Меня усадили в машину, и мы быстро двинули дальше, свернув на одну из улиц. Кажется, теперь уже вряд ли могло случиться что-то из ряда вон выходящее, даже мои новые охотники слегка расслабились. Но, как оказалось, жизнь штука непредсказуемая. Мы заворачивали на одну из улиц, когда вдруг откуда-то выскочил паренек и, недолго думая, кинул в нашу сторону что-то, напоминающее гранату.
– Черт, – проревел водитель, останавливаясь.
Я не успела прийти в себя, как меня, выпихнув из машины, толкнули за мусорный бак, и тут же прогремел взрыв. Правда, какой-то вяленький. Я нахмурилась, а мой охранник снова чертыхнулся:
– Игрушка, – крикнул он, вскакивая.
Я вскочила следом и тут же, воспользовавшись общей неразберихой, врезала ему по шее и ринулась за ближайший дом. Они такого явно не ожидали, потому поспешили за мной спустя несколько секунд, и я успела выскочить в одну из подворотен незамеченной. Правда, шансы мои на спасение были ничтожны: они разделятся и будут прочесывать район, так что вся надежда на то, что я или успею сбежать, или на меня свалится очередной помощник. Только я подумала об этом, как мне наперерез выскочил старый «Форд», резко тормозя. Я быстро развернулась, бросаясь в сторону, но оттуда раздался крик:
– Подождите, Анна Сергеевна!
От такого обращения я застопорилась, резко оборачиваясь. В свете фонаря разглядела за рулем мужчину, показавшегося мне смутно знакомым.
– Садитесь, – быстро сказал он, – я не враг.
Времени раздумывать не было, и, несмотря на то, что на счет последней фразы я пребывала в больших сомнениях, я все же юркнула на заднее сиденье, и машина тут же сорвалась с места. Мужчина ловко петлял по улицам, я же исподволь его разглядывала. Определенно, мы когда-то встречались, но я в упор не могла вспомнить, когда и где. Это напрягало. Он тем временем заметил мои высматривания и, усмехнувшись, спросил:
– Не вспомнили? – Я недовольно покачала головой. – Я не удивлен. Уверен, вам некогда запоминать мужчин, пытающихся познакомиться с вами в ресторане.
Тут меня осенило: этот мужчина сидел за соседним столиком в тот день, когда Ярослав преподнес мне в подарок квартиру. Мое недоумение от происходящего усилилось, он, увидев это, снова усмехнулся.
– Вижу, теперь узнали. Не буду ходить вокруг да около, Анна Сергеевна. Я журналист, веду расследование, и меня, как вы, наверное, догадались, интересуют политические круги и иже с ними.
– Я-то тут причем?
Он рассмеялся.
– Я вас давно приметил. Еще когда вы вдруг стали работать на Миронова. Мне его выбор показался интересным, я навел о вас справки. Информация, надо сказать, весьма расплывчата.
– И что, вас это заинтересовало? – устало спросила я. Итак, по мою душу появился еще один охотник, считающий, что сможет использовать меня в своих целях.
– Безусловно. Появились вы как-то неожиданно и сразу попали в круг приближенных.
– К императору, – хмыкнула я, – вас как зовут?
– Артем.
– Это вы бросили псевдогранату?
– Да, – тут он даже рассмеялся, – не поверите, насколько опасно копаться в подобном дерьме, вот я в свое время и озаботился. Интерес ко мне это обычно не отбивает, но на некоторое время приводит в замешательство.
– Я бы на вашем месте обзавелась настоящим оружием. После сегодняшней выходки оно может вам понадобиться. Кстати, куда мы едем?
– Нужно безопасное место, я знаю такое. А насчет оружия… Как говорится у классика: если на стене висит ружье, оно непременно выстрелит. Это скользкий путь.
– Вы сами его выбрали.
– Я вам не нравлюсь, – кинул он на меня утвердительный взгляд, я нехотя пожала плечами.
– Я не очень уважаю журналистов.
– Есть за что. Но в вашем положении и я подойду, так? – Артем рассмеялся.
– Что вы знаете о моем положении?
– Вас подозревают в покушении на бармена, который в свою очередь является внебрачным сыном нашего мэра. Судя по тому, как отчаянно за вами охотятся разные люди, это покушение – один из важных козырей идущей предвыборной гонки.
– Вы знаете, кто за мной охотится?
– Я все время был неподалеку. Когда вы пропали из поля зрения, решил расположиться у больницы. Рано или поздно вы бы там объявились. На это рассчитывали и остальные. Первыми у больницы вас схватили люди мэра. Потом вступили ребята Петренко, отчаянные лбы, кстати говоря, но против автоматов не попрешь. Последними были люди Миронова, у которых я вас и отбил.
– Не боитесь, что мало вам за это не покажется?
– Уверен, меня никто не видел.
– Почему вы решили помочь мне?
Артем немного подумал.
– Не буду врать, я бы хотел получить от вас кое— какие сведенья.
Я хмыкнула. Мы как раз съехали с трассы на небольшую проселочную дорогу и, проехав метров двести, остановились возле невысокого деревянного забора. Артем загнал машину во двор, приткнув ее за домом, после чего мы прошли внутрь.
– Не самое подходящее время для дачных домов, – высказался он, – но тут есть обогреватель, так что сколько-то можно продержаться. Хотите чаю?
– Лучше кофе.
– Только растворимый.
Пока Артем возился с кофе, я закурила, разглядывая его. Лет тридцати пяти— тридцати семи, темные волосы коротко стрижены, худощавый, высокий, симпатичный.
– В ресторан вы специально пришли? – поинтересовалась я у него.
– Честно говоря, нет, – отозвался он, ставя передо мной кружку с кофе, – но знал, что вы там регулярно бываете, потому, когда увидел, решил подойти. Так сказать, из любопытства.
– Почему же раньше не свели со мной знакомство?
– Я бы и сейчас его с вами не свел, но боюсь, отпусти я вас с этими ребятками, уже завтра вы бы сидели в тюрьме.
– А тогда говорить со мной будет проблематично? – усмехнулась я, он развел руками, присматриваясь ко мне. – И что вы хотите знать?
– Многое, – рассмеялся Артем, – давайте начнем с малого. Вы объявились примерно в то же самое время, когда по городу прошли слухи о неком весомом компромате на Миронова. Судя по моим данным, его у вас нет, однако вы можете знать, где он.
Я усмехнулась, качая головой.
– И вы надеетесь, что, знай я, где он, просто так его вам отдам?
– Всегда можно договориться.
– Ладно, – я устало махнула рукой, – не будем тянуть. Никакого компромата у меня нет, и где он, я тоже не знаю.
– Но он существует.
– Не буду спорить. Однако я никогда не была с ним связана.
– А тот молодой человек, что объявился с вами в одно время? Иванов Михаил.
Меня слегка бросило в жар, но я сохранила то же выражение лица. Да, этот парень явно нацелился раскопать компромат на Миронова и лезет в самую гущу событий.
– Понятия не имею, – ответила я спокойно. – Я была знакома только с его женой.
– Она погибла, а Иванов в скором времени покинул город.
– И что? – невозмутимо пожала я плечами. Артем, откинувшись на стул, некоторое время меня рассматривал.
– Да, – протянул, наконец, – с вами непросто, Анна Сергеевна.
– А вы рассчитывали, что я перед вами душу открою? – хмыкнула я.
– Нет, но на крупицу информации рассчитывал.
– Вы ищете компромат?
– Как один из пунктов. Мне бы хотелось распутать весь политический клубок нашей области.
– Вам быстро намекнут, что делать этого не стоит, если не хотите погибнуть.
– Это мое дело, – пожал Артем плечами. Некоторое время мы сидели молча, потом я поинтересовалась:
– И что теперь?
Он усмехнулся.
– Считайте, что вам повезло. Вы, наверное, вернетесь в свое укрытие? И это будет разумно, лучше наблюдать за развитием событий в стороне, особенно в вашей ситуации.
– Что вы можете сказать о грядущих выборах? – поинтересовалась я в какой-то степени неожиданно даже для самой себя.
Информацию я знала только с Колиных слов, несмотря на то, что мы с ним вроде как были сейчас в одной лодке, он все-таки работал на Ярослава. А значит, мог действовать с его высочайшего соизволения, то есть рассказывать мне то, что считает нужным Петренко. Конечно, может, все гораздо проще, и Коля, действительно, оказался случайно впутан в эту историю, но лучше иметь информацию из нескольких источников, чтобы понять, что из нее вообще похоже на правду, а что откровенная ложь.
– Вы не осведомлены в данной области? – явно удивился Артем моему вопросу, я пожала плечами.
– Честно сказать, я всегда была далека от политики, хотя вы довольно смело приписали меня к ней. Расскажите, чего ждать, на ваш взгляд?
Артем немного подумал.
– Думаю, наш нынешний мэр уйдет в отставку. Кому-то он явно перестал нравиться, вот его и выводят из игры.
– С помощью сына?
– Да. Почему так затейливо, не спрашивайте, не знаю. Политики в принципе тяготеют к таким играм, но может быть другая причина.
– И кто кандидат на его место? Миронов?
– Предположительно.
– Каковы его шансы?
Артем неопределенно качнул головой.
– Сложный у нас с вами разговор. Ладно, я пойду на уступки, может, это мне зачтется, – он усмехнулся, – вы, должно быть, знаете, что Миронов еще в девяностых активно подмял под себя город? – Я кивнула. – Это многих устраивало. Политики он не касался, там сидели определенные люди, которые, безусловно, обстряпывали свои делишки вместе с Мироновым. Такое положение всех устраивало. Но некоторое время назад Миронов вдруг решил пойти дальше, а именно в политику. Естественно, ругаться с ним тут особенно не с руки, избавляться от него тоже, все-таки мы уже не в девяностых. В общем, его сунули в местную думу. Со стороны это, конечно, шаг вперед, но плацдарм для дальнейших действий еще шире. И Миронов решает идти дальше, замахнувшись на место мэра.
– Это кому-то не нравится? – удивилась я.
– Противников вроде бы нет. Однако надо понимать, что политические круги контролируются людьми свыше, и на местах у нас сидят по большей части их пешки. Миронов же, можно сказать, выдвиженец от народа, а точнее, от самого себя. Человек он властный, под его контролем весь город, кто может ему отказать?