ции, многому другому… И зверь, видимо, потомок этих подопытных супер-хомячков. А может, и кто-то из них…
— Ой, смотрите! Хомячок! Хомячок бежит! Он догнал нас!.. — полный восторга голос девушки прервал речь Руслана. Маленький зверёк и правда быстро семенил по полу к ним, переваливаясь и заметно хромая. Он был весь в крови, и оставлял за собой тёмный след…
— Скорее, скорее, малыш, залезай… Бедненький, как же они тебя…
Подхватив мохнатый комочек на руки и не обращая внимание на то, что пачкается, Ива, наконец, последовала за остальными. Забравшись внутрь танка, она поёрзала, привычно устраиваясь на коленях своего учителя, и замерла с невинным видом, будто и не её все ждали.
— А чего стоим? Сань, давай! — голос Руслана заставил всех опомниться — хоть они и были в относительной безопасности теперь, но — пока лишь временно. — Полный вперёд к кораблю! И так времени потеряли… А к тебе, дорогая моя ученица, будет отдельный разговор, когда всё закончится. Боюсь, придётся всё-таки это сделать — кое-кого выпороть…
Впервые он увидел Бога Хаоса в день убийства Мефисто. Правда, о происшедшем пленнику никто не подумал доложить. Оставалось только терзался догадками — что означает эта пальба, крики со стороны дома, и наступившая после них тишина.
— А ты интересный… — произнёс седой старик, внезапно заглянувший в забранное решётками окно сарая, служившего тюрьмой. — Не то, что этот дурачок. Вызвал меня и надеялся, что спасу его драгоценную шкурку. Наивный. А ты… Совсем другое дело.
— Шли бы вы в задницу, дедушка… И без вас хорошо.
— Говорю же, интересный. Посылать в это… кхм… место, Бога Хаоса, это не каждый на такое решится.
— Какого, к дьяволу, Бога Хаоса? Может, Наполе… она ещё? — говоривший сбился, тут же потеряв интерес к разговору и погрузившись в себя — будто увидев, услышав или вспомнив что-то гораздо более важное. Старик удивлённо приподнял бровь.
— Не знаю, кто там у тебя на поле, он или она, а я могу помочь выбраться отсюда. Да и ты слаб, сейчас твои способности просто на нуле — выжить с таким невозможно. Единственный шанс, для таких как ты неудачников — идти в служение какому-нибудь богу. Других путей нет.
— Ну-ну… — в голосе узника был явный скепсис, однако, в глазах вновь появился некий интерес к разговору.
— Всего-то тебе надо стать моим жрецом. Получишь всё, что захочешь. Хоть способность ходить сквозь стены, хоть — менять личины, хоть — убивать одним взглядом…
— Всё так просто с твоих слов, старик. А мне вот что-то не верится. Бесплатный сыр, он обычно в мышеловках бывает…
— Конечно, я всегда прошу что-то взамен. За так тебе никто ничего не предложит, нигде. Любой бог что-то требует от своих служителей… Но в твоём положении глупо торговаться. Хочешь продолжать гнить и сходить с ума в неволе?
— Я выберусь, рано или поздно.
— Ну-ну. Знаешь, сколько подобных тебе томится во всевозможных застенках? У инквизиции, в государственных тюрьмах, в частных темницах правителей? Каждый, у кого есть сила и возможности, стремится сделать так, чтобы враги больше не досаждали ему. Убитый вновь возродиться, а заточённый… Будет сидеть вечно, если подойти к этому вопросу творчески. Некоторых искусственно погружают в сон или кому, поддерживая жизнь — еле-еле, так, чтобы только не загнулись. Кого-то целенаправленно сводят с ума. Кого-то — просто убивают бесчисленное количество раз. Если наивно думаешь, что тебе повезёт… Я тебя разочарую. Того, кто был тут хозяином, уже убили. Сейчас возродится, будет отловлен, и сядет рядом с тобой… А потом, есть у меня подозрение, вас продадут людоедам. И там тебя, строптивец, будет ждать много прекрасного. Так что, советую принять моё предложение.
— Да нет, спасибо. Пожалуй, я воздержусь.
— Как хочешь. На вот… — старик кинул в забранное решёткой окошечко какой-то камень, — это осколок алтаря. Если всё же надумаешь — достань его, и позови меня.
— Лиз. А можно ещё попросить про кое-что рассказать? Знаю, что надоел уже, но всё-таки… Ты вот постоянно упоминаешь этих Кровавых Богов. Кто они?
— Ты когда-нибудь от меня отстанешь с этими глупыми вопросами?
— Ну не будь букой! Всё равно же едем, ничего не делаем. А так, хоть тема появится, поговорить…
— Ты ужасен. Но пользуйся, пока добрая… Только это последнее на сегодня, окей?
— Хорошо, хорошо. Что угодно, только расскажи.
— Что угодно… Хммм…
— Ну, в рамках разумного, разумеется.
— Тогда — моешь котёл.
— Да без проблем!
