«Шершень» донёс их до цели за несколько часов. Александр не сразу свыкся с управлением, танк часто трясло и мотало из стороны в сторону, по пути была снесена пара-другая деревьев и один холм. Но, тем не менее, крупных аварий удалось избежать, и в конце маршрута танк был аккуратно посажен на землю.
Всё это время Ива боялась пошевелиться. Затаив дыхание, она сидела на коленях у своего учителя и кумира, опасаясь его гнева и недовольства, особенно на крутых виражах, когда волей-неволей приходилось елозить по нему туда-сюда задницей. И, одновременно, девушка впитывала всем своим существом каждую секунду запретного наслаждения. Она вообще поражалась, как у неё хватило смелости на такой дерзкий поступок, и благодарила Мироздание, что Руслан позволил ей эту вольность. Сердечко трепетало и бешено билось в груди — а вдруг это что-то да значит?
Но волнующий полёт закончился, и Ива на непослушных ногах выбралась наружу — нехотя, всё ещё слегка ошалевшая и витающая в облаках. Поэтому открывшаяся картина, конечно, поразила её, но не так сильно, как могла бы.
Перед ними возвышалось огромное здание, представляющее собой конус из металла, стекла и бетона. Своей вершиной это сооружение едва не достигало облаков, а основание простиралось на многие километры в стороны. И всюду, куда хватало глаз, вокруг и на поверхности этого гигантского строения сновали и копошились чёрные фигурки, кажущиеся издалека совсем крохотными, как муравьи.
— Что это? — первым озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос Хосе.
— Так называемый Муравейник. База, которая держит в страхе пол планеты. Из-за которой чужие, после падения Империи, сюда никогда даже не совались. А богатейшие плантации минералов до сих пор разрабатываются вручную. Или… Как тут.
Руслан кивнул вперёд, где какие-то существа, кто — разглядеть из-за расстояния было нельзя, вереницей двигались в сторону сияющего на солнце бесформенного нагромождения голубых минералов. Там они буквально облепляли их со всех сторон, деловито сыпали искрами вокруг — по всей видимости, выпиливая себе куски по силам — и через какое-то время поворачивали обратно, в сторону Муравейника, держа добычу не то в передних лапках, не то в манипуляторах.
— Рабочие муравейника. Очень эффективные добытчики. А вон там, подальше — ещё группа занимается высаживанием и удобрением плантации. И таких тут вокруг бесчисленное множество… Это оставшиеся ещё от Империи автоматические добывающие комплексы.
— Но наверняка периметр защищается, так ведь? Ведь должно было предусматриваться что-то такое. И попробуй туда сунься…
— Да, у Муравейника есть защита. Вот только… Немножко не та, о которой ты подумал.
— А какая?
— Не беги впереди паровоза. Лучше помоги мне натаскать побольше валежника, и, желательно, сырых веток. Нам нужен костёр и много дыма…
Чуть спустя они развели огонь, и на вопрос, что делать дальше, получили лаконичный ответ — «ждать». Чтобы не тратить время даром, девушки занялись готовкой пищи, Александр полез дальше разбираться с попавшим в его руки чудом техники, и не при делах остались только Хосе и жрец. Последний уселся и, как всегда, с отсутствующим видом уставился куда-то вдаль. Но любопытный и непоседливый юнга, покрутив головой и убедившись, что в данный конкретный момент никакого полезного занятия ему не найти, если только не помогать мыть посуду Азили, чего он делать совершенно не хотел, решил поприставать к Руслану с вопросами.
— Так а всё же, кто этим всем управляет? И почему на такое богатство до сих пор никто не наложил руки?
Ответом ему был тяжёлый взгляд — который, однако, совершенно не смутил парня.
— Ну интересно же!
— Ох… Вот прокляну за назойливость, будешь знать.
— Не проклянёшь, ты добрый! Ну так что? Не ответишь?..
— Хосе, ты чудовище в человечьем обличьи. Я даже затрудняюсь сказать какое… Наверное, из тебя получилась бы неплохая пиявка. Как присосёшься — не отпустишь. Или клещ… Ладно, слушай, так уж и быть. Расскажу. Для начала, как сюда добраться — знают очень немногие. Потом, муравейник — бывшая Имперская база, со всей секретностью и так далее. Соответственно, не имея допуска, проникнуть сюда невозможно. У меня права есть. Не шибко большие, но на то, чтобы пробраться внутрь, должно хватить. Но самое главное — на базу пришёлся прорыв хаоса. И внутри теперь всё не совсем такое, как было когда-то задумано строителями… Некоторые места более-менее сохранились, продолжают функционировать как раньше, а вот некоторые теперь населены всевозможными тварями, пришедшими сквозь прорыв. И они не шибко дружелюбны — ни секунды не задумываясь сожрут любого, кто сунется. Большей частью, это просто агрессивные животные. Но… Следом за ними в этот мир последовали ещё и разумные — индейцы. Краснокожие, хотя не имеют возможности управлять базой, живут с нею в симбиозе — научились пользоваться некоторыми благами, предоставляемыми ею, очень ограниченно управлять технологическими процессами, и ревностно защищают эту несущую золотые яйца курицу от вторжений извне. В меру сил они охотятся на населяющих Муравейник существ, удерживая их популяцию в определённых рамках, и становясь сильнее. Среди индейцев считается величайшей доблестью побеждать их в честной борьбе, едва ли не голыми руками. Иногда они объединяются несколькими племенами и совершают рейды ради добычи, стараясь проникнуть вглубь некоторых особо отдалённых отсеков.
