Один из индейцев быстро метнулся к женщине, которая, облокотившись на свою лошадку, встала и вытягивала из чехла винтовку, и резко выхватил из её рук оружие.
Дикий Билл, не обращая никакого внимания на своих раненых, подъехал к Лиз вплотную и спешился.
— Боюсь только, придётся тебя проучить… За непотребное поведение. За то, что скрылась от нас, и за то, что опять попалась, — бандит засмеялся, сам радуясь собственной шутке. — Дружка твоего, кстати, тоже ждёт много интересного, но сначала ты… Помнишь мой нож, как…
Закончить он не успел. Конь Холда резко дёрнулся вперёд, и точным ударом обоих передних копыт заставил душегуба упасть на землю изломанной куклой. Оглядевшись вокруг, мужчина сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:
— Он всё равно умрёт. Позвольте, добью уж. Чтоб не мучался… — медленно потянув из кобуры большой револьвер, разукрашенный рунами и с камнями в рукояти, осторожно навёл его на корчащегося и пускающего кровавые пузыри Дикого. Никто не помешал ему. Раздался выстрел.
VI
— Что это там, вдалеке? Не город ли? — привстав на стременах и махнув рукой вперёд, спросила остроглазая Ива у остальных.
Руслан очнулся от задумчивости. Он уже давно так ехал, погрузившись в собственные мысли — собственно, всё время с тех пор, как они покинули заведение Толстого. Да и бесконечно однообразные травяные просторы до горизонта, которые простирались во все стороны и не менялись уже долгое время, не способствовали появлению интереса к происходящему вокруг, так же, как и безнадёжное отставание погони, которой Центурион устроил пару кровавых и вполне успешных засад.
Остановившись взглядом на своей ученице, жрец невольно залюбовался. Светлые волосы, выбивающиеся из-под широкополой шляпы, рассыпались на ветру и нежно гладили её по плечам, контрастируя с успевшими загореть и обветриться лицом и шеей. Выцветшая и запылившаяся рубашка с засученными рукавами и штаны из всё той же сине-бело-голубой ткани прекрасно сидели, вместе с высокими сапожками не столько, как говорится, скрывая, сколько подчёркивая. Ровная осанка, быстрые движения — всё это заставляло восхищаться красотой и молодостью.
Вообще, все члены компании успели разительно измениться за те несколько недель, что они каждый день, не вылезая из сёдел, скакали в сторону заката. Они потихоньку привыкали к своей новой одежде и снаряжению, адаптировались к непривычному для многих окружению, средствам передвижения, оружию. Руслан настоял на проведении нескольких стрельб и тренировок, и хоть большого количества патронов для этого не имелось — но, тем не менее, все теперь гораздо увереннее обращались с архаичными пороховыми винтовками и револьверами.
Ива обернулась, перехватив взгляд учителя, и улыбнулась ему. Тот глаз отводить не стал, но и не ответил на улыбку, напротив нахмурившись.
— Так что это такое, а? — повторила свой вопрос чуть упавшим голосом девушка.
— Да похоже на город… — неуверенно протянул Александр, чуть отставший и только сейчас догнавший остальных.
— Я не вижу, у меня глаза не те уже… Что, действительно говорите, город? Тут ничего не должно быть.
— Если это не город, тогда я — взорвавшийся реактор, — подал голос Хосе, до того внимательно вглядывавшийся в даль и наконец, видимо, сделавший какой-то вывод.
— Мне так тоже кажется… В смысле, что это город, — присоединилась к остальным и Азиль.
— Ну, раз вам всем кажется, что это город, но на карте его нет — значит, одно из двух. Либо вам врут глаза, либо — карта о чём-то умалчивает… И я склоняюсь ко второму.
— Так поехали туда! Проверим, — нетерпеливый юнга, как всегда, горел жаждой деятельности.
— А куда денемся? Конечно, поедем. Только вот подождём, когда Центурион догонит. Надеюсь, он скоро уже, и с хорошими новостями. А пока предлагаю передохнуть и перекусить, раз уж такая оказия случилась.
Они спешились у густых зарослей кустарника. Мужчины быстро натаскали сухих веток и развели огонь, женщины занялись готовкой. Было отмечено, что вода в бурдюках, которую набирали в последней встретившейся речке, подходит к концу, но Руслан сказал, что до цели уже недалеко, и беспокоиться из-за этого не стоит.
Чуть спустя он сообщил, что Центурион не обнаружил никаких преследователей и догонит уже через несколько часов. Все сидели в скудной тени ветвей какого-то куцего равнинного кустарника, вокруг уже давно погасшего и лишь чуть дымящегося костра, и наслаждались драгоценными каплями жидкости из походных фляжек.
Сытую и умиротворённую тишину нарушил Александр, который полулежал, облокотившись на локти, и жевал травинку.
— Руслан. Я вот давно хотел спросить — а что будет, если твой план не сработает? Как будем отсюда выбираться?
Жрец сначала, казалось, даже не отреагировал на обращённые к нему слова, будто не услышал. Однако всё же заговорил, хоть и не сразу.
— Если так получится — мы будем тут заперты. На этот случай есть пара заготовок, не таких надёжных и быстрых, правда. Может, нас поймают или кого-нибудь подстрелят. Но до этого, скорее всего, не дойдёт.
