— Шампанского, граф? — предложил проходящий мимо официант.
— Благодарю, — кивнул Пророк, беря бокал. Он сделал глоток, продолжая наблюдение.
Внезапно зал наполнился шепотом и возбужденными возгласами, словно волны звука прокатились по его просторам. Двери распахнулись, и в их проеме появилась величественная фигура императора. Его свита, состоящая из высших сановников и телохранителей, следовала за ним, подчеркивая его статус и власть. Пророк, до этого момента погруженный в свои мысли и сосредоточенный на задаче, почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Впервые он увидел свою цель вживую, человека, чьи действия и решения могли изменить ход истории. Его взгляд был прикован к императору, который медленно и уверенно приближался к центру зала.
Царь выглядел внушительно: высокий, статный, его пронзительный взгляд мог пронзить насквозь, а аура абсолютной власти окутывала, словно невидимый плащ. Но Пророк, чьи глаза были остры и проницательны, заметил нечто иное. Едва уловимое темное мерцание, словно тень, окружало монарха, словно след сделки, заключенной с Инферно. Это мерцание было не просто признаком, а свидетельством того, что душа царя была омрачена, а его власть не была дарована небесами, а куплена за крайне высокую цену.
«Вот ты какой, продавший душу», — подумал Пророк. — «Посмотрим, защитит ли тебя твое мнимое бессмертие».
Он начал осторожно приближаться к императору, лавируя между танцующими парами. Внезапно кто-то схватил его за локоть.
— Алексей! Дорогой друг, сколько лет! — воскликнул пожилой мужчина в генеральском мундире.
Пророк мысленно выругался, но на лице изобразил радостную улыбку.
— Генерал… как я рад вас видеть, — произнес он, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации.
— Ты должен немедленно познакомиться с моей внучкой! — продолжал генерал, увлекая Пророка в противоположную от императора сторону.
«Черт, черт, черт», — думал Пророк, пытаясь найти способ вежливо отказаться. Но тут его взгляд упал на небольшую дверь за тронным возвышением. «Тайный ход!» — осенило его.
— Прошу прощения, генерал, — сказал он, — но мне срочно нужно… — он многозначительно кивнул в сторону выхода из зала.
— А, понимаю, понимаю, — усмехнулся старик. — Не буду задерживать.
Пророк быстро направился к выходу из бального зала, краем глаза наблюдая за императором. Ему нужно было найти способ пробраться в тайный ход незамеченным.
«Время для плана Б», — решил он, доставая из кармана крошечный флакон с зельем невидимости.
— «Надеюсь, оно сработает как надо».
Глава 3
Пророк незаметно выскользнул из бального зала в пустой коридор. Убедившись, что вокруг никого нет, он быстро выпил зелье невидимости.
Сжав в руке маленький пузырёк с зельем невидимости, он осторожно открыл его и поднёс к губам. Прозрачная жидкость, похожая на туман, начала стекать по горлу, вызывая лёгкое жжение. В этот момент он закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях и не пропустить ни одной детали. По телу пробежала волна холода, словно ледяной ветер коснулся кожи, и через мгновение он уже не видел и собственных рук. Зелье начало действовать, и его фигура резко стала размытой, сливаясь с тенями.
Пророк медленно выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает его. Теперь он мог двигаться свободно, не опасаясь, что его заметят.
«Отлично, — подумал Пророк, — теперь главное — не шуметь».
Миг и он двинулся обратно к тронному залу, где находился вход в тайный ход. Проскользнув мимо стражников, Пророк оказался за троном. Здесь, скрытая тяжёлыми бархатными шторами, находилась неприметная дверь. Её поверхность была искусно отделана так, что сливалась с окружающим пространством.
Используя телекинез, Пророк медленно и осторожно повернул ручку двери. Металл под его пальцами едва слышно скрипнул, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Он замер, прислушиваясь к малейшему шороху. Когда дверь бесшумно отворилась, Пророк глубоко вдохнул, наполняя лёгкие прохладным воздухом. Его сердце билось ровно, но в глубине души он чувствовал лёгкое волнение. Он шагнул в темноту тайного хода, и его глаза быстро привыкли к мраку. Перед ним простирался узкий коридор, стены которого были покрыты древними символами и рунами, мерцающими в слабом свете, проникающем из комнаты. Пророк сделал первый шаг вперёд, его тень скользнула по стенам, словно живая, и он почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее.
Узкий коридор, освещённый лишь тусклым светом факела, вёл вниз, и с каждым шагом воздух становился всё более затхлым и густым, словно его давно не проветривали. Пророк двигался медленно и осторожно, стараясь не задеть протянутые между потолком и стенами паутины, которые, казалось, тянулись к нему, словно живые существа. Его шаги были почти неслышны, а дыхание — едва уловимым, но в тишине подземелья каждый звук отзывался эхом, усиливая напряжение. Пол был неровным, и под ногами то и дело попадались мелкие камни и выбоины, заставляя пророка быть особенно внимательным.
Внезапно впереди послышались шаги. Пророк замер, прижавшись к стене. Мимо него прошли двое мужчин в чёрных мантиях, тихо переговариваясь:
— … артефакт готов. Сегодня ночью ритуал будет завершён.
