— Ар… — Девичий голос снаружи пресекся.
Аркад застыл, не веря происходящему: в пещеру влетели четыре спецназовца в полном обмундировании — в броне, с прозрачными щитами, с направленным в лицо оружием. Еще двое втолкнули Урфи с заломленными руками, раздалась команда:
— Бросить оружие!
Аркад усмехнулся. У него нет оружия. Здесь.
Есть бомба, приготовленная для вражеского Дома Племен, она спрятана и ждет нужного часа. Не сейчас, так позже. Время придет. Тысячи лет ждали — подождем еще. Кроме нападения и похищения Аркаду ничего не предъявят, а когда он выйдет после каторги, то учтет ошибки и повторит задуманное на новом уровне.
Толчок в спину заставил рухнуть лицом в пол, лоб встретился с камнем, и сознание погасло.
— Очнулся. Урфи, подойди, пока твой приятель бед не натворил.
Голос знакомый. Аркад открыл глаза.
Стандартная больничная палата. Белый потолок плавно перетекал в такие же стены. У постели стояли Урфи и Рик. Подруга плакала от счастья, а бывший пленник улыбался.
— Извини, нас прервали на самом интересном месте, — сказал Рик, — а тема серьезная. Понимаешь, почему Урфи здесь, а ты не прикован?
Аркад не понимал.
— Ты думал, что правительство ничего не делает, — продолжил Рик. — Зря. План принят давно, и он работает. Когда сможешь встать, тебя и Урфи подключат к миссии «Наша планета», для начала — стажерами. Открою секрет, чтобы реально оценивать происходящее, к тому же вы созрели для этого знания: правительство состоит из бывших членов Сопротивления, которые поняли, что нужно сделать, чтобы получить Землю обратно. Всю. Сейчас, когда пришельцы живут ненавидящими друг друга племенами и угрожают друг другу уничтожением, мы помогаем вражде наверху, продаем сторонам конфликтов секреты противника и недостающие технологии. Не нужно жертвовать собой, активные одиночки мешают плану, который вышел на финишную прямую.
— Захватив Дом Совета Племен пришельцев, я мог добиться результата гораздо быстрее.
— Не мог. У землян, как пришельцы много веков называют себя, Дом Совета Племен, который ты хотел захватить, называется Организацией Объединенных Наций и имеет иные функции. Ты ничего не добьешься.
Урфи хлопнула глазами:
— У землян?! А мы тогда кто?
Рик поморщился:
— Нас они называют гномами. — Он вновь обернулся к Аркаду. — После рассказанного сообразишь, что произойдет дальше?
У Аркада поплыло перед глазами. Не верилось, что все настолько просто.
— Они идут путем наших прежних ошибок, и если помочь… они все сделают за нас. Сами.
— В какой-то момент останется добить выживших. — Рик расцвел в довольной улыбке. — Нужно лишь чуть-чуть подождать.
Выйти из тени
Сегодня непременно произойдет чудо. На обоях знамением горел восклицательный знак — сквозь щель между шторами его нарисовало солнце. Ая распахнула занавески, и первое из чудес произошло: за окном таяло, сверкало и текло.
Весна — время меняться и время любви, поэтому работа в центре логистики, где ближайший живой сотрудник сидит в другом терминале, а роботы-транспортеры понимают исключительно команды и впадают в ступор при вопросе «О чем ты думаешь?» — не для одинокой девушки. Безрадостное соседство с горами товара и не имевшими ни ума, ни фантазии железяками превращало Аю в тень. Но у теней хотя бы развлечения на высшем уровне, в один клик. Решение созрело, и весна стала точкой отсчета. Отныне начинается новая жизнь. Хватит замкнутых пространств и темных коридоров. Ая перевелась в курьеры — потеряла в зарплате и престиже, зато — свобода! Люди! Лица! И где-то среди многих лиц — долгожданный суженый, не нашедший заждавшуюся судьбу среди ящиков и погрузчиков.
Улица встретила гомоном птиц и капелью. В щурившемся людской потоке Ая высматривала своего единственного, а в уме заранее накидывалось для блога, чтобы вечером, когда чудо произойдет, не мучиться с подбором слов:
«Белесо-чернильная надснежная ночь со вздохом покинула улицы. Еще противно пахло умирающей зимней усталостью, а из щелей проколотого теплом воздушного шара мироздания потянулись надеждами туманные ветерочки грядущего…»
Слишком приторно. Или не слишком? Любая из теней написала бы во сто крат изящнее, но Ая не тень, а подругам и так понравится. И Он, наверняка, оценит — тот, ради которого это все. Не для себя же она старается.
Ая чуть не споткнулась: навстречу легкой походкой двигался высокий красавец в плаще до пят и с ниспадавшей на плечи, чувственно развевавшейся темной гривой. Несомненно, это был Он — именно такой, каким представлялся. Последние сомнения отпали. До чуда оставались считанные секунды.
«В убитой повседневьем толпе я ощущала себя чужеродным, насильно помещенным в нее элементом, и Он сразу выделил меня из сгорбленно-серой массы — светлого ангела, летящего в сияющем ореоле…»
Два взгляда встретились, на миг замерли, зацепившись друг за друга, и притянулись, как разноименные магниты.
Следующий шаг оказался судьбоносным. Подошва скользнула по льдистому участку, и Ая не грациозным ангелом, а мешком картошки полетела носом в месиво из песка, грязи и рыхлого снега.
