— Он здесь! — прокричал маг, указывая на Пророка. — Невидимость!
Гвардейцы открыли огонь из магических ружей, выпуская сгустки энергии, которые с шипением прорезали воздух. Яркие вспышки озарили тайную залу монарха, заставляя тени танцевать на стенах. Пророк едва успевал уворачиваться, его движения были быстрыми и точными, словно он был частью этого танца смерти.
«Нужно выбираться отсюда», — мелькнула мысль.
Заметив небольшое окно под потолком, Пророк создал ледяную стрелу и метнул её, разбив стекло. Затем, используя телекинез, он подбросил себя вверх и протиснулся в узкий проём.
Пророк оказался в каком-то техническом коридоре. Позади слышались крики и топот преследователей. Он побежал, сжимая в руке украденный кристалл.
Коридор вывел его на крышу дворца, где холодный ветер трепал волосы. Ночной Петербург раскинулся внизу, освещенный мягким светом уличных фонарей. Город казался загадочным и таинственным, словно ожившая картина из старинной сказки. Пророк почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а глаза жадно впитывали каждый уголок этого величественного зрелища. Он стоял на краю крыши, ощущая себя частью этого волшебного мира, где реальность переплеталась с фантазией. Вдруг он услышал нарастающий гул, словно рой невидимых насекомых. Звук становился все громче и отчетливее, и вскоре из-за горизонта появились магические летательные аппараты. Их яркие огни мерцали в ночи, как звезды, спустившиеся с небес.
«Похоже, придётся импровизировать», — усмехнулся он, оглядываясь в поисках пути к спасению.
Внезапно дверь на крышу распахнулась, и оттуда неожиданно выбежал сам император в сопровождении охраны.
— Стой! Паскуда… Верни чужое! — прогремел голос монарха. — Тебе некуда бежать!
Пророк обернулся, глядя в глаза человеку, которого должен был убить. На мгновение время словно остановилось.
«Что ж, — подумал Пророк, — кажется, пришло время для по-настоящему безумного поступка».
С этой мыслью он сделал шаг назад, срываясь с края крыши в бездну петербургской ночи.
Пророк падал, ветер свистел в ушах, разрывая барабанные перепонки. Город внизу стремительно приближался, превращаясь в размытое пятно. Огни сливались в одно сияющее море, переливающееся всеми оттенками белого, золотого и алого. В последний момент он сосредоточился, закрыв глаза и отпустив все мысли. Его разум погрузился в безмолвную пустоту, где не было места страху и панике.
Он создал вокруг себя плотный кокон из воздуха, используя телекинетическое воздействие. Энергия струилась через его тело, вырываясь наружу в виде невидимых волн. Эти волны сплетались в плотную оболочку, защищающую его от падения. Пророк чувствовал, как воздух вокруг него становится густым и плотным, словно он погружался в вязкую жидкость.
Каждый атом его тела был напряжен до предела, готовый разорваться от усилия. Но он не останавливался, продолжая удерживать кокон, пока не достиг земли. В момент приземления его ноги подогнулись, и он рухнул на землю, но кокон смягчил удар, позволив ему остаться целым. Удар о землю был сильным, но смягченным телекинезом. Пророк перекатился, окончательно гася инерцию, и вскочил на ноги. Вокруг уже собиралась толпа зевак, привлеченных шумом падения какого-то там благородия.
— Взять его! — раздался сверху голос императора.
Пророк бросился бежать, расталкивая людей. Он свернул в узкий переулок, перепрыгивая через мусорные баки и разбросанные ящики. Позади слышался топот преследователей и крики:
— Стоять! Именем Императора!
«Как будто это может меня остановить», — усмехнулся про себя Пророк.
Выбежав на большую улицу, Пророк увидел проезжающий мимо трамвай на магической тяге. Не раздумывая, он бросился к нему, игнорируя удивлённые взгляды прохожих. Трамвай, словно почувствовав его решимость, начал ускоряться, издавая тихий мелодичный звон. Пророк ловко подпрыгнул, ухватившись за поручень на ходу. Ветер развевал его волосы, а сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что это единственный шанс скрыться от погони, которая не собиралась отставать. С каждым мгновением трамвай уносил его всё дальше, оставляя позади преследователей.
Переведя дыхание, Пророк бережно извлёк из своего тайника украденный кристалл. Этот артефакт пульсировал тёмной энергией, словно всё ещё живое сердце, только что вырванное из чьей-то груди. Его грани переливались мрачными оттенками, поглощая свет, словно бездна, готовая поглотить всё вокруг.
Внутри кристалла, словно в калейдоскопе, мелькали тени и образы, которые, казалось, были шепотом забытых кошмаров. Пророк почувствовал, как его пальцы слегка покалывает от силы, исходящей от этого артефакта.
«Что же ты такое?» — подумал он, разглядывая артефакт.
Внезапно кристалл засветился ярче, его свет становился все более ослепительным, проникая сквозь закрытые веки. Пророк почувствовал, как мощная волна энергии поднимает его вверх, отрывая от земли. Он словно оказался в центре водоворота, где время и пространство искажались. Мир вокруг начал растворяться, распадаясь на вихрь красок и звуков, которые сливались в хаотичную симфонию.
