– У тебя кулинарное образование?
– У меня младший брат – шеф-повар. И я его поддерживал в желании стать лучшим. У него всё было хорошо со вкусом и знанием блюд, но не хватало скорости. Мне пришлось научиться шинковать, чтобы ему было с кем соревноваться. Я сказал ему, что когда обгонит меня, то станет тем, кем он хочет.
– Ты так быстро всему учишься!
– Я едва не лишился нескольких пальцев, пока тренировался по ночам. Приходилось приносить бумаги на кухню, чтобы читать, пока продолжаю нарезать морковь или другие овощи. Я тогда съел неограниченное количество клетчатки, столько же заморозил и перетушил. Не выкидывать же было.
– Ты всем помогаешь себе в ущерб? – поинтересовалась Нина.
– Я так на это не смотрю. – Артур высыпал в сковороду последние ингредиенты и накрыл крышкой.
– И какой у тебя план?
Артур бросил на неё задумчивый взгляд. Всего на секунду, но Нина успела заметить. Будто он решал, стоит ли делиться информацией с нею. И этот взгляд царапнул, но обижаться было глупо. Ей и так нереально повезло, что Артур, если и не доверял, то хотя бы верил в неё.
– Выдержать время. Сейчас Игнат явно ждёт от меня ответного шага. Предполагаю, рассчитывает, что я буду оправдываться, значит, именно этого я делать и не стану. Он не первый раз проворачивает подобное, у него есть стратегия. Но играть с ним в шашки я не стану. Если наносить удар, то один, однако смертельный.
– И у тебя есть такая смертельная пилюля? – с искренней надеждой в голосе спросила Нина.
– Я работаю над её созданием.
Глядя на него, осознала, что так и не поблагодарила за помощь. И тут же исправилась:
– Спасибо тебе.
– За что?
– За всё. – Нина посмотрела ему в глаза. – Но особенно за брата.
– Я не делал это для того, чтобы ты меня благодарила. Или была мне должна.
– Для меня это важно, – возразила Нина. – Потому что Макс меня даже видеть не хочет. Я ему омерзительна из-за того жила с Игнатом. По его мнению, я стала другой.
– Но брата ты можешь понять?
– Могу. Раньше до меня это не доходило. Я считала это, скорее, переходным возрастом. Надеялась, что со временем категоричность пройдёт.
– Думаю, ему было больно видеть, что какой-то мужчина, богатый и успешный, может так порадовать сестру, как он, подросток, возможно, не сможет никогда. Это сильно бьёт по самолюбию, особенно в его возрасте. Да и ты не воспринимала его всерьёз. Сама говоришь, что всё списывала на подростковые заскоки. Это тоже его раздражало.
– И что мне делать?
– Поговорить с ним, вытерпеть негатив и выстроить отношения заново.
– Звучит легко, а на деле…
– На деле всегда тяжелее, – согласился Артур, – но это не повод не делать.
– Мама не разрешает вместе с ней приходить к нему в больницу.
– А зачем тебе нужны свидетели? Вам надо это решить вдвоём.
Артур был прав. Нина и сама в глубине души это понимала. Просто боялась, отчасти прикрываясь запретом матери.
– После обеда я снова поеду в офис. Подвезти тебя до больницы? – спросил Артур.
– Да, – решительно кивнула Нина.
И только уже согласившись, поняла, что ему придётся сделать приличный крюк.
– Хотя я могу и на такси…
– Я подвезу.
Артур поставил перед ней тарелку с получившимся блюдом. Тушёные овощи вышли у него совершенно сказочными. Как и соус, который он успел к ним приготовить.
– Тебе явно стоит подумать над тем, чтобы вместе с братом открыть ресторан, – едва не постанывая от удовольствия, посоветовала Нина.
– Я его уже проспонсировал. Хватит с меня и этого, – улыбнулся Артур.
Увлечённая едой, Нина не сразу заметила, что в их беседе повисла пауза. Подняла на Артура вопросительный взгляд.
– Я не сказал тебе кое-что, – ответил он на незаданный вопрос.
Нина мгновенно напряглась, ожидая, что это связано с Игнатом. Но услышала совершенно иное:
– Я не всегда был таким добрым и справедливым. Этому меня научила Марта.
– Значит, ты отдаёшь ей долг? – аккуратно уточнила Нина.
– Нет, я не выплачиваю долг, – покачал головой Артур. – Мне нравится так жить. Я хочу сказать, что каким бы ни было прошлое, настоящее и будущее может быть совсем другим.
Нина уткнулась в тарелку, ничего не ответив. Пока ей было сложно поверить, что она сможет настолько радикально изменить свою жизнь.
– Спасибо за обед, – поблагодарила, доев. – Я пошла собираться.
Глава 29
Предстоящая встреча пугала, хотя Нина её хотела. Артур прав: ей нужен брат, нужна семья. И она готова была сделать всё, чтобы наладить отношения.
В регистратуре подсказали куда идти. Накинув одноразовый халат и надев бахилы, поднялась наверх. В нужной палате заметила единственную не занятую постель.
– Максим здесь лежит?
– Здесь, – ответил парень с соседней койки. – Вышел в туалет.
Нина вернулась в коридор, чтобы подождать брата у палаты. Может, удастся найти тихий уголок, чтобы спокойно пообщаться?
Как только Макс заметил её, нахмурился и остановился. В какой-то момент Нине даже показалось, что брат развернётся и двинется назад. Но он медленно – на костылях – всё-таки к ней подошёл.
– Ты чего пришла? – Стоять ему было явно тяжело.
– Поговорить.
– С меня достаточно разговоров.
– Но я хочу… Извиниться.
Макс впился в неё взглядом.
– Ты, что? Ты такое слово знаешь, – усмехнулся он.
«Знаю, мелкий… »
Даже мысленно не позволила себе выругаться. Если брат хотел высказаться, то она даст ему такую возможность.
– Я хочу извиниться перед тобой, – повторила она. – Может, где-нибудь присядем?
– По-твоему я слабак, которого ноги не держат? – огрызнулся Макс.
– По-моему тебе недавно сделали операцию, – мягко ответила Нина.
– Ладно, – согласился Макс. – Иди за мной.
Дальше по коридору нашлась комната для посетителей с диванами и креслами. Нина хотела помочь брату присесть, но вовремя сдержала порыв, понимая, что так только получит очередную порцию недовольства.
– Так за что ты хочешь извиниться? За свою идеальную жизнь?
– Моя жизнь неидеальна, – возразила Нина. Поймав скептический взгляд Макса, продолжила: – Хотя ты прав, год, может, чуть больше, я жила в сказке. Верила, что меня любили. Работа приносила удовольствие, а деньги я не считала. Но постепенно у меня открылись глаза. И я поняла, что никто не заменит мне маму, папу и брата.
Нина хотела коснуться его ладони, но боялась, что Макс оттолкнёт её руку.
– Ты снова нас бросишь, – без тени сомнения произнёс Макс. – Ты никогда не хотела быть в семье. Родителей не выбирают, Нина, а скромность – это не порок.
– Не порок. Но… Мне хочется быть успешной, хочется иметь свою квартиру, возможно, дом, машину, работу и, да, я довольно амбициозна.
– И куда привели тебя эти амбиции?
– Макс, это сейчас сложно признать, но я ничего бы не хотела менять в своём прошлом. Только в настоящем и будущем. Я многому научилась и многое поняла. И, благодаря тому, что пережила, начала меняться. Мне кажется, в лучшую сторону.
– И что же ты поняла?
Нине показалось, что голос брата звучал менее воинственно. У неё затеплилась надежда, что, возможно, ей удастся до него достучаться.
– Что я сделаю для своей семьи что угодно, даже если она на меня злится. – Нина наклонилась к нему и осторожно обняла. – Давай, я помогу тебе дойти обратно до палаты.
– Я мужчина, – проворчал Макс.
– И мужчинам порой нужно крепкое плечо, – улыбнулась Нина. – Например, плечо старшей сестры.
Нина отвела брата до его койки. Помогла ему улечься, сама присела рядом с краю. И они говорили о том, что произошло. Конечно, она о многом умолчала – не стоило волновать брата. Да и в силу возраста, как бы Макс ни ерепенился, не всё ещё он мог понять. Но всё же она открыла ему свои чувства, и он её не оттолкнул.
– Теперь я могу приходить к тебе? – спросила она, заметив, что Макс устал.
– Только если иногда.
– Это лучше, чем ничего. Пока, Макс.
Уходила Нина с лёгкой душой. Она не строила иллюзий, что теперь всё будет просто. Главное, между ней и братом протянулся пока хрупкий, но мостик. И Нина сделает всё, чтобы тот стал шире и крепче.
Семья – это основа, которая дарила силы.
Нине очень хотелось поделиться своим маленьким счастьем с Артуром. А ещё его поддержать. Было бы неправильно оставить его бороться в одиночку против того, кого сломить должна она. Потому решила сразу из больницы поехать в офис.
Из лифта выходила, одну руку сжав в кулак, чтобы не передумать и не сбежать, понимая, что вряд ли её ждал радушный приём. И её опасения оправдались. Почти сразу она столкнулась с Мариной.
– Ты зачем пришла? – зашипела та. – Артур Карлович сказал, что ты пока не будешь попадаться на глаза!
– Марина, я сам.
Артур появился за спиной подчинённой, и та, смерив Нину гневным взглядом, поспешила скрыться с глаз шефа.
– Мы не обсудили это, но я думал, что ты поедешь обратно ко мне, – произнёс Артур, обращаясь к Нине. – Мне нужно поработать.
– Я тоже тут работаю, – напомнила Нина. – Или я уже уволена?
– Не выпускай коготки, птичка, – усмехнулся Артур. – Ещё один день мы можем обойтись без твоей помощи. – Он посмотрел на её плечо. – Здоровье важнее, понимаешь? Работа никуда не убежит.
– Артур! Артур, ты куда ушёл? Там бумаги стынут. – К ним подошёл один из юристов. Увидев её, удивлённо воскликнул: – Ты… Вы… Вам не стоило приходить в офис. Если вас тут увидят, то будут вопросы… Вы…
– Юрий, иди в конференц-зал. Я скоро буду. – Артур снова встал на её защиту.
– Что происходит? – спросила Нина. – Объясни, пожалуйста.
– Я бы объяснил, но меня ждут на совещании. Внизу никого не видела?
– Прошла как обычно.
– Значит, повезло. Охрана успела выставить журналистов.
Нина побледнела.
«Неужели статья настолько всех впечатлила? Или Игнат подослал купленных журналистов, чтобы разгонять слухи о компании Артура?»