Пальто. Лицо. Прическа. Ладони и коленки. И поза на карачках — совсем не сказочная. «Избушка-избушка, повернись к снегу передом, а ко мне…» Ой, позор…
«Он» вынул смартфон, и на душераздирающую композицию уставился зрачок объектива. Также поступили еще трое прохожих.
Ая закрыла глаза. Хорошо, что в них попала грязь — может быть, это именно она щиплет.
Случайный мужичок помог подняться и сочувственно вздохнул: одежда Аи превратилась в половую тряпку, и с нее текло, как с окрестных крыш. Тщательно уложенные волосы теперь походили на паклю, которой чистили что-то ржавое. Колготки порвались, расцарапанная кожа наливалась красным из-под размазанного серо-коричневого.
Снимать на камеры дальше было неинтересно, и затор из «видео-операторов» рассосался. Вместе с остальными сгинул недавний «суженый».
Мужичок, который поднял, теперь крутился вокруг. Его руки, помогавшие отряхиваться, периодически залипали в не очень подходивших для того местах, а заискивающий взгляд сквозил надеждой на чудо:
— Вас проводить или могу еще как-то помочь?
Неказистый, суетливый, немолодой. А с другой стороны: добрый, отзывчивый, не бросит в беде. Что еще нужно для счастья? И кто сказал, что судьба явится именно в облике Аполлона? Аполлонов на всех не хватит. И не Аполлонов-то кот наплакал, если вспомнить, сколькие из них стали тенями. Кто знает, вдруг, если присмотреться, то жизненным выбором окажется именно этот — немолодой и неказистый?
Ая присмотрелась. На пальце спасителя поблескивал желтый ободок.
— Спасибо, не надо, — вылетело у нее машинально. — Я уже пришла.
Время поджимало, о возвращении домой и думать не стоило. Ая умылась в рукомойнике офисного туалета. Сказать, что это исправило ситуацию, значило обидеть здравый смысл. Под оттертой грязью на лице, руках и ногах пылали ссадины, одежда выглядела спецовкой работника свалки. Ужас. Не размечтайся она, заглядевшись на длинноволосого мерзавца…
Сожалеть поздно, теперь мужчины, среди которых мог оказаться другой (настоящий!) Он, до конца смены увидят ее такой — вылезшей из хлева чумазой падчерицей.
Золушка. Ну и пусть. Фея оказалась с юмором. Предчувствия не обманули — что-то должно было случиться, и оно случилось. Никто не обещал, что чудо будет хорошим.
Желание видеть новые лица испарилось дымкой лесного тумана. Проигнорировав ухмылку распределителя, Ая взяла заказы теней. Робот-погрузчик, еще более туповатый родственник «коллег» по прошлой работе, уложил коробки в нутро развозчика, и древнее авто повезло павшую духом жертву обстоятельств по адресам тех, кто за Дверью.
Тенями их окрестили снаружи. Ходили и другие названия: домовые, нечисть, пауки. Последнее часто употребляли сами тени, поскольку необходимое для документов канцелярское «чозоки» в быту не прижилось. Наиболее богатые из чозоков жили в капсульных бомбоубежищах — там ничто не нарушало покой, снабжение осуществляли роботизированные лифты, лечение и другую необходимую помощь — виртуальные консультанты. Капсулы ремонтировали себя сами, большими блоками, при этом живущие внутри неудобств от технических проблем не ощущали, даже не сталкивались с таким понятием. Обслуживание теней из тех, кто не дорос до капсулы, выполняли специально обученные бригады и курьеры вроде Аи. Два мира прекрасно уживались на общей территории, никто никому не мешал, симбиоз устраивал обе стороны.
По первому адресу высилась серая многоэтажка, каких тысячи. С коробкой под мышкой Ая поднялась на лифте на нужный этаж — коды от подъездов и внешних дверей для курьеров тайны не составляли.
Прихожая за дверью клиента ничем не отличалась от сотен других: вешалка напротив входа, подставка для обуви, узкий шкаф и, чуть дальше, пуфик, чтобы присесть. При этом поражали ощущение затхлости, спертый воздух и слой пыли везде, куда падал взгляд. И пустота на вешалке и полках.
Опустив коробку на пуфик, Ая обомлела: в стене темнела проемом открытая Дверь. Именно так, с большой буквы, по неписаному правилу назывался вход из коридора в жилую комнату. Те, кто внутри, никогда не пересекались с теми, кто снаружи.
Рука уже тянулась к телефону, в последний миг Ая передумала. Мертвых и недееспособных забирала «Чрезвычайка», там работали профессионалы, они за собой закрывали. Случилось нечто другое. Причем, тоже из ряда вон выходящее.
В любом случае, необходимо выполнить то, за что платят — пройти на кухню и разложить заказанные продукты по отделам холодильника.
Подглядывать не только нехорошо, а прямо запрещается инструкцией, и работодатель за такое… Но любопытство перевесило. К тому же, вдруг требуется помощь? Проходя мимо, Ая, не поворачивая головы, метнула за Дверь косой взгляд.
Внутри оказалась до безумия захламленная комната. Для передвижения, чтоб ничего не задеть и ни на что не наступить, среди мебели и разбросанных вещей оставалась единственная замысловатая тропинка. Не зря теней называют нечистью. Как выяснилось — ничего мистического. Констатация факта. Так умирают легенды.