Вскоре его внимание привлекли листовки, расклеенные буквально на каждом столбе и стене. На них крупными буквами было написано:
«Разыскивается опасный преступник, цареубийца и террорист! За информацию о его местонахождении или поимку обещана щедрая награда!»
Ниже было изображено лицо, которое лишь отдалённо напоминало Пророка, но было достаточно узнаваемым, чтобы вызвать беспокойство.
«Кажется, меня объявили государственным врагом», — подумал Пророк, срывая одну из листовок и пряча её в карман.
Пророк осторожно продвигался по улицам Санкт-Петербурга, стараясь держаться в тени. Проходя мимо одной из площадей, он заметил большое скопление людей. В центре толпы стоял жандарм, громко зачитывающий обращение:
— Граждане! Внимание! — рявкнул он. — С этого момента вводится комендантский час! После заката — ни души на улицах! Ослушаетесь — пеняйте на себя!
Толпа загудела. Пророк уловил обрывки разговоров:
— Да что ж творится-то, а?
— Тише ты! Не ровен час, загребут за болтовню…
Внезапно он почувствовал на себе пристальный взгляд. Обернувшись, Пророк увидел молодую женщину, внимательно его разглядывающую. Он быстро нырнул в ближайший переулок, но услышал за спиной торопливые шаги.
— Эй, постойте! — раздался приглушенный женский голос. — Я знаю, кто вы!
Пророк резко развернулся, готовый к худшему:
— Хм? — почти рыкнул он в ответ.
Женщина подняла руки, показывая, что безоружна и не собирается его выдавать:
— Тише! Я друг. Меня зовут Анна, я из тех, кто хочет перемен.
— С чего мне вам верить? — опасно прищурился Пророк, уже готовя заклинание для атаки, если появится лишь повод для сомнений.
Анна огляделась и быстро достала медальон с уроборосом:
— Мы давно за вами следим. Нужно поговорить, но не здесь. Тут у каждого забора уши.
Пророк колебался. Его чутье подсказывало, что женщина не врет, но осторожность взяла верх:
— Ладно, ведите. Но учтите — я начеку. Любой подвох…
— Да-да, поняла, — перебила Анна. — Пойдемте уже, пока нас тут не засекли.
Она быстро зашагала вперед, Пророк двинулся следом, готовый к любым неожиданностям.
Анна вела Пророка по лабиринту грязных переулков. Наконец, они остановились у обшарпанной двери.
— Сюда, — прошептала она, оглядываясь.
Пророк скривился в презрительной усмешке:
— Что, крысиная нора? Самое подходящее место для революционеров.
Не дожидаясь ответа, он грубо оттолкнул Анну и первым вошел внутрь. В тесной комнате их ждали еще трое: двое мужчин и женщина дворянской наружности. Все уставились на Пророка с благоговейным трепетом.
— Вот он, наш спаси… — начал было один из мужчин, но Пророк резко перебил его:
— Заткнись. Я не ваш чертов спаситель. Я убийца, террорист и, возможно, будущий тиран и дальше по списку той ориентировки. Так что давайте без этого слюнявого обожания.
Он обвел присутствующих холодным взглядом:
— Я здесь не ради вашей жалкой революции. Мне плевать на вашу свободу и ваши идеалы. У меня свои цели, и они не имеют ничего общего с вашими мечтами о светлом будущем.
— Но… как же… — пролепетала женщина, но осеклась под тяжелым взглядом Пророка.
Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ничего доброго:
— Что, разочарованы? Думали, я прискачу на белом коне и принесу вам демократию на блюдечке? Жизнь — не сказка, детки. Селяви…
Повернувшись к Анне, он процедил:
— Так зачем ты притащила меня в эту дыру? Я теряю терпение, сударыня.
Анна, стараясь скрыть дрожь в голосе, ответила:
— Мы хотим предложить сделку. Ваши способности в обмен на нашу поддержку и ресурсы.
Пророк рассмеялся, но в его смехе слышалась угроза:
— О, как это мило. И что же вы можете мне предложить? Горстку медяков и пару ржавых ружей?
Он сделал шаг к Анне, нависая над ней:
— Послушай внимательно, девочка. Я не нуждаюсь в вашей «поддержке». Я сам по себе сила, с которой вам лучше не шутить. Но… — он сделал паузу, — возможно, вы можете быть полезны, но уже мне. Как пушечное мясо или отвлекающий манёвр на случай форс-мажора.
Пророк обвел взглядом застывших в ужасе людей:
— Вот мое предложение: вы работаете на меня. Выполняете мои приказы без вопросов. А я, возможно, не убью вас, когда вы станете бесполезны. Как вам такая сделка?
В комнате повисла гнетущая тишина. Анна первой нарушила молчание, её голос дрожал, но в нём слышалась решимость:
— Мы… мы согласны. У нас нет выбора.
Пророк хищно улыбнулся:
— Вот и славно. Первое задание: мне нужна информация о перемещениях жандармерии и гвардии. Каждый патруль, каждый пост.
Один из мужчин, бледный как полотно, пробормотал:
— Но это же… это измена…
Не успел он договорить, как Пророк молниеносным движением оказался рядом и схватил его за горло:
— Ты что-то сказал, герой? — прошипел он, сжимая пальцы. — Может, хочешь выйти и сдаться властям? Я не держу.
