— Благодарю вас, господин, — пролепетала дама, все еще напуганная.
Пророк откланялся и быстро скрылся за углом. Теперь у него были деньги и возможность немного изменить внешность.
Через полчаса он уже сидел в небольшом трактире на окраине города. Накинув на плечи изношенную женскую шаль, он слегка изменил черты лица с помощью магии воды. Его кожа стала морщинистой, волосы поседели, а глаза потускнели, превратив его в невзрачного старика. Он тщательно выбрал это место, зная, что в таких заведениях редко обращают внимание на посетителей, особенно на тех, кто не привлекает лишнего внимания. Его магическая маскировка была безупречной, и даже самый проницательный взгляд не смог бы разглядеть в нем прежнего молодого мага.
Потягивая дешевое вино, Пророк прислушался к разговорам вокруг. В таверне, где он укрылся, царило оживление. Люди обсуждали последние новости: кто-то пересказывал слухи, кто-то делился подробностями, услышанными от очевидцев. Город гудел, как растревоженный улей. Люди обсуждали покушение на императора, гадали, кто мог стоять за этим дерзким поступком, и строили предположения о его последствиях.
— Говорят, злодей испарился прямо в воздухе! — шептал кто-то за соседним столиком.
— Чую, теперь всем нам несладко придется. Усилят контроль, начнутся облавы, — отвечал другой голос.
Пророк усмехнулся про себя. Он знал, что времени у него осталось мало. Нужно было разработать новый план, чтобы добраться до императора.
Внезапно его внимание привлек разговор двух мужчин в форме дворцовых слуг.
— … завтра вечером Его Величество отправляется в Царское Село. Говорят, там какой-то важный ритуал…
Пророк напрягся. Вот оно! Его шанс.
Допив вино, он незаметно выскользнул из трактира. Ночной Петербург раскинулся перед ним, полный опасностей и возможностей.
«Царское Село», — подумал Пророк. — «Что ж, похоже, пришло время для небольшого путешествия».
С этими мыслями он растворился в ночи, готовясь к финальному акту своей миссии.
Пророк быстро двигался по ночным улицам Петербурга, направляясь к окраине города. Он знал, что времени мало — скоро начнет светать, и его шансы незаметно покинуть столицу значительно уменьшатся.
Добравшись до железнодорожной станции, Пророк осмотрелся. Небольшой состав готовился к отправке в сторону Царского Села. Охрана внимательно проверяла документы у пассажиров.
«Придется импровизировать», — подумал Пророк.
Он заметил группу рабочих, грузивших ящики в багажный вагон. Используя телекинез, Пророк создал небольшую суматоху, опрокинув несколько ящиков. Пока рабочие и охрана были отвлечены, он проскользнул в вагон и спрятался за штабелем ящиков.
Поезд тронулся. Пророк прислушивался к звукам снаружи, готовый в любой момент применить свои способности для защиты. Но, похоже, его присутствие осталось незамеченным.
Во время пути он размышлял над своим положением. Половина души у Инферно, Смерть наверняка в ярости из-за его исчезновения, а впереди — смертельно опасная миссия.
«Как же я влип», — усмехнулся Пророк про себя.
Внезапно поезд начал замедлять ход. Пророк осторожно выглянул из своего укрытия. Они прибыли в Царское Село. Выждав момент, когда рабочие начали разгрузку, Пророк незаметно выскользнул из вагона. Утренний туман окутывал улицы, предоставляя отличное прикрытие.
Пророк направился в сторону императорского дворца. Он знал, что где-то там, в роскошных залах, готовится ритуал, который должен сделать царя бессмертным. И Пророку во что бы то ни стало нужно было этому помешать.
«Пора заканчивать эту игру», — подумал он, сжимая в кармане черный кристалл.
Впереди виднелись величественные очертания дворца. Пророк понимал, что это будет его последний и самый опасный вызов. Но выбора не было — нужно было идти до конца.
Пророк осторожно приближался к дворцу, используя утренний туман как прикрытие. Он заметил усиленные патрули вокруг территории — очевидно, после вчерашних событий охрана была на взводе. Но они и помыслить не могут, что найдётся такой безумец, что рискнёт покушаться на царя на следующий день после неудачи.
Обойдя главный вход, Пророк направился к задней части дворца. Там он заметил небольшую дверь, ведущую, вероятно, в служебные помещения. Двое охранников лениво переговаривались, явно уставшие после ночного дежурства.
Пророк сконцентрировался, собирая влагу из воздуха. Через мгновение в его руке образовался небольшой водяной шар. Добавив в него немного своей крови, он создал небольшое облако красноватого тумана.
— Эй, вы что-нибудь видите? — спросил один из охранников, заметив странное марево.
— Да, какой-то туман… — ответил второй, делая шаг вперед.
В этот миг Пророк направил туман прямо в лица охранников. Густые клубы, наполненные магией, окутали их. Они вдохнули его, и их глаза расширились от ужаса, а тела задрожали. Магия, скрытая в тумане, мгновенно проникла в их легкие, заполняя сознание.
