Она резко встала, одним чуть рваным движением, пошатнулась и оперлась на стол.
— Уже выпить спокойно не дают… Толстый, запомни сколько там с меня, потом занесу. А сейчас не могу больше рядом с этими находиться. Счастливо оставаться, путешественнички…
С этими словами женщина вышла наружу, почти прямо, и лишь немного запнулась о входной порог.
— Не обижайтесь на неё, — кивнул вслед хозяин заведения, — Она склочная и любит ругаться, но на самом деле — добрейшей души человек.
— Да ничего. Просто жаль, что такая женщина себя губит…
— Ну, тут уж ничего не сделаешь. Ладно, не будем о грустном. Какими судьбами вы у нас тут? Что ищете?
— Ну, дельце одно есть… А вот какое — уж извините, не могу сказать, тайна. Да, ещё, — Руслан вдруг ухмыльнулся, — у нас на хвосте хорошая погоня. Насилу оторвались.
— Вот даже как! — участливо покивал головой Толстый.
— Да. Так что — когда будут проезжать тут, передавайте привет. И что если не бросят свою затею — поплатятся жизнями.
— Передам, конечно. А с кем имею честь, если не секрет?
— Гляньте-ка сейчас на меня… Ничего странным не кажется?
— Дела ж творятся, дела! Цельный Жрец Хаоса, да в моём заведении! Отродясь такого не бывало!
— Вот то-то же. Можете теперь заведение своё переименовать. «Жрец и стакан» там. Или «Уставший жрец». «Жрецово похмелье», наконец…
— Полно вам, так над своим статусом издеваться…
— Ну так а что. Я не по своей воле полез в это ярмо… И отношусь к нему так, как отношусь.
— Н-да уж… Еда готова. Нести?
— Да, конечно. Давайте приступим к трапезе наконец, и сделаем это как люди, а не на скаку, впопыхах…
На какое-то время в заведении повисло молчание — все старательно и с заметным удовольствием набивали желудки. Было видно, что они давно не ели толком.
— А какая это винтовочка у вас интересная, — вдруг заговорил владелец салуна, — можно я её гляну?
— Конечно, не вопрос…
Толстый взял купленный в Мэйн Йорке спрингфилд в руки, покрутил немного, провёл пальцем по стволу.
— Знаете, а ведь это оружие мне знакомо…
Погоня продолжалась несколько суток — несколько суток почти непрерывной скачки, летящей в лицо пыли, и всё больше и больше нараставшего напряжения. Кроме Капитана и Августа, внешне выглядевших совершенно невозмутимыми, все были на нервах. Часто вспыхивали склоки и ссоры, правда, тут же затухали — все понимали, что делают одно дело, и знали, зачем всё дальше и дальше удаляются в девственные дали прерий, зачем скачут туда, где, возможно, их поджидает летящая навстречу пуля.
Холд почти физически ощущал направленную на него неприязнь, которую излучали все вокруг. Причём, если к пренебрежительному отношению со стороны Капитана, а также к несколько высокомерному поведению ковбоев, он уже привык, то подобное от Августа, которого до этого считал едва ли не другом — уж больно этот улыбчивый рейнджер располагал к себе — оказалось очень неприятным, неожиданным ударом по самолюбию.
Лиз всё больше молчала, погрузившись в себя, и не обращала внимания на происходящее вокруг. Попытки заговорить с нею оказывались безрезультатными, она отвечала односложными фразами, иногда невпопад. Холд очень хотел с нею нормально пообщаться, попытаться понять, что у женщины на уме, быть может, помочь её как-то — но все его порывы натыкались на внезапно выросшую, не пробиваемую никакими способами стену отчуждения.
Однако конец всему этому всё же настал, причём, достаточно неожиданно. Капитан Брок с Августом вдруг, видимо, заметив что-то, видимое только им, остановили своих коней, их примеру последовали остальные. Дав всем приказ оставаться и ждать на месте, эти двое поскакали вперёд, и вернулись лишь через несколько часов.
— Ночью идём брать. Их лагерь в нескольких часах езды, — будничным тоном, без выражения, объявил Капитан. — Проедем ещё чуть-чуть, оставим лошадей, дальше — пешком. Они, — палец в сторону Лиз и Холда, — тоже остануться. Сторожить. И это не обсуждается. Слышите, мне без разницы, что вы там себе думаете. Всех несогласных попрошу обратиться к Пи Джею — он мастер связывания, скрутит только так. У нас серьёзная операция, а не увеселительная прогулка. Ясно?
— Но, Капитан…
— Замолкни, женщина. Скажи спасибо, что тебя с твоим дружком-любовничком вообще сюда взяли.
— Да как ты…
— Молчать, сказал! Выезжаем, как стемнеет. Всем готовиться и отдыхать.
Лиз недовольно надула губки, Холд же постарался отнестись возможно более безразлично к придиркам со стороны командования — в конце концов, у Каптиана явно было больше опыта, и он лучше знал, как и что делать. Правда, это всё нисколько не делало слабее желание всадить ему нож в глотку, или же прострелить что-нибудь жизненно важное… Хотя, шансы успешного провернуть подобное мужчина оценивал довольно здраво.
Несколько часов пролетели незаметно. В сумерках отряд проехал дальше, остановившись в неглубоком заросшем кустарником овраге, где, как и было запланировано, были оставлены все кони и двое людей для их охраны. Остальные двинулись дальше уже пешим ходом. Когда они скрылись из виду, Лиз, раздражённо крутившая в руках сорванную травинку, вскочила на ноги и сказала:
— Я пойду за ними.
