— Нашему городу будет нелегко пережить такое, Сара. Вряд ли удастся найти учителя, который умел бы обращаться с детьми так, как ты.
— Наверняка найдете.
— А как же твоя колонка «Письма читателей» в газете? Где, интересно, я найду человека, способного давать советы, как это делала ты?
— То, что я пишу, подсказано просто здравым смыслом, Нед. Вы сами это знаете.
— Но ты ухитряешься внушить человеку чувство самоуважения, даже если он совершает глупейшие ошибки. — Нед всплеснул руками. — Да ты настоящий гений!
— При чем тут гений? Им просто хочется верить, что советы дает крупный специалист.
Сара отвела взгляд от умоляющих глаз Неда. Да уж, уехать будет нелегко. Прежде всего, ей и самой не хочется уезжать. Ужасно трудно бросить маленькую школу; она будет страшно скучать по своим семнадцати ученикам. Она любила их всех, даже самых непослушных — непослушных особенно.
— Мне пора уехать, Нед. Было нелегко на это решиться, но ничего не поделаешь, выбирать особо не приходится.
Нед нахмурился, выжидательно глядя на Сару.
— А как же Рейд? Что он на это скажет?
Странно, но все знакомые Сары почему-то по-прежнему считали Рейда ее бойфрендом. Для них они оставались влюбленной парой, которая рано или поздно поженится. Как так получилось, что никто не заметил перемены в их отношениях?
Сара вымученно улыбнулась и пожала плечами:
— Рейд переживет, — и, не давая Неду вымолвить хоть слово, торопливо спросила: — Ты получил советы «Тетушки» на эту неделю, которые я послала по электронной почте?
— Да, спасибо. Я еще не успел их прочесть, но уверен, что все в порядке. — Он бросил взгляд на ворох бумаг на столе. — Вот уедешь — и переписке с читателями конец.
— Не надо паниковать, у тебя еще есть время найти мне замену. Я ведь не уеду до конца учебного года.
Нед слегка повеселел.
— Значит, в день свадьбы Энни Маккиннон ты будешь еще здесь?
— Да. — Сара нахмурилась при воспоминании о восторженном звонке Энни из Рима пару месяцев назад. Она глубоко вздохнула, стараясь унять черную зависть, охватывавшую ее всякий раз, стоило только подумать о свадьбе Энни. Ну почему Кейн и Энни Маккиннон только и мечтают, как бы поскорее создать семью, а Рейд…
Нет, она больше ни минуточки не станет думать об этом.
— Энни попросила меня быть подружкой невесты.
Нед заулыбался:
— Вот здорово! Ты будешь потрясающей подружкой.
— Ну, я, конечно, буду не единственной. Энни оказала эту честь еще паре своих приятельниц в Брисбене.
Нед просиял:
— Еще лучше! Ручаюсь, они симпатичные. — Он потер руки, словно его вдруг осенила блестящая идея. — Свадьба Маккиннонов — достаточно крупное событие для наших мест, чтобы посвятить ей первую полосу в «Мирабрукской звезде», как ты считаешь?
— Я тоже так думаю.
Вечером того же дня Сара вошла в свой кабинет в маленьком домике рядом со школой на главной улице Мирабрука. Дом этот был построен по стандартному проекту Департамента по образованию сорок лет назад, и Сара превратила его в свой маленький рай.
За прошедшие годы она собрала целую коллекцию вещей ручной работы, включая украшавшее стену в гостиной лоскутное одеяло, керамические вазы из северного Квинсленда[1], кровать со старинными медными спинками и белое вязаное покрывало.
Саре нравилось окружать себя красивыми вещами. Они поднимали настроение. В большинстве случаев. Но сегодня вряд ли что-нибудь могло ее развеселить. Предстояло составить список вещей, которые она, уезжая, возьмет с собой.
Со всех сторон ее атаковали воспоминания. Даже доска из кусочков пробкового дерева, висевшая на стене над письменным столом, при одном только взгляде на нее наполнила сердце болью.
Каждая фотография, каждый клочок бумаги были неразрывно связаны с каким-нибудь важным воспоминанием. Господи, тут была даже программка торжественного вечера в школе-интернате, на котором она присутствовала.
На том вечере она встретила Рейда. Ей было тогда семнадцать лет.
Сара вытащила булавку, на которой держалась программка.
Надо было давным-давно выкинуть ее. Молодая женщина застыла в нерешительности. И зря — воспоминания, одолев ее решимость забыть обо всем, нахлынули мощной волной.
Ну и пусть… Саре вдруг захотелось вспомнить все… еще раз. Только один раз.
Опустившись в свое глубокое вращающееся кресло, она погрузилась в воспоминания.
Глава вторая
Сара встретила Рейда в школьном зале, где все собрались на ужин после официальной части торжественного вечера. Она была старостой школы, на вечере произнесла прощальную речь, и теперь все — от местного начальства и до школьного садовника — поздравляли ее.
Это было очень приятно, однако к тому времени, когда Сара наконец, улучив момент, подошла к длинному столу, на нем ничего не осталось. Когда дело касалось еды, школьницы превращались в настоящих пираний.
— Это просто безобразие, что самая главная девушка в школе не может выпить даже чашку чая, — произнес мужской голосу нее над ухом.