— И Его Величество станет по-настоящему бессмертным?
— Если всё пройдёт как надо. Но цена…
Голоса стихли вдали. Пророк задумался: «Ритуал? Артефакт? Похоже, дело серьёзнее, чем я предполагал».
Он продолжил путь, теперь уже более целенаправленно. Коридор вывел его в небольшую комнату, заставленную странными приборами и заполненную магическими символами. Они мерцали, словно живые, и складывались в сложные узоры, напоминающие древние руны. Воздух был пропитан густым ароматом ладана и озона, смешанным с запахом старых пергаментов.
В центре комнаты, на постаменте, лежал чёрный кристалл, пульсирующий зловещим светом. Его грани переливались оттенками глубокого синего, фиолетового и изумрудного, создавая иллюзию живого существа. Пророк почувствовал исходящую от него тёмную энергию, которая проникала в каждую клетку его тела, вызывая странное ощущение тревоги и предвкушения. Он осторожно приблизился, стараясь не нарушить хрупкое равновесие.
«Вот оно, — понял он. — Ключ к бессмертию царя. Уничтожить его — и миссия будет выполнена».
Но когда Пророк потянулся к кристаллу, внезапно раздался оглушительный вой сирены. Магические барьеры вспыхнули ярким светом, а дверь с грохотом захлопнулась.
«Ловушка! — промелькнуло в голове Пророка, когда он услышал приближающийся топот множества ног. — Впрочем, похоже, вечеринка только начинается».
Пророк лихорадочно оценивал ситуацию. Зелье невидимости всё ещё действовало, но магические барьеры могли его обнаружить в любой момент. Звуки приближающейся охраны становились всё громче.
«Была не была», — подумал он, концентрируя энергию на кончиках пальцев левой руки.
Одним мощным телекинетическим ударом Пророк разбил витрину с артефактом. Чёрный кристалл взлетел в воздух, его грани сверкали, отражая свет ламп, словно звёзды. Пророк вытянул свободную руку, и кристалл плавно опустился ему в ладонь. В тот же миг комнату наполнил ослепительный свет, который исходил от артефакта. Он был настолько ярким, что казалось, будто само пространство разрывается на части. Свет пульсировал, переливаясь всеми цветами радуги, и создавал ощущение, что они находятся в центре взрыва, где время и пространство теряют свою власть.
Оглушительный шум раздался следом за светом. Система защиты активировалась, реагируя на несанкционированное вмешательство. Стены и потолок задрожали, по комнате прокатилась волна вибрации, заставившая все предметы на полках и столах подпрыгнуть. В воздухе повисли искры, и в следующее мгновение комнату окутал густой туман, скрывая всё вокруг. Пророк почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а в ушах зазвенело от напряжения. Он знал, что система защиты не остановится, пока не нейтрализует угрозу.
Пророк сжал кристалл в руке, чувствуя его холодное прикосновение. Он знал, что артефакт обладает огромной силой, и понимал, что должен быть осторожен. Его глаза сверкнули решимостью, и он сосредоточился, пытаясь понять, как выбраться из ловушки. В этот момент он услышал тихий голос, который, казалось, исходил из самого кристалла. Голос был мягким и мелодичным, но в нём звучала тревога.«Ты не должен этого делать», — прошептал голос. «Этот артефакт может принести как разрушение, так и созидание. Ты должен быть готов к последствиям». Пророк нахмурился, но не остановился. Он знал, что должен действовать быстро, пока система защиты не подавила его окончательно.
Грохот, подобный обвалу скалы, сотряс каменные стены. Дверь, укреплённая сталью и украшенная двуглавым орлом, разлетелась вдребезги. Пыль и щепки взметнулись вверх, покрыв пол осколками камня и древесины. Из образовавшейся бреши хлынул отряд императорской гвардии — живая волна сверкающих чёрных доспехов. Это была не просто броня, а искусная работа мастеров, вторая кожа, выкованная из полированной стали. Изящные гравировки, напоминающие затейливые ледяные узоры на окнах заснеженной крепости, украшали каждую пластину. Доспехи поглощали свет, отражая его лишь тусклым, почти невидимым блеском. Двенадцать воинов, с выправкой незыблемых статуй, вступили в комнату; их шаги глухо отдались в каменных стенах. На каждом доспехе красовался двуглавый орёл — то рельефной гравировкой, то тончайшей инкрустацией из чернёного серебра, символ бесконечной мощи империи.
Впереди всех стоял человек в чёрной мантии; его фигура возвышалась над воинами, как несокрушимый монолит. Под мантией, скрывающей его от посторонних глаз, виднелась массивная латная броня — доспехи командира стражи, вес которых мог бы сравниться с весом среднего воина. Лицо скрывал глубокий капюшон, но даже сквозь тёмную ткань чувствовались его несокрушимая сила и ледяная решимость. Движения были плавными и точными, полными смертельной грации опытного бойца, скрывающегося под видом могущественного мага. В руке он держал посох, инкрустированный чёрными драгоценными камнями, блеск которых напоминал холодный огонь зимних звёзд. Ощущение тяжести доспехов под мантией свидетельствовало о скрытой мощи, о том, что это не просто маг, а могущественный боевой чародей, готовый к решительным действиям и в ближнем бою.