крепость, превратив её в кучу переломанных брёвен, медленно дрейфующих вниз по течению и пару туш рыб-толстяков, всплывших на поверхность кверху брюхом. Выстрелила единственная пушка тройственного союза. Подпустив вражеские корабли как можно ближе, Пик дал залп сразу усиленным зарядом едва не разорвав ствол. Из-за усиленного заряда пушка подпрыгнула, ломая лафеты и маскировочные сети. Но это уже не имело никакого значения. Секунды спустя её накрыл залп с кораблей. У пушки имелся ровно один выстрел и Пик использовал его сполна. Получив утяжеленное ядро прямо в бронированный нос, флагман нападающих словно споткнулся. Он задрал корму. Мгновение спустя корма с шумом упала обратно на воду, а в это время развороченный нос уже набрал несколько бочек воды. Идущий следом корабль не успел остановиться и врезался в резко замедливший движение и начавший тонуть флагман. Корабли разодрали друг другу бока, но сумели как-то разойтись. Тем временем остальные корабли, пусть пострадавшие от бушующих на палубе пожаров, уже утыкались в илистый берег, ломая частокол копий и сбрасывали длинные мостики, по которым бежали десятки воинов в рогатых шлемах.