— Это политика, — холодно ответил Пророк. — Советую вам смириться и не мешать. Иначе…
Он многозначительно замолчал. Принц, дрожа, опустился в кресло.
— Что… что ты собираешься делать? — прошептал он.
— То, что необходимо, — ответил Пророк. — Сейчас на улицах бунт. Но не волнуйтесь, я всё предусмотрел.
Он подошёл к окну. Внизу уже слышались крики толпы. Но на подступах к дворцу выстроились ряды гвардейцев в чёрной форме — личная армия Пророка.
— Видите? — Пророк указал на солдат. — Они ждут моего приказа. Одно моё слово — и бунт будет подавлен.
Принц в ужасе смотрел на происходящее.
— Ты… ты чудовище, — прошептал он.
Пророк лишь рассмеялся.
— Я тот, кто держит это королевство от распада. А теперь извините, у меня есть дела поважнее.
Он вышел из комнаты, оставив принца в оцепенении. На лестнице его ждал командир гвардии.
— Всё готово, господин, — отрапортовал он.
Пророк кивнул.
— Действуйте. Но без лишней жестокости. Нам нужен порядок, а не бойня.
Командир отсалютовал и поспешил выполнять приказ. Пророк же неспешно направился в свой кабинет. Впереди была долгая ночь, и нужно было укрепить свою власть, пока принц не пришёл в себя. Но Пророк не сомневался в успехе. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы упустить его. Королевство наконец-то обретёт сильного правителя. И неважно, какой ценой, но он его сделает.
Пророк вошел в свой кабинет и плотно закрыл дверь. Он подошел к массивному дубовому столу, на котором лежали карты и документы. Его пальцы пробежались по бумагам, выискивая нужные.
Снаружи доносились приглушенные крики и лязг оружия. Пророк на мгновение прислушался, затем удовлетворенно кивнул. Всё шло по плану.
Он вытащил из ящика стола несколько писем и начал их внимательно изучать. Это была переписка с ключевыми фигурами королевства — военачальниками, богатыми купцами, влиятельными аристократами. Каждому из них Пророк обещал что-то в обмен на поддержку.
«Пора собирать долги», — пробормотал он себе под нос.
Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся гвардеец.
— Господин, — выпалил он, — принц пытается связаться с лояльными ему отрядами за пределами столицы!
Пророк нахмурился. Он ожидал чего-то подобного, но не так скоро.
— Перехватить все сообщения, — приказал он. — И усилить охрану принца. Он не должен покидать свои покои.
Гвардеец кивнул и исчез. Пророк вернулся к своим бумагам, но теперь его лицо было жестче. Нужно было действовать быстрее.
Он вызвал своего секретаря и продиктовал серию приказов. Назначения, смещения, аресты — власть вновь стремительно перетекала в его руки и уже вполне открыто.
Ближе к полуночи в кабинет вошел командир гвардии.
— Бунт подавлен, господин, — доложил он. — Зачинщики арестованы.
Пророк кивнул.
— Хорошо. Теперь распространите слухи, что за беспорядками стояли враги королевства. Народу нужен внешний враг, чтобы сплотиться.
— Будет исполнено, — ответил командир. — Что насчет принца?
Пророк на мгновение задумался.
— Пока оставьте его. Но следите внимательно. При малейшей попытке сопротивления — немедленно изолировать.
Когда командир ушел, Пророк подошел к окну. Город внизу затих, лишь изредка мелькали факелы патрулей.
«Первый шаг сделан», — подумал Пророк. — «Теперь нужно закрепить успех».
Он знал, что впереди еще много работы. Нужно было подчинить себе армию, заручиться поддержкой церкви, установить контроль над торговлей. Но Пророк был уверен в своих силах. Он слишком долго ждал этого момента, чтобы упустить власть.
«Завтра начнется новая эра», — пробормотал он, глядя на спящий город. — «И я буду её творцом».
Но для начала минутка воспитания.
Пророк вызвал принца в свой кабинет. Когда тот вошёл, бледный и напряжённый, Пророк холодно посмотрел на него.
— Садитесь, — сказал он жёстко.
Принц нерешительно опустился в кресло.
— Вы разочаровали меня, — начал Пророк, его голос был полон презрения. — Не тем, что пытались действовать против меня. Это было ожидаемо. Вы разочаровали меня тем, что попались.
Принц вздрогнул, но промолчал.
— Я учил вас быть правителем, — продолжил Пророк. — А правитель должен уметь действовать тайно, незаметно. Вы же повели себя как неопытный мальчишка.
Он наклонился ближе к принцу.
— Запомните: в политике нет места для ошибок. Одна оплошность — и вы мертвы. В буквальном смысле.
Принц сглотнул.
— Я… я понял, — пробормотал он.
— Сомневаюсь, — отрезал Пророк. — Но вы поймёте. У вас не будет выбора.
Он выпрямился.
— С этого момента вы будете под постоянным наблюдением. Каждый ваш шаг, каждое слово будет известно мне. И если я замечу хоть намёк на неповиновение…
Он многозначительно замолчал. Пророк внимательно наблюдал за принцем, пока тот нервно ёрзал в кресле. Решив сменить тактику, он смягчил тон:
— Скажите, Ваше Высочество, чего вы на самом деле хотели добиться своими действиями?
