— Но я уже сделал свой выбор, — возразил принц. — Разве не будет оскорбительным для Айше, если я начну проявлять интерес к её сёстрам?
Пророк улыбнулся одними глазами:
— Мудрый правитель должен уметь балансировать между дипломатией и честностью. Будьте вежливы со всеми, но не давайте ложных надежд. Используйте эту возможность, чтобы лучше узнать семью, в которую вы хотите войти.
Вечером сад Гюльхане превратился в сказочное место. Фонари освещали извилистые дорожки, воздух был наполнен ароматом роз и жасмина. Музыканты наигрывали нежные мелодии, а слуги разносили изысканные угощения.
Принц, одетый в свои лучшие одежды, вместе с Пророком вошёл в сад. Султан представил им своих дочерей: кроме Айше, там были прекрасная Фатима, умная Зейнеп и юная Лейла.
На протяжении вечера принц старался уделить внимание каждой из принцесс, вежливо беседуя и проявляя интерес к их увлечениям. Однако его взгляд то и дело возвращался к Айше, которая, казалось, сияла среди сестёр особым светом.
Когда праздник подходил к концу, султан отозвал принца в сторону:
— Ну что ж, молодой человек, вы познакомились со всеми моими дочерьми. Изменилось ли ваше решение?
Принц глубоко вздохнул и, глядя султану прямо в глаза, ответил:
— Ваше Величество, я благодарен за оказанную честь. Ваши дочери — настоящие сокровища, каждая по-своему. Но мое сердце и разум по-прежнему принадлежат прекрасной Айше. Я прошу её руки и надеюсь на ваше благословение.
Султан внимательно посмотрел на принца, затем его лицо озарила улыбка:
— Вы прошли испытание, молодой человек. Вы проявили уважение ко всем моим дочерям, но остались верны своему выбору. Это качества, достойные будущего правителя и зятя.
Пророк, наблюдавший эту сцену издалека, с гордостью отметил, как мудро повёл себя его ученик. Впереди их ждали ещё сложные переговоры, но первый и самый важный шаг был сделан успешно.
После этого вечера переговоры о браке вступили в активную фазу. Пророк и принц провели несколько дней в интенсивных обсуждениях с советниками султана, обговаривая детали брачного договора, приданого и будущих торговых соглашений.
Однажды вечером, когда принц и Пророк отдыхали в своих покоях после очередного раунда переговоров, к ним неожиданно пришел визирь султана.
— Его Величество желает видеть вас обоих немедленно, — сообщил он с серьезным выражением лица.
Обеспокоенные этим внезапным вызовом, принц и Пророк поспешили в личные покои султана. Мехмед встретил их с нехарактерной для него мрачностью.
— У нас проблема, — сказал он без предисловий. — Только что пришло известие, что персидский шах также прислал сватов просить руки Айше.
Принц побледнел, но Пророк сохранил спокойствие.
— Это действительно осложняет ситуацию, Ваше Величество, — сказал он. — Но, возможно, мы можем обратить это в нашу пользу?
Султан поднял бровь:
— Я слушаю, мудрый советник.
Пророк продолжил:
— Предложение персидского шаха может стать отличным рычагом для укрепления наших позиций. Мы можем предложить более выгодные условия союза, которые Персия не сможет перебить.
Принц, поняв ход мыслей своего учителя, добавил:
— Кроме того, наш союз может стать противовесом персидскому влиянию в регионе. Это выгодно и вам, и нам.
Султан задумчиво погладил бороду:
— В ваших словах есть мудрость. Но как быть с самой Айше? Ее мнение также важно для меня.
— Позвольте молвить мне, отец, — раздался женский голос.
Все обернулись и увидели Айше, стоящую в дверях. Она выглядела решительной и собранной.
— Дочь моя, ты подслушивала? — нахмурился султан.
— Прошу прощения, отец, но речь идет о моей судьбе. Я имею право знать, — ответила Айше. — Позвольте мне побеседовать с принцем наедине. Я хочу убедиться в его искренности и намерениях.
Султан колебался, но затем кивнул:
— Хорошо. Вы можете поговорить в саду, под присмотром стражи, разумеется.
Когда принц и Айше удалились, Пророк обратился к султану:
— Ваше Величество, я восхищен мудростью вашей дочери. Она будет достойной супругой для правителя.
Султан улыбнулся:
— Да, Айше — моя гордость. Но теперь все зависит от их разговора. Надеюсь, ваш ученик не разочарует меня.
Пророк с уверенностью ответил:
— Я верю в него, Ваше Величество. Он молод, но его сердце чисто, а намерения благородны.
Теперь им оставалось только ждать результата этой важной беседы, которая могла определить не только судьбу двух молодых людей, но и будущее всей Евразии.
Принц и Айше медленно шли по саду, освещенному мягким светом фонарей. Воздух был наполнен ароматом цветущих роз и жасмина. Некоторое время они молчали, собираясь с мыслями.
Наконец, Айше заговорила:
— Мой принц, я должна знать: ваше предложение — это только политический шаг или в нем есть нечто большее?