Когда головокружительное ощущение прошло, Пророк открыл глаза. Он стоял на краю огромного кратера, окруженного выжженной дотла землей. Пустыня простиралась до самого горизонта, покрытая серым пеплом, который хрустел под ногами. В центре кратера виднелся странный черный обелиск, возвышающийся над поверхностью. Его грани были испещрены древними рунами и символами, мерцающими в свете двух черных солнц, висящих в небе.
Эти солнца были неестественно большими и испускали тусклый, зловещий свет. Они не двигались, словно застыли в вечном противостоянии. Их свет был холодным и мертвым, контрастируя с обжигающим жаром, исходившим от пепла под ногами. Пророк почувствовал странное притяжение, исходящее от обелиска, и понял, что именно туда его и влечет эта загадочная сила.
— Добро пожаловать, смертный, — раздался голос, от которого, казалось, завибрировал сам воздух.
Пророк обернулся и увидел огромную фигуру, окутанную густым мраком. Её силуэт, казалось, поглощал свет, делая окружающий мир ещё более тёмным. Лишь горящие шартрезовым светом глаза выделялись на этом фоне, словно два загадочных огня, которые не только освещали, но и притягивали взгляд. Их свет был холодным и гипнотическим, проникающим в самую глубину души. Пророк почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок, а сердце забилось быстрее.
— Кто ты? — спросил Пророк, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
— Я тот, с кем твой император заключил сделку, — ответило существо. — И теперь ты вмешался в наш договор.
Пророк понял, что оказался лицом к лицу с самим хозяином Инферно. И это могло стать его последним приключением.
Он удивленно моргнул, пытаясь осознать, что перед ним не тот, кого он ожидал увидеть. Вместо ожидаемого воплощения ужаса перед ним стоял высокий, стройный мужчина с волнистыми черными волосами, которые слегка колыхались на невидимом ветру. Его пронзительные зеленые глаза светились таинственным блеском, как будто внутри них мерцали звезды. Одет он был в элегантный черный костюм, который, казалось, был соткан из самих теней. Эти тени игриво переливались, словно живые, на фоне его магии, создавая иллюзию, что он был окружен невидимой дымкой. Костюм облегал фигуру, подчеркивая грацию и силу, и в то же время выглядел настолько легким, что казалось, будто мужчина парит над землей. В его облике не было ни капли агрессии или угрозы, только загадочность и глубокая уверенность.
Владыка Инферно, чья фигура была окутана мрачными тенями, словно сотканными из самой тьмы, разразился смехом. Этот звук, глубокий и резонирующий, был полон странной, почти зловещей красоты. В нем слышались нотки иронии и сарказма, но одновременно и нечто странное, почти человеческое. Его смех эхом разнесся по пустынному ландшафту, отразился от самого обелиска, служившего центральным узлом этого филиала Инферно. В этом мире, где время, казалось, застыло, а реальность была искажена, этот звук казался чужеродным и тревожным, вызывая странное чувство беспокойства и тревоги.
— Ох, смертный, — произнес он, отсмеявшись, — ты должен был видеть свое лицо! Ожидал увидеть рогатого монстра? Или ещё какое чудо-юдо?
Пророк, все еще ошарашенный встречей, пытался собраться с мыслями.
— Я… не совсем то, что я представлял, — наконец выдавил он.
Хозяин Инферно элегантно взмахнул рукой, и в воздухе материализовались два бокала с темно-красной жидкостью. Она переливалась в свете свечей, создавая загадочные блики. Это был эликсир, который не только утолял жажду, но и дарил необычайные ощущения. В его составе были редкие ингредиенты, собранные в самых опасных уголках мира: кровь феникса, лепестки алой розы, собранной в полночь, и слезы дракона, которые хранились в глубине вулканов. Каждый глоток этого напитка пробуждал древние силы и открывал врата в иные миры.
— Выпьешь? — предложил он, протягивая один бокал Пророку. — Не бойся, это не кровь невинных младенцев. Всего лишь отличное «Бордо урожая 1866 года».
Пророк осторожно взял бокал, не сводя глаз с хозяина Инферно.
— Итак, — продолжил владыка ада, делая глоток вина, — ты украл мой подарок императору. Довольно дерзко, должен признать. Мне это нравится.
— Подарок? — переспросил Пророк. — Этот кристалл…
— Да-да, ключ к бессмертию и все такое, — небрежно махнул рукой хозяин Инферно. — Честно говоря, порядком надоевшая история. Знаешь, сколько смертных правителей мечтают о вечной жизни? — он закатил глаза. — Но ты… ты куда интереснее. Слуга Смерти, крадущий артефакт жизни. Какая ирония!
Он почувствовал, как ситуация выходит из-под контроля. Пророк сжал кулаки, почувствовав, как холодный пот выступил на лбу. Ирония действительно была жестокой. Он, посланник бога, чья задача — вести души в мир иной, превратился в вора, крадущего символ вечности, в надежде… На что? На спасение своего народа? Или на оправдание собственной неспособности предотвратить надвигающуюся катастрофу?