Даже не оборачиваясь, Сара поняла, что говорящий улыбается — это чувствовалось по голосу. И все же, когда она повернула голову и посмотрела на незнакомца через плечо, его улыбка застала ее врасплох.
Ему было лет двадцать пять. Высокий, темноволосый, симпатичный, с загорелым лицом и атлетическим телосложением.
Сара заглянула в прекрасные, глубокие серо-голубые глаза, и в тот же миг ей показалось, будто она взмывает в воздух. Ах, если б она не была в школьной форме!
Костюм этот, однако, вроде бы не оттолкнул его.
— Надо найти кого-то, кто заварит вам свежего чая.
Сара оторвала взгляд от молодого человека и оглядела стол.
— Я не вижу тут никого из кухни.
Он решительно подхватил один из тяжелых металлических чайников. В его глазах плясали веселые искорки, и Саре показалось даже, что он подмигнул ей.
— Ну, тогда пойдемте разыщем их. Где у вас кухня?
— Кухня вон там, — сказала Сара, показывая на дверь в противоположной стороне зала.
Держа чайник под мышкой, другой рукой он легко взял ее за локоть.
— Тогда пошли.
— Хорошо.
Сара быстро зашагала рядом с ним через зал, стараясь не встретиться с кем-нибудь взглядом.
Выбравшись наконец в коридор, который вел к кухне, она вздохнула с облегчением.
— У вас тут сестра учится, да? — спросила она.
— Да, Энни Маккиннон. Простите, я должен был представиться. — Он перехватил чайник другой рукой и протянул ей ладонь: — Меня зовут Рейд. Рейд Маккиннон.
— Очень приятно, Рейд. — От волнения, хотя она и старалась его скрыть, голос прозвучал хрипловато и низко. — Энни хорошая девочка. А я, кстати, Сара Росситер.
— Я знаю. Вы легендарная староста школы. Моя сестренка просто обожает вас.
— Энни очень способная.
— Я должен поздравить вас — вы сегодня говорили просто великолепно. Замечательная речь.
— Спасибо. — В тот вечер Сара уже не раз слышала эти слова, но теперь, к своему неудовольствию, вдруг почувствовала, как к лицу прилила кровь. Она наверняка красная как рак.
— Такие умные слова от такой юной девушки…
Сара посмотрела на Рейда широко открытыми глазами.
Он усмехнулся:
— Я серьезно, Сара. Вы были очень убедительны.
На кухне Элен Спаркс, повариха, уперев руки в боки, сварливо проговорила:
— Они что же, ждут, что я им сделаю еще чаю?!
Рейд не дал Саре даже открыть рот.
— Если бы вы заварили еще один чайничек, мы были бы вам бесконечно благодарны, — сказал он.
Судя по всему, он произвел неизгладимое впечатление на Элен. Не прошло и пяти секунд, как упрямое выражение на лице поварихи сменилось веселой улыбкой.
— Не беспокойтесь, дорогие, — проговорила она, беря чайник. — Полминутки — и все будет готово.
Кухонная дверь выходила в небольшой, окруженный стеной огород, где повариха выращивала кое-какую зелень.
— Почему бы нам не посидеть здесь, все равно придется подождать, — предложил Рейд.
Саре верилось и не верилось, что она, через такое короткое время после знакомства, уселась рядом с ним в романтической темноте, под звездным небом, вдыхая пьянящий аромат жасмина и гардений.
Не прошло и минуты, а она уже рассказывала ему о себе: что она единственный ребенок и приехала с ранчо «Уиралонг». Что играет на гитаре и собирается стать учительницей младших классов, а учебу продолжит в Таунсвиллском университете.
Когда чай был готов, Рейд предложил выпить его тут же, в садике. Сара с минуту колебалась, борясь со своей привычкой беспокоиться о том, что люди могут подумать о ней. А вдруг родители или учителя уже ищут ее?
Но вот она встретилась взглядом с Рейдом — и все сомнения испарились. Они налили себе по чашке чая, сходили на кухню за молоком, сахаром и пирожными, хранившимися в большом буфете, и вернулись обратно.
Рейд рассказал Саре про то, как после школы провел целый год, путешествуя по Шотландии, Франции и Германии. Еще он рассказал о своем знаменитом ранчо «Саутерн-Кросс», что находится к северу, в Звездной долине.
Разговор шел исключительно светский, но Саре он казался необычайно волнующим. Внимание, которое уделял ей этот красивый мужчина, было более чем лестным. Единственное, чего она боялась, так это что он выдаст какую-нибудь пошлую шутку, над которой ей придется смеяться, или все испортит, начав приставать. Но ничего подобного не случилось.
— Сара Росситер, это вы? — прорезал ночной воздух знакомый визгливый голос.
Сара, вздрогнув, обернулась и увидела в проеме кухонной двери темный силуэт заместительницы школьной директрисы.
Только этого не хватало. Сара виновато вскочила на ноги.
— Да, мисс Грешэм.
— Боже мой, девочка, что происходит? — Заместительница чуть ли не задыхалась от гнева. — Что вы тут делаете?
Проклятье. Ее репутации примерной ученицы конец. Но прежде чем Сара ответила — а она наверняка ляпнула бы что-нибудь неподходящее, Рейд выступил вперед.