— Значит Великому Плану ничего не угрожает?
"Вы ему угрожаете, мертвые сморчки!"
Вслух было сказано совершенно иное.
— Великому Плану ничего не угрожает, мудрейшие.
— Тогда зачем ты созвал нас?
— Вампиры!
— Что это?
— Кто. Это существа созданные валерианскими магами.
— И как они могут помешать Великому Плану?
Великий Князь сосчитал до трех и лишь почувствовав, что успокаиваться, ответил.
— Людям может понадобиться наша помощь в борьбе с ними.
— Так люди в очередной раз создали себе проблему?
— Да. Эти существа умны, сильны, быстры и обладают личной магией. А кроме того, они способны за короткое время превратить любого человека в свое подобие.
— Занятно. И зачем нам помогать людям?
— Когда вампиры разберутся с людьми, они придут к нам.
— Зачем?
— За кровью. Эти существа питаются кровью.
— Они могут быть опасны нам?
— У вас нет крови, так что для вас они не опасны.
— Я говорил про эльфов, князь.
— Конечно могут. Поэтому я и созвал вас. Как люди справятся с ними и справятся ли вообще, пока непонятно. Но мы не можем дать людям проиграть и возможно мне потребуется вывести эльфийские армии из лесов и помочь. Нужно ваше одобрение.
Архиличи молчали и лишь их, все еще горящие голубым светом глазницы, говорили о том, что они по прежнему влачат свое странное существование.
— Амра* не достойны такой помощи.
(*Амра — презрительное прозвище людей среди эльфов)
Великий Князь не ждал иного решения. Этот Бессмертный Совет был жалким подобием настоящего, погибшего в полном составе в ту ночь, что люди прозвали Ночью Мур, а эльфы Сном Творца. Ожидать от него адекватных действий или правильной оценки ситуации, не приходилось.
— А когда вампиры начнут обращать нас в свои подобия?
— Это невозможно!
— Невозможно обратить магическое существо! Для обычных обитателей нашего мира возможно многое. И в последнее время, список таких возможностей, пополнился на одну. Стать вампиром!
— Значит вампиры это магические существа?
— Я сразу это сказал вам, мудрейшие, — последнее слово князь произнес так, что всем стало понятно — он издевается.
— Мы должны больше знать о них, прежде чем примем решение.
И этот ответ был полностью предсказуем. Бессмертный Совет, который по замыслу Творца, должен был вести эльфов сквозь годы и способствовать их процветанию, стал просто сборищем давно мертвых магов. Разговор не изменил планов Великого Князя Эльфов, а наоборот укрепил его в своем решении. Но что-то держало эльфа от подачи условного сигнала.
— Ты можешь идти. Великий План должен осуществляться!
"Да идите вы сами!" — вспылил эльф и пригладил рукой свои волосы.
В тоже мгновение воздух вокруг него затвердел, превратившись в надежный щит, а стоявшие вокруг него архиличи начали озираться по сторонам, ведь поступавшая к ним магическая сила, благодаря которой они все еще жили, и которая была так щедро разлита в окружающем пространстве, исчезла.
Появившиеся отряды эльфов, быстро сломили сопротивление охраны рощи и перебили всех ее обитателей. Бессмертный Совет, второй раз за свою историю, перестал существовать. С неприязнью раздавив в труху черепушку одного из архиличей, Великий Князь кивнул подошедшему к нему ратнику.
— Закончите здесь и наведите полный порядок. Бессмертный совет должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Только на этот раз он должен соответствовать своему предназначению и вести наш народ к процветанию, а не являться приложением к Великому Плану.
Ратник поклонился.
— И пошлите гонцов в Западные Королевства. Скажите, что я приношу свои извинения и готов заплатить компенсацию.
— Слушаюсь.
Князь вздохнул полной грудью немного пряной воздух священной чащи. Осуществить переворот оказалось на удивление легко. Осталось честно рассказать другим эльфам о его планах и получить их одобрение. Кастовая система эльфийского общества давала многое избранным, но ограничивала их власть. Надо было каждый раз доказывать, что твои решения верны и ведут эльфов к успеху. Естественно речь шла о эльфах из старших каст. Низшие касты не интересовали вообще никого, даже самих себя.
Подгорный король был задумчивее обычного. Год выдался непростой. В некоторых частях королевства было неспокойно. Глубинные твари появлялись и атаковали в самых неожиданных местах. И хотя в самих фактах атак не было ничего необычного, в последние годы изменилась их география. И некоторые эрлы* уже заметили это и начали задавать вопросы. А ответов не было. Разведка тоже ничего не могла сказать. Все было как всегда, только твари атаковали не там!
(* Гномы имеют крайне либеральную социальную систему и титулы не передаются по наследству, а зарабатываются. Поэтому все гномы равны между собой. Выделившиеся как-либо среди равных или вставшие во главе их, носят титул — гез. Люди приравнивают этот титул к рыцарскому званию. Отличившиеся гезы заслуживают право встать во главе клана и получают титул — тан. Люди приравнивают титул тана к баронскому или графскому. Самые достойные из танов получают право управлять несколькими кланами и носят титул — эрл. Люди приравнивают его к герцогскому. Эрлы выбирают промеж себя короля подгорного царства.)
Охрана расступилась пропуская в тронный зал внучку короля.
— Дедушка, у людей происходят странные вещи!
— Да и пусть происходят, — буркнул король, не отрываясь от своих невеселых дум, — Нам то какое до них дело? Пусть хоть все сдохнуть. Жить станет проще…
— Но дедушка…
— Стоп! — очнулся король, — А как ты вообще узнала, что у людей что-то происходит? Опять подслушивала?
— Ну и что? А хоть бы и подслушивала! — с вызовом заявила девушка.
Король лишь неодобрительно покачал головой. Внучку он любил и многое ей позволял. Его единственный сын родился без особых талантов и даже гезом стать не смог, так и погиб простым гномом, сгинув в одном из походов в глубины, зато внучка получилась на зависть всем. Мало того, что была редкостной умницей и красавицей, но и в придачу обладала недюжинной магической силой.
— Выбрось ты из головы людей! Не доведет тебя это до добра!
— Дедушка! Люди нужны нам! И пусть они противны, но если не пускать их под землю, то пользы от них много больше!
— Да какая от них польза? Один вред! Алчные и беспринципные создания! Говорить то о них противно. А уж честной гноме, так и вообще не пристало!
— Вот про вред я и хочу поговорить!
— Ну что там еще? — устало вздохнул король, понимая, что после таких слов, разговорить с внучкой о людях придется.
— Вампиры. Маги людей вывели новый тип разумных. Вот только как и с крысюками, получилось у них все плохо.
Крысюки, выпущенные в свое время магами на волю, уже многие годы портили жизнь гномам и король скривился от одного их упоминания! Если верхние вывели еще кого-то похожего… Великий! За что ты шлешь гномам такие испытания?!
— Вампиры злы и питаются кровью. Но не это делает их опасными, — между тем продолжала девушка, не обращая внимания на кислое выражение лица деда, — Они способны обращать других в вампиров. И это ужасно!
— Это как?
— Стоит кому-то выпить кровь вампира, даже самую малость и через некоторое время он сам станет вампиром!
— Вот много от вас магов пользы… но и вреда не меньше!
— Дедушка, — укоризненно протянула внучка, — Ты не о том думаешь!
— А о чем я должен думать?
— Гоблины!
Упоминание вечных врагов и соперников гномов, опять вызвало на лице короля гримасу отвращения.
— И что с этими отродьями? Как они связаны с вампирами?
— А что будет, если вампиры прорвутся в подгорные пещеры?
— По %#$@& они получат! Всех убьем! — эмоционально ответил старый король, не постеснявшись при внучке употреблять не самые пристойные выражения.
— Верно! — ничуть не смутившись подтвердила девушка, — А гоблины?
— Ну и гоблины их сожрут! Впервой что-ли.
— Сожрут тех, чья кровь обращает всех в вампиров?
— Ой. Это получается, что все гоблины превратятся в вампиров?
— Это значит, что гоблины превратятся в кого-то еще! Дедушка! Гоблины магические существа! На них магические ритуалы не работают. Они сами по себе магия! Просто уродливая! А обращение в вампира, это без сомнения магический ритуал! Исполненный через кровь! И что получится, когда одна магия соединится с другой, никто сказать не может. Сам небось выдел как заклинания перерождаются при взаимном контакте!
Король этого не видел, но читал о таком, да и знающие люди рассказывали. Просто несмотря на весь свой воинственный запал и боевитый нрав, Гельдрик Тугощит почти не воевал. Соплеменники быстро оценили его ум и оберегали.
— Что предлагаешь?
— Надо укрепить внешние редуты! А некоторые входы вообще замуровать и провести экспедиции на предмет обнаружения у поверхности новых пещер, мало ли появилось что в последние годы! Нужно не допустить вампиров под землю. Любой ценой! Иначе гномам конец!
— Хорошо! Позови там кого! Отдам приказ!
Девушка поклонилась и молча вышла из тронного зала.
Глава 16
Мороз вампиру не помеха. В отличии от людей, вампиры прекрасно переносили низкие температуры и больше заботились о своих животных, всячески укутывая их при первой возможности. И во время марша армии от Каса к Касии, даже произошло несколько инцидентов связанных с этим. Сначала, замерзающие солдаты попытались отобрать теплые попоны лошадей. Закономерно получив от жандармов, изображавших паладинов, тумаков, они очень обиделись и даже попытались устроить пару неприятностей, естественное без ущерба для вампиров. Прознавший об этом Годиус, без промедления казнил виновных. Архимаг вообще оказался крайне жестким и требовательным командиром. И даже элурская вольница, в лице баронов присутствовавших в армии, быстро поняла, что лучше подчиняться, шкура целее будет. И именно Годиус обратил внимание на второй момент, прямо спросив Александра о том, почему один из его людей предпочитает сохранять тепло с помощью личной магии, а не более рациональными средствами — с помощью теплой одежды. Вампир сначала не понял о чем или о ком речь, а потом чуть не взвыл от собственной беспечности.