Первый маг атаковал огненным шаром. Пророк молниеносно создал водяной щит, который с шипением поглотил пламя. Не теряя ни секунды, он трансформировал щит в острые ледяные копья и отправил их в нападавшего. Маг рухнул, пронзенный льдом.
Двое других попытались зажать Пророка в магические тиски. Он почувствовал, как невидимая сила сдавливает его тело. Сконцентрировавшись, Пророк высвободил мощный электрический разряд. Молнии заплясали по его коже, отбрасывая атакующих магов.
— Убейте его! — кричал император, укрывшись за алтарем. — Немедленно!
Пророк ухмыльнулся, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах. Он резко взмахнул рукой, используя телекинез, чтобы швырнуть тяжелый канделябр в группу приближающихся противников. Те рассыпались, уворачиваясь от удара.
Внезапно Пророк почувствовал острую боль в плече. Один из магов сумел пробить его защиту ледяным кинжалом. Кровь заструилась по руке, но Пророк не позволил себе отвлечься на боль. Вместо этого он использовал свою кровь как оружие, превратив её в острые алые хлысты, которые рассекли воздух, поражая врагов.
Бой продолжался. Пророк двигался с невероятной скоростью, уворачиваясь от заклинаний и контратакуя. Его молнии прорезали воздух, вода и лед становились смертоносным оружием в его руках. Маги падали один за другим, но на их место приходили новые.
— Довольно! — внезапно прогремел голос императора. Он вышел из-за алтаря, его глаза горели темным пламенем скверны. — Я сам разберусь с этим наглецом.
Пророк почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался от огромной магической силы. Он понял, что настоящая битва только начинается.
Император поднял руки, и тьма начала сгущаться вокруг него. Пророк приготовился к решающей схватке, зная, что от её исхода зависит судьба не только его, но и всей империи. Император и Пророк стояли друг напротив друга, воздух между ними буквально трещал от напряжения. Оставшиеся в живых маги отступили, образуя круг вокруг противников.
— Ты посмел вмешаться в мои планы, — прорычал император, его голос звучал неестественно низко. — Теперь ты узнаешь, что значит гнев истинного правителя!
С этими словами он выбросил вперед руку, и поток чистой тьмы устремился к Пророку. Тот едва успел создать щит из воды и льда, но удар был настолько мощным, что отбросил его к стене.
Пророк быстро поднялся, чувствуя, как немеет левая рука. «Похоже, сделка с Инферно дала ему нешуточную силу», — подумал он, уклоняясь от очередной атаки.
Понимая, что в лобовом столкновении у него мало шансов, Пророк решил сменить тактику. Он начал двигаться по кругу, используя колонны как укрытие и атакуя молниями из-за них.
Император ревел от ярости, его атаки становились все более хаотичными и разрушительными. Зал постепенно превращался в руины, повсюду летели обломки и искры магии.
Пророк почувствовал, как его силы начинают иссякать. Нужно было заканчивать бой, и быстро. Внезапно его взгляд упал на черный кристалл, выпавший из его кармана во время схватки.
«Вот оно!» — осенило его.
Пророк сконцентрировался, собирая последние крупицы своей магической энергии. Он создал мощный водяной вихрь, который окружил императора, на мгновение дезориентировав его. Затем, используя телекинез, Пророк поднял кристалл в воздух и с огромной скоростью направил его прямо в грудь монарха.
Раздался оглушительный взрыв. Волна темной энергии прокатилась по залу, сбивая всех с ног. Когда пыль осела, Пророк увидел императора, лежащего у разбитого алтаря. Черный кристалл торчал из его груди, медленно погружаясь в тело.
— Что… что ты наделал? — прохрипел император, его глаза расширились от ужаса.
Пророк медленно подошел к поверженному монарху:
— Я выполнил свою миссию. И, кажется, наш общий друг Инферно получит то, что хотел.
В этот момент тело императора начало светиться зловещим светом. Пророк почувствовал, как пространство вокруг них начинает искажаться.
«Похоже, финал этой истории будет еще интереснее, чем я думал», — промелькнуло в голове Пророка, когда реальность вокруг них начала растворяться в вихре темной энергии.
Глава 5
Тьма рассеялась, и Пророк обнаружил себя в странном месте. Вокруг простирался бесконечный ландшафт, напоминающий одновременно пустыню и оазис в центре марианской впадины. Земля под ногами пульсировала, словно живая, а в фиолетовом небе кружились причудливые созвездия и без какого либо намёка на местное солнце.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — раздался знакомый голос.
Пророк обернулся и увидел Инферно, вальяжно раскинувшегося на троне из чёрного обсидиана. Рядом с ним, скованный цепями из чистой тьмы, стоял бывший император. Его лицо искажала гримаса боли и ужаса.
— Должен признать, ты превзошёл мои ожидания, — продолжил Инферно, поднимаясь с трона. — Какое великолепное представление! Я давно так не развлекался.
Пророк настороженно следил за приближающимся Владыкой Ада:
— Рад, что смог тебя позабавить. Полагаю, наша сделка выполнена?
Инферно рассмеялся, и этот смех эхом разнесся по странному пейзажу:
— О, мой дорогой, всё только начинается! Ты ведь помнишь о своём выборе?