Охранники ощутили, как силы покидают их, а мысли становятся смутными. В мгновение ока они потеряли сознание, их тела обмякли, а глаза закрылись. Туман рассеялся, оставив за собой лишь неподвижные фигуры. Пророк улыбнулся, осознавая, что его план сработал безупречно.
Быстро подбежав к двери, Пророк почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Он знал, что времени мало, и каждая секунда на счету. Сфокусировав взгляд на замке, он направил свою внутреннюю энергию, используя телекинез. В его сознании пронеслись образы, как невидимые нити манипулируют механизмом замка, словно подчиняясь его воле. С каждым мгновением напряжение нарастало, и, наконец, замок тихо щелкнул, открываясь.
Оказавшись внутри дворца, Пророк двигался бесшумно, как тень, его шаги были едва уловимы. Он скользил вдоль стен, прислушиваясь к дыханию дворца: скрипу половиц, шепоту ветра за окнами, отдаленным звукам разговоров. Каждый шорох мог выдать его присутствие, поэтому он действовал с предельной осторожностью. Пророк пробирался через лабиринты кухонь, где ароматы специй и свежих блюд смешивались в воздухе, и кладовые, где хранились сокровища, недоступные простым смертным. Его путь пролегал через узкие коридоры для прислуги, где редко появлялись слуги, занятые своими делами. Он избегал встреч с дворцовым персоналом, чтобы не вызвать подозрений или того хуже тревоги.
Внезапно он услышал приглушенные голоса, доносящиеся из-за богато украшенной двери.
— … ритуал должен начаться ровно в полдень, Ваше Величество, — говорил кто-то. — Все готово.
— Отлично, — ответил голос, в котором Пророк узнал императора. — Скоро я стану по-настоящему бессмертным, и никто не сможет угрожать моей власти.
Пророк напрягся. Времени оставалось мало. Он огляделся в поисках пути в комнату, где должен был проходить ритуал.
Заметив узкую вентиляционную шахту, Пророк ухмыльнулся. Используя телекинез, он осторожно открыл решетку и проскользнул внутрь.
Продвигаясь по тесному пространству, он размышлял над своим планом. Нужно было не только помешать ритуалу, но и выполнить свою миссию — убить императора.
«Пора заканчивать этот спектакль», — подумал Пророк, приближаясь к выходу из шахты в ритуальный зал. — «Надеюсь, Инферно оценит представление».
Пророк осторожно выглянул из вентиляционной решетки, стараясь не выдать своего присутствия. Перед ним открылся вид на огромный зал, украшенный древними символами, вырезанными в каменных стенах. Свет от горящих свечей создавал причудливые тени, танцующие по полу и потолку. В центре зала располагался массивный алтарь из черного мрамора, на котором были высечены символы, неизвестные Пророку. Вокруг алтаря суетились люди в черных мантиях, их лица скрывали капюшоны, создавая атмосферу таинственности и опасности. Они двигались с поразительной синхронностью, словно следуя невидимому ритму, и их шепоты, доносившиеся до Пророка, казались заклинаниями на древнем языке.
Император стоял рядом с алтарем, облаченный в церемониальные одежды. Его лицо выражало нетерпение и предвкушение.
Пророк заметил, что на алтаре лежит пустая оправа — явно предназначенная для черного кристалла, который он украл. «Без него ритуал не сработает», — подумал он.
Используя телекинез, Пророк осторожно снял решетку и бесшумно спустился в тень за колонной. Он понимал, что у него будет только один шанс.
— Ваше Величество, мы готовы начинать, — произнес один из магов.
— Отлично, — кивнул император. — Давайте покончим с этим.
В этот момент Пророк решил действовать. Он выступил из тени, держа в руке черный кристалл.
— Прошу прощения, господа, — произнес он с насмешливой улыбкой, — но, кажется, вам не хватает одной детали для вашего маленького ритуала.
Все головы повернулись к нему. На лице императора отразился шок, сменившийся яростью.
— Ты! — прорычал он. — Взять его!
Маги бросились к Пророку, но он был готов. Взмахнув рукой, он создал водяной барьер, отбросивший нападающих.
— Ваше Величество, — продолжил Пророк, медленно приближаясь к алтарю, — может, обсудим это как цивилизованные люди? У меня есть то, что вам нужно. А у вас… — он усмехнулся, — есть кое-что, нужное мне.
Император прищурился:
— И что же тебе нужно, наглец?
Пророк сделал еще шаг вперед:
— О, ничего особенного. Всего лишь ваша жизнь.
С этими словами он резко выбросил руку вперед, посылая молнию прямо в грудь императора. Но в последний момент один из магов бросился наперерез, принимая удар на себя.
Зал наполнился криками и вспышками магии. Пророк оказался в эпицентре хаоса, сражаясь против превосходящих сил противника.
«Что ж, — подумал он, уворачиваясь от очередного заклинания, — похоже, легкой победы не будет. Но кто сказал, что будет легко?»
С этой мыслью Пророк полностью погрузился в битву, понимая, что от её исхода зависит не только его судьба, но и будущее всей империи.
Хаос в зале нарастал. Пророк оказался в окружении разъяренных магов, каждый из которых жаждал его крови. Но он был готов к этому.