Едва сумев отбиться от оборотней. Даже не отбиться, а только остановить их стремительно продвижение, защитники столкнулись с прибывшими на кораблях рогатыми разбойниками. Оглянувшись, Ира с удивлением обнаружила, что Матиса нет рядом. Она не заметила, как и когда он бросился в бой. Оглядевшись, девушка сумела увидеть помпезный гребень его любимого шлема, мелькающий на берегу, где отступали шаг за шагом защитники, оставляя катапульты составляющие прибрежную батарею. Ни одна из них так и не успела выстрелить по кораблям.
Схватившись за лук, Ира выпустила несколько стрел, не понимая попала ли она хоть по кому-нибудь. Минотавры-рабочие падали один за другим. Троллей почти не было видно. Лишь где-то за клубами удушливого дыма, несущего запах сгоревшей шерсти и подпалённой плоти, раздавалось молодецкое уханье лесных великанов.
Сообразив, что ещё немного и она останется на передовой откатывающегося фронта, Ира поспешила сменить позицию. Столкнувшись с тремя растерянными ундинами-лучницами, потребовала идти за собой и забралась на крышу ближайшего дома. Оттуда они и принялись стрелять в искажённые яростью лица викингов. Целить можно было только в лицо и ещё в шею. Железных доспехов викинги не носили, но попадая в толстые куртки стрелы запутывались и не причиняли вреда.
Уже на входе в город, который они защищали, оставшиеся минотавры и ундины дрогнули и побежали. Они сорвались с места все разом, как будто по команде, но почувствовавшие вкус победы на губах завоеватели не придали этому значения. Поток людей в рогатых шлемах и уцелевших оборотней бросился следом, чтобы со всего размаха влететь в приготовленную ловушку. Когда у них под ногами вспыхнула трава, а только что бежавшие без памяти защитники вдруг развернулись и встали намертво, перекрывая улицы, только тогда Ира заметила пару огромных бочек где хранилась сырая нефть. Бочки лежали перевёрнутыми и от них, к нападавшим бежала стена огня.
Дрыг разлил нефть! -подумала Ира. -Стратегическое сырьё! Разлил заранее, пропитав почву, траву и сухие ветки, наброшенные тоже заранее. Но кто приказал? Может быть Матис? Неужели генерал сам решился пожертвовать всеми запасами нефти, загоняя нападающих в огненный мешок?
Увидев огонь под ногами, викинги и оборотни бросились вперёд, но перекрывая проходы между домами защитники стояли насмерть. Откуда-то взялись отряды лучниц-ундин засыпающих нападающих дождём стрел и выпущенных из пращ камней.
Откуда они взялись? - подумала Ира. Мгновение назад ей казалось, что большинство ундин или убиты, или разбежались. Но нет, вот они - собранные и знающие, что делать. Совсем не похожие на вернувшихся беглецов.
Поняв, что так просто ворваться в город не получится и ощущая, как земля, буквальным образом, горит у них под ногами, захватчики повернули назад, к оставленным у берега кораблям. Первыми побежали оборотни и уже за ними неслись викинги, на ходу сбрасывая загоревшиеся куртки.
Но Дрыг не собирался позволить вражеской армии отступить, зализать раны и попробовать раскусить защиту города мастеров ещё раз. С другой стороны горящего поля, отступающих врагов встретил человеко-бык Тавр вместе с четырьмя десятками отборных гвардейцев. Пусть их было чуть ли не в четыре раза меньше, чем отступающих викингов, но это были профессиональные воины имеющие соответствующее вооружение. Каждый из них стоил двух, а то и трёх минотавров-рабочих вооружённых молотами, копьями, вилами или спешно скованными палицами. Сверкала на солнце броня. Взметались вверх отточенные топоры. Воины в рогатых шлемах сошлись с рогатыми от природы минотаврами и не смогли с ходу пробить и опрокинуть их строй. Последние уцелевшие тролли помогали держаться минотаврам.
Бросив викингов на смерть, выжившие оборотни бежали жалобно подвывая и распространяя крепкий запах горелой шерсти. Они спешили к кораблям. Оставшиеся на них матросы пытались торопливо снять посаженные на мель корабли и вытолкнуть их обратно в большую воду. Но как они не старались, неповоротливые туши кораблей двигались едва-едва. Вскоре стало понятно почему так происходит. Пока шло сражение, ундины вбили в дно кораблей множество крюков и гарпунов, прикреплённых к массивным цепям и тяжёлым якорям.
Поняв почему у них не получается отплыть, матросы выстроились перед своими кораблями. К ним присоединились поджавшие обгорелые хвосты оборотни и те из викингов, кому удалось выбраться из огненной ловушки обойдя минотавров-гвардейцев. Всего полторы, может быть две сотни, израненных, обожжённых, покачивающихся от усталости морских разбойников.
Над водой показались головы ундин. К берегу осторожно подходили уцелевшие защитники. Закоптившаяся броня гвардейцев уже не сверкала так ярко и от них оставалась едва половина, но насупленные бычьи морды выражали решимость расправиться с захватчиками, а окованные металлом рога были наклонены в сторону последних врагов.
Викинги и оборотни тоже готовились подороже продать свои жизни в последней битве.
Если так пойдёт дальше, то сколько рабочих останется в городе мастеров после победы, а сколько подмастерьев? -подумала Ира. Матис давно улетел на перерождение. Гриша торчал где-то в болотах, уговаривая эльфийку приложить общие силы для обуздания молний. Здесь и сейчас не было никого, кроме Ирины, кто бы мог что-то сделать. Юниты-герои Дрыг, Пик, Тавр и Аквила сумели выиграть битву, но договориться о перемирии они не смогут.
Не давая себе лишних мгновений на размышления, чтобы не испугаться, маленькая ундина побежала вперёд. Чтобы не опоздать, ей пришлось бежать прямо через потухшую уже огненную ловушку. Перепрыгивая через тела, ощущая какая они ещё горячие. Но всё же более холодные, чем обжигающая голые лапки земля с выгоревшей дотла травой.
-Стойте! -выкрикнула Ирина.
Юниты тройственного союза послушно остановились. Весь покрытый кровью, тяжело опирающийся на палаш генерал Дрыг вопросительно смотрел в её сторону. Ира повернулась к выставившим перед собой клинки и когти остаткам армии завоевателей.
-Я хочу говорить с вашим вождём! - потребовала она.
Вперёд вышел мрачный викинг с наскоро перевязанной головой и без шлема. Высветившееся над ним описание гласило "Морской разбойник Ангрем. Герой". Это был чужой юнит, но способность "видящая" позволила Ирине получить дополнительную информацию "Общий уровень 7. Способности абордаж, грабёж, хитроумие, командир рубак, далее скрыто. Здоровье 70%. Усталость 60%. На единицу действует эффект зелий: скрыто".
-Вождь погиб ещё до начала битвы, - Ангрем, чужой герой и морской разбойник седьмого уровня, бросил взгляд на затонувший в сорока метрах от берега флагман. Над водой виднелись верхушки матч и верхняя часть деревянной надстройки. -Я буду говорить за него.
-Вы проиграли, -сказали Ира.
-Мы ещё живы, - не согласился Ангрем.
Слышавший их беседу Дрыг грозно рыкнул: -Этому быть недолго!
-Так подойди и попробуй забрать мою жизнь! -вскинул топор Ангрем и следом за ним подняли оружие и другие викинги.
-Стойте! -потребовала Ира. Под её пристальным взглядом Дрыг прекратил размахивать палашом, воткнул его в песок и тяжело дыша опёрся на отнюдь не лишнюю опору. У него был располосован бок и продолжала кровоточить страшная рана на правом бедре. Повернувшись к морским разбойникам, Ира потребовала: -Возьмите два корабля и уходите. Мы не будем преследовать или стрелять по вам.
Ангрем оглядел своих. Увиденное ему явно не понравилось, потому, что он сплюнул и потребовал: -Пять кораблей.
-Два корабля, -повторила Ира. -Если кому-то не хватит места, можем дорезать не поместившихся на месте.
Ангрем ещё раз оглянулся, после чего сунул рукоять топора в петлю на поясе: -Хорошо, мы уйдём.
-И не пытайтесь прийти снова, -предупредила Ира. -В следующий раз вас будет ждать ещё более тёплый приём.
-В следующий раз и мы привезём с собой больше гостинцев, -огрызнулся морской разбойник. -Но будет так или нет, решит наш вождь.
Ира сдержала обещание, приказав ундинам освободить два наименее повреждённых корабля и дождалась пока разбойники погрузятся на них отплывут прочь. К тому времени на берег примчался успевший возродится Матис в компании пары десятков минотавров и дважды высказал Ире всё, что думает о её решении. Но девушка оставалась непоколебимой. Хватит с них уже потерь и разрушений. Ещё долго предстоит восстанавливать разрушенное и заново обучать новых подмастерьев и работников, взамен сложивших головы на поле боя. Если был шанс избежать новых смертей и разрушений, то она правильно сделала, что воспользовалась им. А то, что доставшаяся им добыча уменьшилась на два наименее пострадавших корабля, то не страшно. Ира успела оценить оставшиеся на берегу шесть кораблей и полагала, что по меньшей мере четыре из них удастся восстановить с небольшими усилиями. И ещё два, где выгорела часть надстроек, можно переделать в плавающие крепости взамен уничтоженных.
Наконец этот сумасшедший день подходил к концу. Всем раненным оказали помощь, а мёртвые тела убрали, рассортировав на своих и чужих. К Ире подошёл продолжающий хромать Дрыг.
Тролль грузно сел рядом, не заботясь о том, что чистая перевязка пачкается землёй и сажей.
-Милосердие есть оружие? -спросил Дрыг.
-Что?!
-Милосердие - это оружие? - терпеливо повторил вопрос зелёнокожий великан.
-Если оно позволило сохранить жизни своих бойцов и избежать лишних потерь, то... не знаю, -призналась Ира.
-Моя думать милосердие оружие, -заключил Дрыг поднимаясь. -Моя будет учиться.
Раненый тролль тяжело потопал прочь, оставив поражённую его логикой Иру в одиночестве смотреть как в медленных водах широкой реки садящееся солнце омывает свои косы. Бегущие по водной глади светлые дорожки, казалось, упирались в берег прямо под ногами. Становись на них и иди. Пока не дойдёшь до самого горизонта.
Интерлюдия
Генеральный прижал лоб к холодному стеклу и постоял так какое-то время закрыв глаза. Затем открыл их и твёрдым шагом прошёл в зал для совещаний, где его уже ждали собравшиеся люди.