– Усилить пограничные гарнизоны, – тут же, не задумываясь, высказался маршал.
– Это несомненно, – согласно кивнул король, – но, к сожалению, дорогой маршал, нашу проблему никоим образом не решает.
Конфликт с Аронтом за небольшой в общем-то клочок земли продолжался вот уже полтора столетия. За это время его успели несколько раз продать, подарить или завоевать обе стороны, так что теперь просто не представлялось возможным доказать, кому же по закону принадлежат Филакейские долины. Каждая из конфликтующих сторон настаивала, что это ее территория, потрясая кипой документов. В итоге конфликт то затухал, то начинался снова.
Вообще-то на первый взгляд в Филакейских долинах не было ничего особенно выдающегося: небольшой городок да великолепные талианские луга. Ах да, еще коровы молочных пород. Не бог весть какие богатые ресурсы. Если бы не две немаловажные детали: в долине находилось одно из мощнейших из известных на данный момент мест силы (к сожалению, совладать с ним мог не каждый маг, поэтому уже около трех десятилетий оно оставалось незанятым), и второе – долина вплотную примыкала к драконьему Заповеднику. Пока что у аронтцев только-только набирала ход мода на фамильяров, и они вынуждены были за немалые деньги покупать драконов у соседей. Получи аронтцы прямой выход к Заповеднику, и ни у кого не возникало сомнений, что браконьерство расцветет буйным цветом.
– Возможно, нам следует пойти на некоторые уступки, – предложил министр иностранных дел. – Снизить цены на фамильяров, разрешить поставки из Заповедника.
– У нас и так очередь в питомниках на годы вперед, – неодобрительно возразил первый советник, – самим не хватает.
Министр вознамерился было что-то возразить, однако король оборвал возражения одной фразой:
– Для увеличения количества фамильяров придется изымать больше драконов из Заповедника.
Министр тут же утратил все возражения, а Ингельд сделал себе мысленно пометку срочно узнать, почему из Заповедника всегда берут строго ограниченное количество маленьких драконьих яиц или маленьких дракончиков до определенного возраста. Он так привык, что этот закон строго соблюдается, а браконьеров ловят чуть ли не как государственных преступников, что даже не заинтересовался реальной причиной этого. Теперь вот в голову пришло, что она не только в контроле количества фамильяров и поддержании высокой цены. Оказывается, упустил какой-то немаловажный факт. Министр, видимо, знает, иначе продолжил бы настаивать на своей идее.
– Возможно, дело вовсе не в фамильярах, а в месте силы, – высказал свое мнение второй советник. – Есть вероятность, что у них появился маг, способный взять его под контроль?
– Такая вероятность всегда есть, – поморщился министр иностранных дел, – разведка тут бессильна. Пока маг без места силы, он меньше чем середнячок, будучи даже реально великим.
Ингельд мельком подумал, что на этом совещании определенно не хватает начальника внешней разведки и придворного мага, впрочем, его величество после приема послов наверняка устроит более расширенное совещание.
– Если аронтцы тоже пойдут на уступки, значит, у них все-таки есть маг, – предположил маршал.
– Слишком очевидно, – Ингельд выплыл из своих размышлений, – а вот устроить провокацию и потребовать спорные земли в качестве компенсации – это вполне возможно. Зачем в посольстве племянник Роджера? Не стоит ли приставить к нему охрану, под видом большого уважения к дорогому гостю? К тому же у нас имеется вполне законный предлог – учитывая участившиеся в последнее время покушения, мы не имеем права подвергать члена королевской семьи даже малейшей опасности. Ну и так далее в этом ключе.
– Я об этом подумаю, – серьезно кивнул король. – Что ж, на этом, пожалуй, закончим. Напоминаю, что завтра жду вас всех в малом совещательном зале.
Старого посла, насколько знал советник, отозвали, вместо него должен был прибыть некий маркиз Эжен, личность совершенно незнакомая, он даже в прежних посольствах мелькал лишь пару раз, и собрать о маркизе какие-либо достоверные сведения пока не удалось. То есть разведка, разумеется, уже что-то знала, и его величеству наверняка на стол легло по возможности полное досье, но по своим каналам Ингельд ничего существенного раздобыть не смог. Маркиз оказался невысоким, тонколицым шатеном с настолько доброжелательно-честным взглядом, что невольно закрадывалось подозрение: врать маркиз умеет мастерски. А еще говорить неприятные вещи в красивой упаковке велеречивости и комплиментов, так что не сразу и поймешь, что тебе говорят, да и поблагодарить не забудешь. В чем советнику почти тут же и довелось убедиться.
Маркиз говорил долго и красиво, не забыв вручить его величеству богатые дары. Голос у него был негромкий и мягкий, заставляющий прислушиваться к каждому слову, а карие глаза – добрые, как у столетнего мудреца, изрекающего непреложные истины. Но если отбросить это кружево слов, речь его сводилась к одному: аронтцы предлагают по-хорошему уступить их законные территории, и они даже великодушно согласны в ответ заплатить некую не превышающую разумные пределы сумму, а иначе дорогих соседей ждет война, кара богов за жадность и прочие беды.
Нагло. Похоже, в Аронте внезапно все же образовался маг достаточной силы, чтобы подчинить столь желанное место силы. А это значит, что война неизбежна. Они ни за что не упустят такой великолепный шанс усилить свои позиции.