Пророк напрягся. Он чувствовал, как вокруг него сгущается невидимая, но осязаемая угроза.
— Помню, — ответил он осторожно. — И каковы мои варианты?
Инферно щелкнул пальцами, и в воздухе материализовались два объекта: чёрный контракт с пером и сверкающая коса.
— Выбор прост, — промурлыкал Владыка Ада. — Либо ты становишься моим агентом в мире живых, подписав этот контракт. Либо… — он кивнул на косу, — ты возвращаешься к своей прежней госпоже без половины души. Но учти, Смерть не славится своим милосердием к предателям.
Пророк посмотрел на бывшего императора, чьё тело медленно растворялось в тенях. Затем перевёл взгляд на Инферно. Выбор, который ему предстояло сделать, мог определить его судьбу на целую вечность вперёд.
— У меня есть время подумать? — спросил он, лихорадочно оценивая ситуацию.
Инферно улыбнулся, и в его зелёных глазах промелькнул опасный огонёк:
— Конечно, мой дорогой. У тебя есть целая вечность… или пока я не устану ждать. Выбирай мудро.
Пророк глубоко вздохнул, понимая, что каждый вариант таит в себе свои опасности и возможности. Ему предстояло принять решение, которое изменит не только его судьбу, но и, возможно, баланс сил в мире живых и мёртвых.
Пророк внимательно изучал оба предмета, взвешивая все за и против. Контракт Инферно обещал силу и относительную свободу, но цена могла оказаться слишком высокой. Коса Смерти означала возвращение к знакомой роли, но и неизбежное наказание за непослушание.
— А что, если я откажусь от обоих вариантов? — спросил Пророк, пристально глядя на Инферно.
Владыка Ада удивленно поднял бровь:
— О, как интересно! Ты полон сюрпризов, смертный. И что же ты предлагаешь?
Пророк сделал глубокий вдох:
— Я предлагаю третий путь. Я не буду ни твоим агентом, ни слугой Смерти. Вместо этого я стану независимым посредником между мирами.
Инферно заинтересованно наклонил голову:
— Продолжай.
— Я буду поддерживать баланс между жизнью и смертью, между твоим царством и миром живых. Никому не подчиняясь напрямую, но сотрудничая со всеми сторонами.
Воздух вокруг них начал сгущаться, и Пророк почувствовал присутствие ещё одной могущественной сущности.
— А ты дерзок, мой бывший слуга, — раздался голос Смерти. Она материализовалась рядом с Инферно, держа в руках свою косу.
Пророк не дрогнул:
— Это не дерзость, а практичность. Вы оба знаете, что нужен кто-то, способный действовать вне ваших прямых приказов. Кто-то, кто сможет предотвратить хаос, когда ваши интересы столкнутся.
Инферно и Смерть переглянулись. На их лицах отразилось удивление и… уважение?
— Ты понимаешь, что это будет невероятно опасная роль? — спросила Смерть. — Ты будешь постоянно балансировать на грани.
— И никто не придет тебе на помощь, если ты оступишься, — добавил Инферно.
Пророк кивнул:
— Я готов рискнуть. Это лучше, чем быть пешкой в чужой игре.
Повисла долгая пауза. Наконец, Инферно рассмеялся:
— Браво, смертный! Ты действительно уникален. Я согласен на твое предложение.
Смерть медленно кивнула:
— Я тоже принимаю эти условия. Но помни, Пророк, мы будем внимательно следить за тобой.
Инферно щелкнул пальцами, и в руках Пророка материализовался новый контракт.
— Подпиши, если ты действительно готов к этому, — сказал Владыка Ада.
Пророк, не колеблясь, взял перо и поставил свою кровавую подпись, используя вместо чернил венозную кровь. В тот же миг он почувствовал, как его наполняет новая сила и знание.
— Добро пожаловать в новую жизнь, Хранитель Баланса, — произнесли Инферно и Смерть в унисон.
Мир вокруг начал растворяться, и Пророк почувствовал, как его затягивает обратно в реальность. Впереди его ждали новые испытания и приключения в роли, которой еще не существовало в мироздании.
Пророк моргнул и обнаружил себя стоящим посреди полуразрушенного тронного зала царского дворца. Вокруг царил хаос: обломки мебели, разбитые окна и следы недавнего сражения. Где-то вдалеке слышались крики и топот сапог — очевидно, стража искала виновников произошедшего.
Осознавая опасность своего положения, Пророк быстро осмотрелся и заметил узкий проход за повреждённым гобеленом. Он скользнул туда как раз в тот момент, когда в зал ворвался отряд гвардейцев.
— Осмотреть каждый угол! Найти цареубийцу! — раздался властный голос.
Пророк бесшумно двигался по тайным коридорам дворца, о существовании которых, казалось, не знал никто из преследователей. Благодаря своим новым способностям он легко избегал патрулей и вскоре оказался на улицах Санкт-Петербурга.
Город бурлил. Люди в панике спешили по своим делам, на каждом углу стояли усиленные патрули. Пророк накинул капюшон и смешался с толпой, внимательно изучая обстановку.