Мужчина захрипел, отчаянно пытаясь вдохнуть. Остальные застыли в ужасе.
— Пожалуйста, отпустите его! — взмолилась Анна. — Мы всё сделаем!
Пророк ещё несколько секунд держал несчастного, затем резко оттолкнул его. Мужчина рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух.
— Запомните все, — холодно произнес Пророк. — Я не терплю неповиновения и слабости. Выполняйте приказы или умрите. Выбор за вами.
Он повернулся к Анне:
— У вас три дня на сбор информации. Я найду вас сам. И молитесь, чтобы ваши данные оказались полезными.
Не дожидаясь ответа, Пророк направился к выходу. У двери он остановился и, не оборачиваясь, добавил:
— Да, и еще. Если кто-то из вас решит поиграть в героя и сдать меня властям… — он сделал паузу, — я найду ваших родных и близких. И поверьте, смерть покажется им благословением после того, что я с ними сделаю.
С этими словами Пророк вышел, оставив за собой атмосферу страха и отчаяния. Он знал, что эти люди теперь полностью в его власти. Они станут его глазами и ушами в городе, инструментами в его игре.
Выйдя на улицу, Пророк глубоко вдохнул холодный воздух. Впереди его ждали новые планы и интриги. Он чувствовал, как пульсирует в нём новая сила, требуя выхода. И он был готов использовать её, не считаясь ни с кем и ни с чем.
«Это только начало», — подумал Пророк, исчезая в тени петербургских улиц.
Пророк хмыкнул, пробегая глазами по строчкам только что купленной газеты. Ситуация становилась всё интереснее.
«Гордей Первый, значит? — подумал он. — И сразу за реформы… Любопытно».
Особенно его заинтересовал указ о запрете демонологии. Пророк усмехнулся, вспоминая свои недавние сделки с Инферно и Смертью.
«Набожен и карающе справедлив, как же, — пронеслось у него в голове. — Посмотрим, насколько хватит этой справедливости, когда начнётся настоящая заварушка».
Он свернул газету и задумчиво посмотрел на небо. Новый правитель явно не понимал, во что ввязывается. Разрыв дипломатических отношений, недовольство дворян и военных, охота на демонологов — всё это попахивало большой кровью.
«А ведь это может сыграть мне на руку, — размышлял Пророк. — Чем больше недовольных, тем проще найти союзников… или же просто марионеток».
Он почувствовал, как внутри него снова всколыхнула тёмная сила. Новообретённые способности требовали применения, и теперь Пророк видел для них прекрасное поле деятельности.
«Что ж, ваше величество Гордей Первый, — мысленно обратился он к новому царю. — Добро пожаловать на шахматную доску. Посмотрим, кто кого переиграет».
Пророк выбросил газету и направился в сторону порта. Ему нужно было найти тех, кто мог бы стать его глазами и ушами в новом правительстве, но сначала нужно закрепиться где-нибудь в портах или промзоне. А заодно — прощупать почву среди недовольных дворян и военных.
Игра продолжалась, и Пророк был полон решимости стать в ней не пешкой, а ферзём. Даже если для этого придётся утопить империю в крови и хаосе. А дальше кто знает, куда заведут его пути «посредника» между Инферно и самой Смертью.
Пророк быстро оценил ситуацию и решил, что гетто станет идеальной базой для его операций. Здесь, среди узких улочек и обветшалых домов, он мог легко затеряться и начать плести свою паутину власти.
Первым делом он связался с местными бандами. Используя смесь запугивания, подкупа и демонстрации своих сверхъестественных способностей, Пророк быстро подчинил себе мелкие группировки. Те, кто сопротивлялся, исчезали без следа, что только укрепляло его репутацию.
«Вы работаете на меня теперь, — заявил он главарям банд на тайной встрече. — Кто не согласен, может попытать счастья в аду. Уверяю, там вам не понравится».
Следующим шагом стало установление контроля над контрабандистами. Пророк понимал, что в условиях новых реформ и запретов черный рынок расцветет пышным цветом. Он лично встретился с ключевыми фигурами теневого бизнеса, предлагая защиту и новые маршруты в обмен на лояльность и процент от прибыли.
«Времена меняются, господа, — говорил он, поигрывая странным артефактом, от которого веяло неземной силой. — Либо вы со мной, либо вас сметет новая волна. Выбирайте».
За несколько недель Пророк создал эффективную сеть информаторов, охватывающую все слои общества — от нищих на улицах до слуг в богатых домах. Он знал всё, что происходило в городе, и умело манипулировал информацией.
Параллельно он начал устанавливать контакты с недовольными дворянами и военными, тайно предлагая им поддержку в борьбе против нового режима. При этом Пророк тщательно следил, чтобы разные группировки не знали о существовании друг друга, оставаясь единственным связующим звеном.
«Пусть думают, что я на их стороне, — усмехался он про себя. — Когда придет время, они все станут пешками в моей игре».
Постепенно влияние Пророка росло, выходя за пределы гетто и охватывая весь город. Он стал теневым хозяином Санкт-Петербурга, держа в своих руках нити криминального мира и тайных заговоров.