— Какой покладистый… Ладно. Слушай. Кровавые Боги — это, собственно, единственные боги. По крайней мере, других я не знаю. Это те, кто живут в иных планах бытия, и кого можно призывать сюда — для того, чтобы они помогли, дали сил, денег, чего угодно. Зависит от того, к кому обращаться, на чём он специализируется и что может предоставить. Также говорят, среди их служителей много теней — тех, кто оказался слишком слаб, не смог выбиться в люди, получить достаточно силы. Они не могут постоять за себя иным способом. Поступая же в служение какому-либо богу, они получают защиту ото всех — мало кто захочет портить карму и отношения с кем-то из небожителей. Правда, одновременно, эти люди превращаются в приоритетные цели для последователей других культов, они ведь все враждуют, но это уже другой разговор. Ну и, естественно, отношения со сверхъестественными сущностями двусторонние — каждая из них требует от своих послушников чего-то.
— Требуют?
— Ну да. Характерный пример — две вечно враждующие сестры, Богиня Войны и Богиня Вожделения. Сначала оговорюсь, что стать их послушницами могут только женщины — если ты мужик, тебе мимо, там другие варианты. Относительно требований же — для служения первой богине необходимо дать обет безбрачия, а второй — обратный, заставляющий каждый день обязательно соблазнить кого-то. Причём — не одного и того же.
— Ничего себе обеты.
— Именно. Но оно того стоит — амазонки из культа Богини Войны одни из самых сильных воительниц во вселенной, а очарованию жриц Богини Вожделения редко кто сможет противостоять, чем они и пользуются…
— А ещё кто бывает?
— Да кого только нету, всех перечислять замучаешься. Есть боги, покровители различных ремёсел, космических перелётов, богатства, всевозможных человеческих страстей… Выбирай, что душе ближе.
— Интересно…
— В который уже раз повторяю — не понимаю, как можно этого не знать.
— Ну такой вот я. А тот самый Бог Хаоса, которому было массовое жертвоприношение Императора и его приближённых? Он-то что даёт, что просит?
— О, это самый могущественный, наверное, из всех — по крайней мере, был когда-то. Ведь после того случая остальные Кровавые смогли его победить, лишь объединившись все вместе. Поговаривают, правда, с тех пор что культ Разрушителя уничтожен под корень. Да и мало кто соглашается идти к нему.
— Почему?
— Да потому что он неадекват. Всякий раз требует что-то совершенно нереальное взамен за свою помощь. Так, все знают историю какого-то типа, который очень хотел обладать одной красавицей — но та не давалась ему ну никак… Он пытался и так, пытался и эдак… Наконец, почти потеряв надежду, пришёл с просьбой к Богу Хаоса. Тот действительно влюбил в него эту женщину, но… Забрал за это у просившего мужскую силу.
— Шутник…
— Именно. И это — лишь один из случаев. Так что — если вдруг захочешь чего-то от высших сил, — женщина встряхнула своими шикарными красными волосами и озорно улыбнулась, — меня, например — никогда не иди за этим к Разрушителю. Только хуже будет.
В «Касатку» они влетели на полном ходу, тут же наперегонки кинувшись на мостик. На панорамном и персональных голоэкранах уже вовсю мигали всевозможные оповещения и рекомендации — как эффективнее сконфигурировать щиты, куда направить единственную пушку для нанесения максимального урона, какая траектория оптимальна, чтобы уйти с линии огня.
Корабль без опознавательных сигналов, распознанный бортовой системой управления как средний фрегат, тем временем уже подошёл на расстояние, с которого наверняка можно было различить проделанную в Форте дыру. Это косвенно подтверждалось изменением траектории полёта — основной калибр судна, сонаправленный с осью движения корабля, теперь был направлен точно на пробоину.
— Бой, уходим? — коротко спросил Александр.
— Уходим. Нам с ними нечего делить…
— Тогда предложение: включаем активную маскировку — хотя, вероятно, нас уже сканируют направленным лучом, не сработает. Но — попробовать стоит. Вся энергия на верхние щиты и движок, выходим на форсаже, идём вниз, ждём, когда выстрелят — резко разворачиваемся, обходим Форт, и ускоряемся с той стороны.
— Хорошо, так и сделаем. Врубаю маскировку. Хосе, слышал? Энергию на двигатель и щиты! Щиты верхние, пятьдесят процентов передние, остальные отключи. Все готовы? Пошли!
Только они выскочили наружу из раскуроченной шлюзовой камеры космической станции — приближающийся фрегат тут же ударил по ним, причём, только одной пушкой из трёх распознанных сканирующей системой.
— Не стреляет! Хосе, щиты на корму! Саня… Да, всё правильно!
Пилот «Касатки», не дожидаясь приказа, повёл корабль ломаной извилистой траекторией, чтобы усложнить жизнь вражеским наводчикам, и резко завернул, огибая металлические конструкции Чумного Форта.
— Сейчас уйдём из зоны действия луча, они перестанут нас видеть!
— Поворачивает за нами!
— Ещё бы нет, у него же… Ах ты, тварь! — фрегат, тем временем, дал несколько выстрелов подряд. И если от первого Александр умело увернулся, то следующие два прилетели ровно в то место, где корабль оказался в следующее мгновение — от них уйти уже оказалось невозможно. Вражеский наводчик неплохо знал своё дело.
— Кормовой щит — семьдесят процентов!
— Ну, они нам, оказывается, совсем не противники. Не пробьют… Обходим Форт, выходим с другой стороны под маскировкой, и пробуем на них наш главный калибр. Сбежать всегда сможем, а лишняя тренировка не помешает.