— Откуда такая уверенность? Я, конечно, ничего не говорю, но мне что-то наше будущее не кажется таким безоблачным, а вероятность счастливого исхода — такой безусловной…
— Да что ты разнылся, Руслан нас из любой жопы вытащит! — внезапно подалась вперёд ученица жреца, перебив говорившего. Всё это время она внимательно слушала, явно порываясь что-то сказать, и, наконец, всё же не выдержала.
— Ива! Что за слова!
— А что слова! Правда же…
— Будешь мыть котлы. Хоть и спасибо, что защищаешь…
Девушка чуть зарделась, довольная похвалой и совершенно не беспокоясь по поводу наказания.
— А я вот тоже считаю, что с таким предводителем нам нечего бояться, — внезапно поддержал её Хосе. — После корабля некроманта… Я тогда вообще думал, всё, порешает этот тип нас всех, да в зомбей превратит. А, однако, ничего, пронесло же… Спасибо Хаосу за это!
Это и правда оказался город. Правда — мёртвый.
Выбитые стёкла окон, безжизненная темнота брошенных помещений за ними, вездесущая пыль, покрывающая всё и вся толстым слоем, разбросанные тут и там остовы оставленных где попало машин, флаеров и всевозможной робототехники, всё раскуроченное и проржавевшее насквозь, мох, кустарники, трава, проросшие в самых неожиданных местах… Всё кричало о том, что людей здесь давно нет.
Когда они оказались среди всего этого и направились вглубь по пустой улице, их встретило лишь эхо шагов и хлопанье крыльев вспорхнувшей прямо из-под ног птицы.
— Как-то жутковато тут.
— Видимо, один из Брошеных Городов. Бояться здесь некого — все жители давно… Их нет больше. Так что, если кого и встретим, то только дикого зверя. Центурион! Задача — обследовать местность, на предмет возможных угроз. Выполнять!
— Так точно!
— А можно, мы поднимемся наверх? Вон с того дома должен неплохой вид открываться…
— Ты вообще наказана, за слова в своей речи непотребные!
— Ну пожалуйста! Я больше не буду!
Руслан тряхнул головой, будто собираясь дать гневную отповедь — а потом будто прервал себя на полуслове, и ответил неожиданно мягко.
— Ладно, идите. Только — осторожно!
С крыши одного из домов, куда через некоторое время взобрались самые непоседливые — Ива и Хосе — и правда было видно достаточно далеко. И когда они стояли у самого парапета и любовались на бесконечную прерию вокруг, на покинутый город и фигурки жреца и Александра, которые сверху казались совсем крохотными, парень вдруг заговорил, необычно серьёзным для себя тоном:
— Я давно хотел спросить. Между тобой и Русланом есть что-то?
Девушка резко повернулась и настороженно уставилась на него.
— С чего ты взял?
— Ну, это, я не супер наблюдательный. Но вижу же, как ты на него смотришь, как защищаешь от нападок, как заботишься… Всегда поесть с горкой накладываешь, и самые лучшие куски. Нет-нет, — юнга поспешно поднял руки вверх, — сам не претендую. Он главный, без него нас с тобой уже вообще бы не было, скорее всего. Тут без претензий. Да не о том я хотел. Вот ты вся к нему, угодить пытаешься, в глаза заглядываешь. А он будто и не замечает ничего. Вы не спите вместе. Да и старик он немощный, видимо, в этом смысле тоже. Вот и не понимаю ничего, потому тебя и спрашиваю.
— И?.. Что тебе даст, если расскажу?
— Это… Ну, переживаю. Как друг.
— Да ладно.
— Не веришь?
— Вообще нет.
— Хорошо, сдаюсь. Не умею врать. Раскусила! Да, ты мне нравишься. Но… Это… Не хочу вам мешать. Если всё-же что-то есть. А если нет — то попробовал бы…
На крыше повисла тягостная тишина. Первым её нарушил опять Хосе:
— Не скажешь?
— Сказать-то могу. Но тебе не понравится.
— Не бойся. Я не маленький, и не такое переживал… Значит — всё-таки есть?
— Ну как сказать… Может, есть, а может, и нет.
— Это как так?
— А вот так. Я своей жизни теперь без него не мыслю… Это что-то нереальное. Он теперь всё для меня. Его добрый взгляд, то, как он спас меня тогда, а потом ещё раз, и ещё… Словами такое не описать. Я будто пустыня, которую залило водой, и теперь она — океан.
— А он… Ему всё равно, да?
— Мне кажется, — девушка расстроенно опустила голову, и по щеке покатилась слеза, — очень больно сознавать это… Но, боюсь, так и есть: я ему не нужна.
— Хреново.
— Не то слово. Но я всё равно благодарю Мироздание, что он оказался на той дороге. И счастлива, что могу хотя бы видеть его каждый день рядом с собой…
— Раз ты ему не нужна — может, и тебе это не нужно тоже, а? Вдруг у нас получится, давай попробуем?
— Нет. Хосе, ты сильно изменился с нашей первой встречи, — на этих словах парень ухмыльнулся в ответ, давая понять, что оценил шутку, — встреть я тебя такого раньше — может, что и вышло бы. Но не сейчас, моё сердце больше не свободно… И не принадлежит мне, я не могу этим управлять. Да и не хотела бы. Прости, ты очень хороший…