— Что?
— Говорю — пойду за ними! Этот урод мне не указ. Отправлюсь следом, и сама убью Дикого. Это моё дело, моя война.
— Поставишь под удар всю операцию?
— Ничего не поставлю. Я выросла в прерии, меня учили скрытно передвигаться и убивать. Очень большая глупость со стороны Капитана, пренебрегать мною. Я ему покажу…
— А мне что предлагаешь?
— Ты останешься с лошадьми. Ведь кто-то должен сторожить.
— И думаешь, я так просто отпущу тебя?
— А что ты можешь сделать?
Холд, ухмыльнувшись, направил на неё ствол револьвера.
— Что?! Ты не выстрелишь!..
— Так уверена? А вдруг выстрелю?
— Да не выстрелишь… — чуть менее уверенно пробормотала Лиз.
— Вообще, ты права. Не выстрелю, — он опустил оружие, — Тем более, из-за такого дурацкого повода… Но и не отпущу тебя тоже.
— Дьявол…
— Нет, не имею чести им быть. Хотя…
— Не ёрничай. Я пойду и сделаю то, что должна сделать, — теперь уже ствол её револьвера скакнул вверх и оказался направленным на мужчину. — А если будешь возражать, застрелю тебя. Я не такая тряпка, поверь, у меня не дрогнет рука нажать на спуск.
— Никуда не пойдёшь, и ничего не сделаешь. Я не отпущу тебя.
— Попробуй.
Несколько медленных, но уверенных шагов, и он подошёл к ней вплотную, упёршись грудью в ствол, чернеющий скрытой в нём смертью.
— Ты тоже не выстрелишь. А я сильнее. Так что — вопрос исчерпан.
— Ну как так… — женщина внезапно разрыдалась, упав ему в объятия, позабыв уже о том, что всего несколькими секундами раньше грозилась убить его.
— Спокойно. Всё будет хорошо, вот увидишь. А сейчас, давай всё-таки займёмся тем, для чего нас оставили — будем сторожить коней…
Минуты тянулись бесконечно долго, и совершенно ничего не происходило. Лошади спокойно стояли, поблескивая металлом тел, не пытаясь убегать. Прерия вокруг жила своей жизнью, и не было совершенно никаких признаков вмешательства в этот процесс человека — будто на многие мили вокруг никого больше не было, только бескрайнее небо от горизонта до горизонта, девственная природа под ним, и те двое людей, что затерялись посередине всего этого.
Лиз нервничала и ходила кругами, тиская в руках винтовку. Холд сидел в кустарнике, на краю обрыва — это была самая высокая точка вокруг — и ответственно мониторил обстановку, пытаясь высматривать все возможные опасности. Но кроме птиц, стайки койотов и еле различимых в небесах точек беспилотников, не было заметно ничего движущегося, только колышущееся травяное море.
В какой-то момент издалека донеслось эхо пальбы. Попытки, до рези в глазах, высмотреть, что же там происходит, оказались безуспешными. Стрельба довольно быстро прекратилась, и прерия опять погрузилась в тишину, будто ничего не было. После этого время стало ползти ещё более тягостно-невыносимо, будто издеваясь — мол, я знаю, чем всё закончилось, а вот до вас вести об этом дойдут ой как не скоро…
Сгустились сумерки, прошла ночь, забрезжил и разгорелся рассвет, который распустился и расцвёл в небесах, будто диковинный далёкий цветок. Солнце поднялось, начало нещадно прогревать землю. Вовсю разгорался жаркий знойный день, а отправившиеся за бандитами всё не возвращались, заставляя нервничать всё сильней и сильней.
Они уже совсем было собрались отправиться следом — Лиз говорила, что умеет читать следы достаточно хорошо для того, чтобы найти, куда ушли остальные — когда на краю видимости показалась медленно и неуклюже движущаяся в их сторону фигура.
— Кто это? Не видишь?
— Нет, не могу разглядеть… Далеко. Даже не понимаю, наш это, или нет.
— Попробуй-ка, сходи навстречу… Я прикрою, если что.
— Бери мою винтовку. Она бьёт дальше. Всё, я пошёл…
Осторожно, стараясь не подставляться, держа наготове непривычно лёгкую и маленькую винтовку, взятую у Лиз взамен своей, Холд начал двигаться в сторону таинственной фигуры. Когда они ещё немного сблизились — он понял, что это Август, явно раненый и передвигающийся из последних сил. Отбросив уже всякую осторожность, он кинулся навстречу, чтобы помочь — и поплатился за это: скакнувшее в его сторону револьверное дуло и крик «Стой!» заставили резко затормозить.
— В чём дело?
— Ни в чём. Нервничаю, когда на меня так бросаются.
— Тебе тяжело идти, я вижу, ты ранен. Просто хотел помочь.
— Я не похож на человека, который может сам о себе позаботиться?
— Ладно, проехали. Что случилось? Где остальные?
— Где-где. Нету их больше. И я сейчас откинусь… Так что, иди сюда, и слушай внимательно, — Август всё же опустил оружие, и вдруг обессиленно осел на землю. Струйки пота, стекавшие по лицу, и лихорадочный блеск в глазах выдавали его не очень хорошее физическое состояние.