— Интересно как… А откуда ты всё это знаешь?
— Ну, я некоторое время жил с этим народом, и неплохо изучил их обычаи…
— Вот это да! Кто бы мог подумать… А мы их увидим?
— Да. Скоро они сюда приедут, ты думаешь, зачем мы костёр разводили?
Индейцы, конечно же, заметили густой столб дыма. Уже через несколько часов они появились у той возвышенности, где был разведён костёр. Небольшая группа где-то из дюжины всадников во весь опор неслась, размахивая диковинным светящимся оружием и издавая жуткие истошные вопли, и затормозила лишь в последний момент, чуть не затоптав жреца и его спутников. Однако, Руслан объяснил всем, как надо вести себя — и никто даже не дёрнулся побежать или отскочить в сторону.
Один из краснокожих, у которого было больше всего перьев на головном уборе, подал своего коня чуть вперёд и заговорил.
— Бледнолицие, что привело вас сюда? Это священное место, всех, кто видел его, нашла смерть.
— Ты не узнаешь меня, Летящий Орёл?
— Говорящий с Мустангами? — на невозмутимом лице индейца вдруг отобразилось удивление и радость, — неужели это ты, брат? Живой?
Воин спрыгнул с коня, и они со жрецом крепко обнялись.
— Я знаю, что мы победили в том бою. Знаю так же и то, что все остальные выжили. Но не знаю, что происходило с тех пор… Как Чистый Ручей? Всё ли хорошо с ней?
— По обычаю нашего племени, после твоей гибели Чистый Ручей стала женой Багрового Облака, — Летящий Орёл кинул быстрый взгляд на одного из своих людей.
— Это он, да?
— Моё имя Багровое Облако, — гордо подняв голову, с вызовом отчеканил один из индейцев.
— Если ты её обижаешь — урою, и не посмотрю на все обычаи, понял?
— Бледнолиций хочет сказать, что желает вызвать меня на поединок?
— Спокойно, остановите свои слова, которые острее наконечников стрел, — предводитель индейского отряда поднял руки, призывая прекратить перепалку. — Багровое Облако хороший воин и охотник, его жёны всегда сыты и довольны. Вам нечего делить и не за чем драться, всё произошло так, как завещали предки. Лучше скажи, белый брат, какими ветрами и где тебя носило столько времени? Что с тобой случилось, из-за чего твои волосы теперь белы, как снег, а лицо сморщено, как высохшее яблоко? Тебя не узнать… И почему я вижу на тебе печать Бога Хаоса?
— Объясню лучше потом, когда прибудем в лагерь, при вожде и старейшинах. Но одно могу сказать сразу. Это хорошие новости: я теперь могу открыть двери вглубь Муравейника, туда, куда раньше никто даже не помышлял забираться. После того, как мы сможем туда проникнуть, племя Красноногих станет самым могущественным и сильным на всей территории Великой Равнины. Но для этого придётся собрать всех воинов, ведь внутренние уровни кишат тварями Хаоса, и пернатые змеи на их фоне покажутся безобидными и миролюбивыми созданиями…
— Если мой брат говорит правду, это действительно потрясающая весть. Но что ждёт нас там? Точно ли стоит идти внутрь, в эти глубины, где каждая тень может скрывать опасность? Я не боюсь, нет. Но старейшины вряд ли одобрят напрасную гибель мужей племени, оно и так сильно ослабло в последнее время.
— Стоит, Орёл, стоит. Попав туда, мы завладеем оружием, техникой, и даже сможем ограниченно управлять Муравейником. Я тебе говорю, грядёт новая эпоха. Племя овладеет великими силами, отныне можно будет даже не бояться ни бандитов, ни армейских частей белых, никого!
— В который раз убеждаюсь, что хоть кожа твоя другого цвета, но сердце — такого же, как и наши… Мои уши рады слышать такие слова из твоих уст.
— Конечно, брат. Ведь не зря я столько лет с вами прожил…
— Мы сохранили твоего коня и твой пистолет, Говорящий с Мустангами. Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься!
— Боюсь, теперь они мне не сильно пригодятся… Но спасибо. Я расстроган. Ладно, хватит разговоров, давайте собираться. Ведите нас в селение.
— Я не вижу ваших лошадей. Вы пойдёте пешком?
— Мы их отпустили. Но зато, у нас есть кое-что получше. Не беспокойтесь, езжайте, мы за вами следом… Сань, сможешь же на безопасном расстоянии за нашими друзьями лететь?
— Конечно! Я уже вполне навострился этой штуковиной рулить.
— Ну вот и замечательно… По коням.
Индейцы, с недоверием поглядывающие на бледнолицих, которые сквозь дырки полезли в какую-то странную железную штуковину, издали дружный возглас удивления, когда она вдруг поднялась в воздух и зависла над землёй. С благоговением они смотрели, как «Шершня» стало медленно относить в их сторону, и лишь усиленный громкоговорителями голос Руслана вывел их из оцепенения: