— Откуда у вас это взялось? — спросил он.
Шейла пожала плечами.
— От друзей из Филадельфии. Они выписывают парижские газеты.
— Просвещенные друзья.
— Очень.
— Вы преследуете какую-то цель, пытаясь причинить боль Сэнди?
— Это вы опасно играете на ее чувствах, — возразила Шейла. — Мне все это не нравилось с самого начала. — Она бросила взгляд на газету. — А статья объяснила мне, почему именно не нравилось.
И ты мне не нравишься, подумал Уго, глядя в ее лицо и снова видя в нем другое.
— Вы озабочены сохранением собственной репутации, — посмела обвинить его женщина.
— Как вас зовут? — спросил Уго.
— Шейла Перкинс, — назвалась она, и Уго прищурился сильнее, он уже слышал это имя. — Я живу за следующей дверью по коридору после ада, мистер Ферри, — сообщила она со сдержанной иронией, подтвердившей впечатление о ней, как об умной и жесткой женщине, сложившееся у него по рассказам Джимми. — Советую вам подумать хорошенько, прежде чем навязывать Сэнди то, чего она не желает. Я убеждена, что вы ни в грош не ставите ее чувства, а Сэнди и Джимми и без того достаточно хлебнули горя, чтобы их использовали как вспомогательное средство Для заглаживания неловкости с…
Во время этой тирады Уго подошел к задней двери и открыл ее.
— Полагаю, вы приходите и уходите этой дорогой?
— Откуда вы знаете?
От своего сына, который ему все уши прожужжал рассказами о тете Шейле, стоящей для него на втором месте после Эдварда Медфорда.
— Беда редко ходит прямыми дорогами, мисс Перкинс, — ответил Уго, зная, что она быстро вычислит источник его информации. Сейчас у ощетинившейся Шейлы просто не было на это времени. — Всего хорошего, мисс Перкинс, — добавил он.
У этой женщины есть чутье, признал Уго, видя, как начинает таять ее самоуверенность. Не зная, чего от него ожидать, она избрала самый верный путь: с гордым видом переступила через порог.
Уго закрыл за ней дверь и на мгновение стиснул зубы. Затем, выйдя из кухни, отправился искать Сэнди. Он нашел ее в спальне, у окна, за которым серел еще один хмурый холодный день. В комнате было не теплее, а эта женщина вообще казалась изваянной из льда. В нем вскипела злость. Безумная злость на Натали, на прессу, на мисс Перкинс и любого другого, кто считает позволительным вмешиваться в его жизнь!
— Твоя циничная подруга украла у меня сенсацию, — угрюмо заявил он.
— Не пытайся убедить меня, что пришел каяться в грехах.
— Для одинокого мужчины не считается грехом иметь любовницу, — возразил Уго. — К тому же в качестве доказательства добрых намерений у меня есть… это.
Он положил «это» на полку этажерки. Это была газета, идентичная принесенной Шейлой, с той только разницей, что заголовки кричали по-английски, а под названием значилось сегодняшнее число.
— Теперь ты можешь самостоятельно прочесть статью, — произнес Уго. — Здесь больше подробностей, чем во французском варианте. Пожалуйста… — он сделал рукой приглашающий жест, — наслаждайся, если тебе нравится подобное чтиво.
— Я не читаю газет.
Да, Уго уже заметил их отсутствие в доме.
— Что ж, прочитай хотя бы эту, — посоветовал он и зашагал к двери.
— Куда ты идешь?
— У меня есть дела.
— Ты даже не хочешь ничего объяснить?
— А что объяснять? — возразил он. — Мы с Натали Форэ были любовниками до недавнего времени. Но это, равно как и тот факт, что она решила публично объявить о прекращении наших отношений, не имеет ничего общего с тобой, поверь мне.
— Имеет, если она объявила об этом в тот же день, когда я пришла к тебе.
— Ты находишь подобное совпадение примечательным?
Сэнди сложила руки на груди.
— Ты совершенно переменился, — сказала она, — когда ответил на тот телефонный звонок. Это ведь Натали звонила тебе, не так ли? Тот звонок подсказал тебе, как можно использовать меня, чтобы сохранить свое лицо.
— Это приходило мне в голову, — признался Уго. — Но если помнишь, Сэнди, я все равно выпроводил тебя. — Она вздрогнула при этом напоминании, и он кивнул, давая понять, что верно истолковал ее реакцию. — И если ты считаешь, что все сделанное мной с тех пор было предпринято с целью сохранения лица, то мне действительно больше нечего сказать. — С этими словами Уго снова повернулся к двери.
— Тогда зачем ты пришел сейчас?
— Порядочность, — ледяным тоном ответил он. — Я решил, что порядочность требует, чтобы я объяснил, почему эта статья появилась в газете сегодня. Но поскольку ты и твоя… подруга досконально изучили версию недельной давности, я вижу, что только теряю время.
— Ты потерял почти целую неделю своего времени, — с горечью произнесла Сэнди.
Он немного помолчал, прежде чем спросить:
— И что ты этим хочешь сказать?
— Я не выйду за тебя замуж.
— Почему?
Сэнди опустила глаза.
— Ты любишь ее. Она именно то, что тебе нужно.
Уго хрипло рассмеялся.
— Если бы я хотел жениться на Натали, я сделал бы это в любой день того года, который мы провели вместе, — заявил он. — Но самое интересное во всем этом то, что ты, похоже, считаешь любовь одним из непременных условий брака.