Принц поднял глаза, удивлённый внезапной переменой.
— Я… я хотел доказать, что могу быть настоящим правителем, — тихо ответил он.
Пророк кивнул:
— Я всё понимаю. Но вы осознаёте, что подвергли риску не только себя, но и стабильность всего королевства?
Юноша опустил голову:
— Я не думал об этом. Мне казалось, что вы узурпировали мою власть.
— Власть — это не корона на голове, — ответил Пророк. — Это умение принимать сложные решения и нести за них ответственность. Вы к этому готовы?
В глазах принца мелькнуло сомнение:
— Не знаю. Иногда мне кажется, что я никогда не буду готов.
Пророк неожиданно для себя почувствовал укол сочувствия:
— Это нормально — сомневаться. Но важно учиться на своих ошибках.
Он помолчал, а затем добавил:
— Я могу быть жёстким, но моя цель — сделать из вас достойного правителя. Вы понимаете это?
Принц медленно кивнул:
— Да, теперь понимаю. Я… я постараюсь оправдать ваши ожидания.
— Хорошо, — сказал Пророк. — Но помните: в политике нет места сантиментам. Я буду строг, потому что этого требует ваше положение.
Принц выпрямился, в его взгляде появилась решимость:
— Я готов учиться, каким бы трудным ни был путь.
Пророк позволил себе лёгкую улыбку:
— Вот это уже больше похоже на будущего короля. А теперь идите и подумайте над нашим разговором.
Когда принц ушёл, Пророк задумчиво посмотрел ему вслед. Возможно, из мальчишки ещё выйдет толк.
После ухода принца Пророк некоторое время сидел в задумчивости. Этот разговор показал ему новые грани характера юного наследника. В мальчишке было больше потенциала, чем он предполагал, но и больше наивности, которую нужно было искоренить.
Пророк встал и подошёл к окну. Внизу город постепенно возвращался к обычной жизни после недавних волнений. Он знал, что это затишье временное. Недовольство народа и знати не исчезло, оно лишь затаилось.
Он вызвал своего секретаря.
— Подготовьте указы о назначении новых губернаторов в северные провинции, — приказал Пророк. — И составьте список самых влиятельных купеческих гильдий. Нам нужно заручиться их поддержкой.
Секретарь кивнул и поспешил выполнять поручение.
Вечером того же дня Пророк снова вызвал принца. На этот раз юноша выглядел более собранным и решительным.
— Вы звали меня? — спросил он, входя в кабинет.
Пророк кивнул:
— Да. Я хочу, чтобы вы присутствовали на завтрашнем заседании Совета. Пришло время вам начать принимать участие в управлении государством.
Глаза принца расширились от удивления:
— Вы… вы доверяете мне после того, что произошло?
— Доверие нужно заслужить, — ответил Пророк. — Но я даю вам шанс это сделать. Не подведите меня.
Принц выпрямился:
— Я не подведу. Что от меня требуется?
— Для начала — слушать и учиться, — сказал Пророк. — Наблюдайте за тем, как ведутся переговоры, как принимаются решения. И помните: каждое слово, каждый жест имеет значение.
Он внимательно посмотрел на принца:
— Вы готовы к этому?
— Да, — твёрдо ответил юноша. — Я не упущу этот шанс.
Пророк кивнул:
— Хорошо. А теперь идите и подготовьтесь. Завтра вас ждёт серьёзное испытание.
На следующее утро Пророк и принц вместе вошли в зал Совета. Глаза советников удивленно расширились при виде юного наследника, но никто не посмел высказать возражений.
Пророк занял своё место во главе стола, жестом указав принцу сесть справа от себя.
— Господа, — начал он, — сегодня Его Высочество присоединится к нам в качестве наблюдателя. Прошу вас продолжать как обычно.
Заседание началось. Обсуждались вопросы налогообложения, торговых соглашений и укрепления границ. Принц внимательно слушал, изредка бросая взгляды на Пророка, который, казалось, держал всю ситуацию под контролем.
В какой-то момент один из советников поднял вопрос о недавних волнениях в столице.
— Мы должны ужесточить меры! — воскликнул он. — Арестовать всех подстрекателей и…
— И что? — перебил его Пророк. — Создать армию мучеников? Нет, господа. Мы будем действовать иначе.
Он повернулся к принцу:
— Ваше Высочество, что вы думаете по этому вопросу?
В зале повисла тишина. Все взгляды обратились к юноше. Принц на мгновение замер, но затем, собравшись с мыслями, заговорил:
— Я думаю… я думаю, что нам нужно не подавлять недовольство, а устранять его причины. Может быть, стоит пересмотреть некоторые налоги? Или увеличить поставки зерна в беднейшие районы?
Пророк едва заметно кивнул, а советники зашептались.
— Интересное предложение, — сказал Пророк. — Давайте обсудим это подробнее.
Остаток заседания прошел в оживленных дебатах. Когда оно закончилось, Пророк задержал принца.
— Вы неплохо справились, — сказал он. — Но помните: каждое ваше слово теперь будет иметь вес. Будьте осторожны с обещаниями.
Принц кивнул: