С тяжелым сердцем Пророк направился к кабинету принца. Каждый шаг давался ему с трудом, словно он нес на плечах огромную тяжесть. Он понимал, что этот разговор может стать поворотным моментом в истории Алемании.
Подойдя к дверям кабинета, Пророк на мгновение замер, собираясь с духом. Затем, глубоко вздохнув, он постучал.
— Войдите, — раздался голос принца изнутри.
Пророк вошел, чувствуя, как судьба Алемании балансирует на острие ножа, который он вскоре вонзит в сердце своего мальчика, пусть и метафорически. Он знал, что следующие несколько минут определят будущее не только Алемании, но и, возможно, всего мира. И все зависело от того, какой выбор сделает его ученик. С другой стороны, он мог всё вывернуть так, что у того и не было бы выбора. Но лорд-регент давно отказался от этих методов, слишком привязавших к одному крайне любознательному мальчишке.
Молодой правитель сидел за столом, заваленным картами и документами, его лицо было усталым и озабоченным.
— Учитель, — сказал принц, поднимая глаза, — у вас есть какие-то новые идеи?
Пророк медленно приблизился к столу, чувствуя, как тяжесть контракта, спрятанного в складках его одежды, давит на него.
— Мой принц, — начал он, его голос был непривычно тихим, — есть… один путь, о котором я не говорил вам раньше.
Принц выпрямился, его взгляд стал острее.
— Что вы имеете в виду?
Пророк достал свиток с демоническим контрактом и положил его на стол.
— Это контракт с Хозяином Инферно. Он предлагает неограниченную силу и могущество в обмен на… определенную цену.
Принц смотрел на свиток с смесью удивления и настороженности.
— Учитель, почему вы не говорили об этом раньше?
Пророк тяжело вздохнул:
— Потому что цена слишком высока. Я надеялся, что мы никогда не окажемся в ситуации, когда придется рассматривать такой вариант.
Принц осторожно взял свиток, но не открыл его.
— Какова цена?
— Ваша душа, — прошептал Пророк. — И не только ваша. Этот контракт повлияет на судьбы всех в королевстве.
Принц побледнел, но его рука не дрогнула.
— А если мы откажемся?
— Тогда мы продолжим бороться своими силами. Но я не уверен, что у нас есть шанс против объединенной мощи Куси и Альбиона.
В кабинете повисла тяжелая тишина. Принц смотрел на свиток, словно тот мог в любой момент взорваться.
— Вы рекомендуете мне подписать его? — спросил он наконец.
Пророк почувствовал, как его сердце сжалось.
— Я… я не могу дать вам такой совет, мой принц. Это решение должны принять только вы.
Принц встал и подошел к окну, глядя на город внизу.
— А как же Айша? Наш сын? Что будет с ними?
Пророк опустил глаза:
— Они тоже будут затронуты последствиями этого решения.
Принц долго молчал, его плечи были напряжены. Наконец, он повернулся к своему наставнику:
— Дайте мне время, учитель. Я должен все тщательно обдумать.
Пророк кивнул:
— Конечно, мой принц. Но помните, время работает против нас.
Покидая кабинет, Пророк чувствовал себя опустошенным. Он выполнил свой долг, но от этого ему не стало легче. Теперь судьба королевства зависела от решения его ученика, и Пророк мог только надеяться, что все эти годы обучения помогут принцу сделать правильный выбор.
После ухода Пророка принц остался один в своем кабинете, глядя на демонический контракт, лежащий на столе. Он чувствовал, как тяжесть ответственности давит на его плечи сильнее, чем когда-либо прежде.
Часы шли, а принц все размышлял, взвешивая все за и против. Он думал о своем народе, о угрозе со стороны Куси и Альбиона, о своей семье. Образ Айши, кормящей их сына, не выходил из его головы.
Ближе к рассвету принц принял решение. Он вызвал Пророка обратно в свой кабинет.
Когда Пророк вошел, он увидел принца, стоящего у окна. Молодой правитель выглядел измученным, но в его глазах горела решимость.
— Я принял решение, учитель, — сказал принц, поворачиваясь к Пророку.
Пророк затаил дыхание, ожидая услышать ответ. Принц поднял взгляд на Пророка, его лицо было бледным, но решительным.
— Я подпишу контракт, — сказал он тихо, но твердо.
Пророк почувствовал, как его сердце сжалось. Он ожидал этого решения, но все равно оказался не готов к нему.
— Вы уверены, мой принц? — спросил он, надеясь, что ученик передумает.
Он лишь лаконично кивнул:
— Да. Я понимаю цену, но ставки слишком высоки. Наше королевство, наш народ — они заслуживают шанса на выживание. Если моя душа — это цена за их безопасность, я готов заплатить её.
Пророк медленно достал контракт. Воздух в комнате словно сгустился, стало трудно дышать.
— Прежде чем вы подпишете, — сказал Пророк, — вы должны понимать все последствия. Это изменит не только вас, но и всё королевство. Сила, которую вы получите, будет огромной, но она также может быть разрушительной.
Принц взял перо, его рука слегка дрожала:
— Я понимаю. Но у нас нет выбора. Куси и Альбион слишком сильны. Без этой силы мы обречены.
В полумраке кабинета принц взял в руки демонический контракт. Пергамент, казалось, пульсировал тёмной энергией, а чернила на нём блестели, словно свежая кровь.
Пророк медленно развернул свиток, и комната наполнилась тяжёлым, удушливым запахом зелёного чая. Воздух сгустился, став почти осязаемым.
Принц поднёс перо к пергаменту, и оно тут же ужалило его, дабы насытиться и использовать венозную кровь вместо чернил. В момент, когда он начал выводить свою подпись, свечи в комнате вспыхнули ярко-синим пламенем. Тени на стенах начали извиваться, словно живые существа.
Как только последняя буква была начертана, раздался оглушительный раскат грома. Контракт вспыхнул ослепительным светом, а затем рассыпался в пепел, который закружился в воздухе, образуя зловещие символы.
Внезапно комнату наполнил демонический смех — глубокий, раскатистый и неестественно многоголосый. Он, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно, проникая в самые кости и вызывая дрожь ужаса.
В центре комнаты начал формироваться портал. Он медленно раскрывался, как зловещий цветок, испуская пульсирующее шатрезовое сияние. Этот цвет, находящийся на грани между зелёным и синим, казался неестественным и пугающим.
Внутри портала виднелись смутные очертания Инферно — искажённые башни, реки лавы и существа, которые не должны существовать в нашем мире. Воздух вокруг портала дрожал и искажался, словно сама реальность не могла выдержать близости адского измерения.
Принц, завороженный этим зрелищем, сделал шаг к порталу. Его глаза теперь горели тем же шатрезовым светом, отражая сияние Инферно.
Пророк, осознавая необратимость произошедшего, смотрел на своего ученика с смесью ужаса и сожаления. Он понимал, что этот момент изменил не только судьбу принца и Алемании, но и весь ход истории их мира.
Демонический смех постепенно стих, но его эхо, казалось, все ещё звенело в воздухе, напоминая о страшной сделке, которая только что была заключена.
— Хороший мальчик… Поздравляю. Миссия выполнена! А теперь домой! — властно молвил Хозяин Иферно по ту сторону портала.
Пророк почувствовал, как невидимая сила овладела его телом. Его ноги, словно по собственной воле, начали двигаться в сторону пульсирующего шатрезового портала. Он пытался сопротивляться, но его мышцы не слушались, двигаясь механически, будто управляемые невидимыми нитями.
Осознание происходящего обрушилось на него как лавина. Это была часть сделки — цена, которую он должен был заплатить за то, что привел своего ученика к этому моменту.
Пророк повернул голову, встретившись взглядом с принцем. В его глазах читалась вся боль, все сожаление и вся любовь, которую он испытывал к своему воспитаннику. Он не мог произнести ни слова, но его взгляд говорил больше, чем могли бы выразить любые слова.
Принц, осознав, что происходит, бросился к своему учителю, пытаясь остановить его. Но было уже поздно.
Пророк сделал последний шаг и почувствовал, как его затягивает в портал. Шатрезовое сияние окутало его, и он ощутил, как реальность вокруг него искажается и рвется.
В последний момент, прежде чем портал захлопнулся, он услышал отчаянный крик принца:
— Учитель!
Этот крик, полный боли и отчаяния, эхом отозвался в сознании Пророка, когда портал захлопнулся, унося его в самые дальние и темные уголки Инферно.
Мир вокруг закружился в вихре шатрезового света и тьмы. Пророк чувствовал, как его сознание растворяется в бесконечности Инферно. Последняя его мысль была о принце, о королевстве, которое он оставил позади, и о том, какую цену им всем придется заплатить за силу, которую они призвали.
А затем наступила тьма, и Пророк исчез в глубинах Инферно, оставив своего ученика одного перед лицом новой, страшной реальности, которую они сами создали этим выбором.
— А вот и нет… Это ещё не конец… — из тьмы послышался до боли знакомый голос демона.
Глава 11
В выжженном мире Инферно, где небо пылало огнём, а земля была покрыта пеплом, Пророк оказался перед Хозяином Инферно. Существо, чья форма постоянно менялась, излучало ауру невообразимой мощи и древнего зла.
Хозяин Инферно заговорил голосом, который, казалось, исходил отовсюду одновременно:
— А, Пророк. Наконец-то ты здесь. Ты хорошо потрудился, пусть это и заняло больше времени, чем мы ожидали. Твой ученик теперь наш, и вскоре Алемания падёт в объятия Инферно.
Пророк, измученный и опустошённый, но не сломленный, поднял глаза на Хозяина Инферно. В его взгляде горел огонь непокорности.
— Знаешь что? — произнёс Пророк, его голос был хриплым, но твёрдым. — Иди к чёрту.
Хозяин Инферно на мгновение замер, явно удивлённый такой дерзостью.
Пророк продолжил, его голос набирал силу:
— Я не просил этого. Я не хотел этого. Всё, что я делал, было ради блага моего ученика и королевства. Если это привело нас сюда, то это моя вина, и я приму последствия. Но я не стану радоваться этому и не буду служить тебе. И неважно, что сам избрал роль посредника.