— Я так не считаю… — Она осеклась, потом продолжила: — Просто не хочу выходить замуж за человека, который цепляется за кого-то другого.
— Цепляется? — удивленно повторил Уго.
— Это очевидно. — Сэнди пожала плечами, а затем совершила большую ошибку, бросив взгляд на кровать.
Уго проследил за ее взглядом. В комнате повисло неловкое молчание, которое начинало уже становиться привычным для них. Сэнди вспыхнула и снова быстро отвернулась к окну.
Господи, неужели я никогда не научусь ничего скрывать? — рассердилась она на себя. Неужели этот человек всегда будет заставлять меня чувствовать себя влюбленной дурочкой?
Сексуально озабоченной дурочкой, поправилась Сэнди.
— Уходи, если уходишь! — выпалила она, не оборачиваясь. — Побыстрее! И не возвращайся!
— Я передумал.
— Чего нельзя сказать обо мне. — Сэнди старалась вновь нащупать выбитую из-под ног почву.
Но ей следовало бы уже понять, что если этот человек чего-то достиг, то не отступится. Она услышала шорох, почувствовала опасность, быстро обернулась и увидела, как его пиджак падает на пол.
— Только подойди ближе — и я закричу! — предупредила Сэнди.
Уго двинулся к ней, на ходу небрежно развязывая галстук. Отступив, Сэнди прижалась спиной к окну.
— Кричи, — предложил он. — Кто придет? Твоя циничная подружка из соседнего дома? — Протянув руку за ее плечо, Уго дернул шнур, и тяжелые шторы упали. Комната сразу же погрузилась в полутьму. В его глазах сверкнул опасный огонек. — Представь, какой выйдет конфуз, Сэнди, когда мисс Перкинс, оказавшись настолько глупой, чтобы прибежать на твои крики, застанет тебя стонущей в моих объятиях.
— Я ни за что не буду стонать! — Она сердито толкнула его.
Уго рассмеялся.
— Один поцелуй — и ты уже не сможешь остановиться, — язвительно сказал он. — Думаешь, я не чувствовал, что ты не спишь по ночам, из-за того что нестерпимо хочешь меня?
— Это ложь!
Уго поцеловал ее. Это не было ложью. Сэнди сдалась, она пала, она едва… едва не застонала. Дыхание ее участилось, все чувства обострились. Он удерживал ее, но в этом не было нужды — она сама льнула к нему.
— Я ненавижу тебя за это.
— Зато, как видишь, я не цепляюсь за мою бывшую возлюбленную, — пробормотал Уго и снова завладел ее губами.
Их захлестнула безрассудная страсть. Они неотрывно целовались, где-то по пути оба расстались с одеждой, почти не заметив этого. Каким-то образом им удалось добраться до кровати, и Уго одним движением сдернул одеяло. Они тут же рухнули на матрас… и на восхитительно, головокружительно долгое время выпали из этого мира…
Когда Сэнди подняла отяжелевшие веки, она увидела, что сверкающие черные глаза смотрят на нее, а на чувственном смуглом лице отражается триумф.
— Тебе не следовало этого делать, — прошептала она.
Рука, которая убрала влажную прядь волос с ее лица, дрожала.
— Почему?
— Потому что… — выдохнула Сэнди. Потому что до сих пор они не были равны. Потому что это он вел ее, безмолвную и послушную, по дорогам страсти. И что он в итоге доказал? Что он эксперт, а она — ничто, никто… кто угодно?
Не продолжив фразы, Сэнди толчком перевернула его на спину, склонилась над ним и, призвав на помощь дремавшие прежде инстинкты, повела Уго туда, откуда только что вернулась сама. Он позволял ей делать все, что угодно. Она целовала его плечи, грудь, ласкала тело, исторгая из него хриплые стоны. Его пальцы зарывались в ее волосы. Наконец он притянул ее голову к своим губам, и они вместе содрогнулись в экстазе…
Расслабленная и почти бесчувственная, Сэнди не находила в себе ни сил, ни желания даже подумать о том, что в который раз отдала ему больше, чем хотела. Она принадлежит ему. Это так просто — и так печально.
— Мы поженимся как можно скорее, — внезапно заявил Уго. А затем, прежде чем она успела хотя бы протестующе вздохнуть, Уго снова оказался на ней…
9
Сэнди сидела в кресле рядом с Шейлой и осторожно разминала ноющие плечи.
— Неужели я не могу надеть это платье?
— Если хочешь выглядеть как картонная фея на рождественской елке, надевай, — ответила подруга.
— Не будь такой жестокой.
— Ты хочешь сразить его наповал?
— Нет… Да. — Сэнди вздохнула, вертя в пальцах увядший розовый бутон. — Хотелось бы, чтобы он не поднимал такой шумихи вокруг дурацкой гражданской церемонии.
— Я до сих пор не могу понять, как ты решилась пойти на это, — недовольно фыркнув, сказала Шейла.
— Ты ведь видела его с Джимми, Шейла, — напомнила подруге Сэнди. В попытке усмирить взаимную вражду Уго и Шейлы она как-то пригласила ее на коктейль. Уго собирался укладывать Джимми в постель, когда она пришла. На нее тоже произвело впечатление то, с какой любовью прижимал Уго к груди сына, неся его на руках к лестнице. — Они обожают друг друга. Теперь я уже не смогла бы этому помешать, даже если бы захотела, — мрачно заявила она.