Принц остановился и посмотрел ей в глаза:
— Айше, я не буду отрицать, что наш союз имеет политическое значение. Но это не единственная причина. С того момента, как я впервые увидел вас, я не мог перестать думать о вашей красоте, уме и грации.
Айше внимательно слушала, ее темные глаза изучали лицо принца.
Он продолжил:
— Я верю, что вместе мы сможем не только укрепить связи между нашими странами, но и создать нечто прекрасное. Я хочу узнать вас лучше, понять ваши мечты и стремления. Я предлагаю вам не просто брак, а партнерство.
Айше молчала некоторое время, затем спросила:
— А как насчет персидского шаха? Его предложение может быть более выгодным для моего отца.
Принц вздохнул:
— Я не могу соперничать с шахом в богатстве или влиянии. Но я могу предложить вам свое сердце и обещание всегда уважать вас как равную. В моем королевстве вы будете не просто женой правителя, но моим партнером во всех делах.
Глаза Айше заблестели:
— Ваши слова трогают меня, принц. Но как я могу быть уверена в их искренности?
Принц взял ее руку:
— Я предлагаю вам время. Приезжайте в мое королевство с дипломатическим визитом. Познакомьтесь с моим народом, нашей культурой. И если после этого вы решите, что не хотите становиться моей женой, я приму ваше решение с уважением.
Айше улыбнулась:
— Это мудрое предложение, мой принц. Я согласна.
Они вернулись в покои султана, где их ждали Мехмед и Пророк.
Айше обратилась к отцу:
— Отец, я прошу твоего благословения на дипломатический визит в королевство принца. Я хочу лучше узнать его страну и народ, прежде чем принять окончательное решение.
Султан удивленно поднял брови, но затем улыбнулся:
— Мудрое решение, дочь моя. Я даю свое согласие.
Пророк с гордостью посмотрел на своего ученика. Принц не только сумел завоевать расположение Айше, но и предложил решение, которое могло укрепить отношения между двумя государствами.
— Что ж, — сказал султан, — похоже, нам предстоит организовать важный дипломатический визит. Давайте обсудим детали.
Первый шаг к будущему союзу был сделан.
В последующие дни дворец Топкапы наполнился суетой подготовки к дипломатическому визиту. Пророк и принц участвовали в бесконечных совещаниях с советниками султана, обсуждая детали предстоящего путешествия и возможные политические последствия.
Однажды вечером, когда принц и Пророк прогуливались по дворцовым садам, обсуждая последние новости, к ним неожиданно присоединилась Айше.
— Мой принц, мудрый лорд регент, — обратилась она к ним, — я хотела бы обсудить с вами кое-что важное.
Принц и Пророк переглянулись, удивленные её прямотой.
— Конечно, принцесса, — ответил Пророк. — Мы вас внимательно слушаем.
Айше глубоко вздохнула:
— Я знаю, что этот визит имеет большое политическое значение. Но я не хочу быть просто пешкой в игре государств. Я хочу внести свой вклад, быть полезной.
Принц улыбнулся:
— Это именно то, что я ценю в вас, Айше. Какие у вас идеи?
— Я изучала историю и культуру вашего королевства, — продолжила Айше. — И мне кажется, что мы могли бы использовать этот визит не только для укрепления политических связей, но и для культурного обмена. Я могла бы привезти с собой лучших художников, поэтов и ученых Османской империи.
Пророк одобрительно кивнул:
— Это превосходная идея, принцесса. Культурный обмен может стать прочным фундаментом для долгосрочных отношений между нашими народами.
Принц, воодушевленный предложением Айше, добавил:
— Мы могли бы организовать серию выставок, поэтических вечеров и научных симпозиумов. Это поможет нашим народам лучше понять друг друга.
— Более того, — продолжила Айше, — я хотела бы посетить не только столицу, но и другие города вашего королевства. Познакомиться с простыми людьми, узнать их нужды и чаяния.
Пророк был впечатлен дальновидностью принцессы:
— Вы мудры не по годам, Айше. Такой подход действительно поможет вам лучше узнать страну и завоевать сердца людей.
Принц взял Айше за руку:
— Я восхищен вашим стремлением принести пользу. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы ваш визит был не просто формальностью, а настоящим шагом к сближению наших народов.
Айше улыбнулась:
— Благодарю вас обоих за поддержку. Я с нетерпением жду этого путешествия.
Когда Айше удалилась, Пророк повернулся к принцу:
— Ваш выбор мудр, мой ученик. Айше не только красива, но и обладает острым умом и благородным сердцем. Она станет прекрасной королевой.
Принц кивнул:
— Я понимаю это все больше с каждым днем, учитель. Но теперь нам предстоит много работы, чтобы этот визит стал успешным.
— Действительно, — согласился Пророк. — Давайте обсудим, как лучше реализовать идеи Айше и подготовить наше королевство к её приезду.
Теперь это был не просто дипломатический ход, а шанс на настоящее сближение двух культур и народов.
В последующие дни подготовка к визиту шла полным ходом, но принц и Айше находили моменты, чтобы провести время вместе. Их встречи, хотя и проходили под бдительным оком стражи, становились все более теплыми и личными.