По окончании приема король внезапно пожелал поговорить с третьим советником наедине. Тот в полном недоумении задержался, гадая, о чем же его величество хочет говорить, не о прошедшем же приеме, это, право слово, даже глупо. Что такое советник мог бы сказать сегодня, что нельзя отложить до завтрашнего совещания? Или же разговор пойдет о ночном происшествии?
– До меня дошли слухи, советник, – начал король, – что в прошлом вы имели некие не вполне понятные контакты с разведкой Аронта.
Ингельд мгновенно вспомнил, что помимо даров маркиз передавал королю и какие-то бумаги. В критических ситуациях мозг, как правило, работает очень быстро. Неужели всплыло? Откуда?! По позвоночнику пробежал неприятный холодок.
– Это какая-то ошибка, ваше величество, – по возможности спокойно ответил он. – Я неоднократно вел общие дела с аронтцами, но не припомню, чтобы кто-то из них имел отношение к разведке.
– Вот как? Что ж, можете быть свободны на сегодня. Думаю, после ночного происшествия вам нелишне будет немного отдохнуть.
– Благодарю, ваше величество. – Советник поклонился и заспешил домой, чувствуя настоятельное желание закурить. И выпить.
Еще несколько дней после того, как я пришла в чувство, меня никуда не выпускали из дома, и Ингельд ни в какую не соглашался брать с собой во дворец. Даже когда строила очень жалобные и умоляющие глазки, этот человек на подобные провокации упорно не поддавался. Он вообще не отличается сентиментальностью и не ведется на все маленькое и с виду милое. Так что подобные фокусы с ним проходят далеко не всегда, ну что ж, стоило хотя бы попробовать. Вдруг в силу моего несчастного и больного положения мне бы сделали поблажку? Не сделали, но зато ко мне наконец пустили Тиля. Малыш пришел в сопровождении телохранителя, как очень важная персона. Забавно, что этот черный дракончик раза в два крупнее меня и даже не знаю насколько старше (причем есть вероятность, что даже меня-человека старше), а я его иначе, чем малышом, называть просто не могу. Ребенок он ребенок и есть.
Тилю конечно же никто не объяснил, что существуют такие вещи, как секретность, поэтому он по первой же просьбе с восторгом выложил все новости. И про посольство, и про некоего племянника короля (я наивно уточнила «принц?», мне недоуменно ответили «маркиз»), и про посла, который тоже маркиз и который простодушному Тилю активно не нравится, ибо «все время обманывает». На вопрос, кого обманывает, я получила исчерпывающий ответ: короля. Ну конечно, что еще может быть настолько важно этому наивному детенышу?
В целом во всей этой политике я мало что уяснила. Нет, восторженную и наполненную эмоциями и запахами речь Тиля я уже научилась понимать как надо, но он все равно упускал слишком много важной информации просто потому, что она для него была не интересна. Так, например, суть конфликта двух государств я не вполне поняла. Что-то они там делят, то ли землю, то ли ресурсы, Тиль этим никогда не интересовался, поэтому толком и не знал.
Плохо и то, что я сама сейчас разузнать ничего не могу. Что-то не нравится мне все происходящее, беспокойно, словно большие неприятности надвигаются. А куда ж им еще надвигаться, если и так вокруг сплошные интриги и покушения?
Тиль рассказал еще одну тревожную новость: посол передал королю некие документы, касающиеся Ингельда, и король теперь слегка не в настроении. Довольно расплывчато. Не в настроении – это значит сердит на своего советника? А документы, получается, какой-то компромат. К сожалению, точнее Тиль сказать тоже не мог. Бумаги от него никому прятать и в голову не приходило, но его и читать не учили.
Так, порассуждаем логически. Если компромат – это очень плохо, только королевской немилости сейчас и не хватало. Ингельд не сказать чтобы очень законопослушный гражданин, постоянно какие-то авантюры затевает. А с его должностью штрафом или ссылкой не отделаешься, можно сразу на плаху угодить. С другой стороны, его пока не арестовали, хотя с момента приезда посольства прошло уже не меньше недели, значит, либо компромат неубедительный, либо идет расследование. Без привлечения тайной стражи, естественно, иначе Ингельд об этом уже знал бы. А впрочем, почему я считаю, что не знает, только лишь потому, что мне об этом не сказали? Но все же не думаю, что король настолько глуп, чтобы привлекать к расследованию лучшего друга подозреваемого, наверняка ведь кроме тайной стражи существуют и какие-нибудь другие структуры, способные этим заняться. Но пока неизвестно, что на самом деле происходит.
Я постаралась настроить Тиля на то, чтобы он как-нибудь попробовал узнать, что за документы передал королю посол и намерения самого короля в этом отношении. Надежды, разумеется, мало, но, если повезет, малыш, вероятно, сможет подслушать хоть что-то полезное, а я уж придумаю, как передать это Ингельду. Еще я несколько минут вполне серьезно обдумывала возможность выкрасть эти бумаги с его помощью или хотя бы скопировать. Поняла, что идея совершенно бесперспективная, вор из меня никакой, из Тиля и того хуже. Попадемся оба, не знаю, что и будет тогда. Идея скопировать… тоже не очень, мягко говоря. Даже если удастся научить дракончика перерисовать буковки, не понимая их смысла, как он это будет делать при короле, а потом еще и из дворца вынесет? У драконов карманов не водится, что иногда очень неудобно.