знакомы. Это Мег Коранда. Мег, тебе следует знать, что одна из ближайших подруг леди Эммы — это Франческа, мать Теда. Моя тоже. Но я более терпима. А леди Эмма просто ненавидит тебя, как все остальные.
Жена Кении и глазом не моргнула, услышав все это.
— Вы причинили Франческе немало боли, — сказала она. — Однако мне неизвестны все обстоятельства. Так что «ненависть» — слишком сильное слово, но Тори всегда старается создать драму на пустом месте!
— Ну разве она не прелесть? — широко улыбнулась Тори. — Леди Эмма — образец справедливости.
Мег решила дать этим прямолинейным дамам отведать их собственного лекарства:
— Если вам так трудно быть справедливой по отношению ко мне, леди Эмма, разрешаю вам забыть о принципах.
Леди Эмма глазом не моргнула.
— Просто Эмма. У меня нет титула, это всего лишь почтительное обращение, как хорошо известно окружающим.
Тори покачала головой:
— Давайте посмотрим на это с другой точки зрения. Будь моим отцом пятый граф Вудборн, чертовски уверена, что я называла бы себя «леди».
— И ты вполне ясно дала это понять. — Она снова обратилась к Мег: — Насколько я поняла, мистер Скипджек проявляет к вам интерес. Можно спросить, намерены ли вы использовать этот интерес против нас?
— О, это так соблазнительно, — призналась Мег.
В патио вошли Тед, Спенс и Санни. На Теде были шорты скучного рыжевато-коричневого цвета и такая же ничем не выдающаяся белая футболка с логотипом торговой палаты на груди. Вполне предсказуемо, что в этот момент луч, пробившийся сквозь листву, пролил на него свет, словно он ступил в хоровод мерцающих огоньков. Ему следовало бы смутиться, но куда там!
Хейли всерьез принимала обязанности его личного помощника. Вот и сейчас безжалостно покинула немолодого человека, потянувшегося за стаканом, и, поспешив к Теду, протянула поднос.
— О Господи, — пробормотала Эмма. — Здесь Тед. Пожалуй, пойду-ка я к бассейну, посмотрю, как там дети.
— Шелби наняла трех охранников, — предупредила Тори. — Не стоит встречаться с Тедом.
— Хотя уик-энд с Тедом — идея Шелби, сама знаешь, он во всем обвинит меня.
— Ты президент клуба друзей библиотеки.
— И я собиралась сначала поговорить с ним. Поверьте, я знать не знала, что они так быстро распространят листовки.
— Я слышала, цены доходят до трех тысяч долларов, — заметила Тори.
— Трех тысяч четырехсот долларов, — ошеломленно пробормотала Эмма. — Больше, чем мы можем собрать, устроив десятки распродаж выпечки. И у Кайлы вчера вечером были какие-то неполадки с сайтом, иначе ставки поползли бы выше.
Тори сморщила нос.
— Возможно, лучше не напоминать Теду о сайте. Больное место.
Эмма прикусила полную губку.
— Мы все бессовестно его используем.
— Он не возражает.
— Возражает, — заверила Мег. — Не знаю, почему он всех вас терпит!
Тори только отмахнулась:
— Ты чужачка. Нужно пожить здесь, чтобы понять.
Она уставилась на Санни Скипджек, невозмутимую и соблазнительную, в белых слаксах и голубой тунике с фигурным вырезом-каплей, обнажавшим соблазнительную ложбинку на груди.
— Смотрите, она просто вешается на шею Теду. Вон-вон, трется сиськами о его руку.
— Но ему, похоже, это нравится, — возразила леди Эмма.
Неужели нравится? Только тридцать два года, а несет не только тяжесть груди Санни Скипджек, но и бремя всего города.
Он обозрел толпу и почти немедленно нашел Мег. Она почувствовала мерцание своих огоньков.
Тори приподняла с шеи литую массу волос.
— Мег, у тебя дилемма, и немалая! Спенс грызет удила, чтобы прибрать тебя к рукам. В то же время его дочь пытается завоевать предмет твоей любви. Безвыходная ситуация! — И на случай если Эмма не поняла, в чем дело, добавила: — Мег сказала Спенсу, что влюблена в Теда.
— А кто не влюблен? — пожала плечами Эмма. — Пожалуй, мне лучше с ним поговорить.
Но Тед уже препоручил Скипджеков Шелби Тревелер и сам направился к жене Кении. Но прежде всего оглядел Мег и медленно покачал головой.
— В чем дело?
Он обернулся к Тори и Эмме:
— Кто-нибудь собирается сказать ей?
— Не я, — отказалась Тори, тряхнув волосами.
Тед вздохнул. И прежде чем Мег успела спросить, о чем идет речь, он пригвоздил ее к месту тигриными глазами.
— Спенс хочет видеть тебя, так что попробуй откажись! Улыбайся, задавай вопросы о его сантехнической империи. Он так гордится своим новым унитазом марки «Клинер Ю»!
Мег подняла брови, но он уже набросился на Эмму:
— Что до тебя…
— Я знаю. И мне ужасно жаль. Честно. Я первым долгом намеревалась поговорить с тобой об аукционе.
Тори ткнула его в плечо наманикюренным пальцем.
— Не смей жаловаться! За тебя уже предлагают три тысячи четыреста долларов! Ты бездетный и поэтому не представляешь, как много значит библиотека для милых деток нашего города, которые каждую ночь засыпают в слезах, потому что у них нет новых книжек.
Но Тед не попался на удочку.
— Ваши расходы съедят каждый цент этих тысяч! Кто-то это учитывает?
— А как же! — воскликнула Эмма. — Один из друзей Кении дает свой личный самолет. Следовательно, о ценах на билеты до Сан-Франциско можно не беспокоиться. Связи твоей матери помогут получить номер в лучшем отеле и ресторанные скидки. Если, конечно, мы ее попросим.
— Я бы на ее помощь не рассчитывал.
— Наоборот. Ей очень понравится эта идея, после того как я укажу, что аукцион полностью отвлек тебя от твоего недавнего…
Пока Эмма искала нужное слово, Мег услужливо подсказала:
— Всемирного унижения? Публичного оскорбления? Оглушительной пощечины?
— А вот этого не надо! — запротестовал Тед. — Тем более что во всем виновата ты!
— Но не я же пнула его в несчастный зад! — справедливо огрызнулась Мег. — Почему вы не вобьете себе это в ваши тупые головы?
Она осеклась, ожидая неизбежного отпора. Напоминания о том, что все было в порядке, пока ее не принесло. Что она жестоко сыграла на неизбежной нервозности Люси перед свадьбой. Что она позавидовала и захотела перейти дорогу подруге. Но Тед только отмахнулся и уставился на Эмму.
— Как ты могла согласиться на этот идиотский аукцион?!
— Перестань так на меня смотреть! Ты же знаешь, как мне плохо, когда ты хмуришься? Вини во всем Шелби!
Эмма поискала взглядом свекровь.
— Которая, похоже, исчезла. Трусиха!
Тори ткнула его в бок:
— Ой-ой… твоя новая победа, похоже, идет сюда. Вместе с папашей.
Мег могла бы поклясться, что Тед насупился, хотя губы изогнулись в одной из утомительно предсказуемых улыбок. Но прежде чем Скипджеки успели добраться до него, шум голосов перекрыл визг:
— О Господи!
Все замолчали и стали оборачиваться, чтобы понять, что случилось. Кайла смотрела на маленький экран смартфона в красном металлическом корпусе. Зоэ, привстав на цыпочки, заглядывала ей через плечо. Из аккуратной прически выбилась прядь волос.
— Кто-то только сейчас поднял последнюю ставку на тысячу долларов!
Алые губы Санни изогнулись в довольной улыбке, и Мег увидела, как она кладет в карман свой сотовый.
— Дерьмо, — пробурчала Тори. — Перебить такую цену — значит, проделать огромную брешь в моем тайном фонде.
— Папа! — пронзительно взвизгнула вконец расстроенная Кайла и, забыв про Зоэ, стала пробиваться сквозь толпу к тому месту, где стоял отец. Только сегодня утром Мег подала Брюсу Гарвину оранжад и не получила за это ни цента чаевых.
Кайла схватила отца за руку, и они принялись горячо переговариваться.
Ленивая усмешка Теда дрогнула.
— Взгляни на светлую сторону, — прошептала Мег. — Бесценным малышам Уайнета, скорее, придется ложиться в постельку с новой книгой Джона Гришэма.
Проигнорировав ее, он обратился к Тори:
— Скажи, что не будешь повышать цену.
— Конечно, буду! Думаешь, я упущу шанс провести уик-энд в Сан-Франциско подальше от детишек? Но Декс должен ехать с нами.
Горячая рука обвила талию Мег. В нос ударил тяжелый запах одеколона.
— У вас нечего выпить, мисс Мег. Давайте исправим эту оплошность.
Король сантехники выглядел как Джонни Кэш образца восемьдесят пятого года. В густых черных волосах сверкало серебро, дорогие часы поблескивали в гнезде жестких завитков на запястье.
— Сегодня вы похожи на кинозвезду. Изумительное платье. Вы не знакомы с Томом Крузом?
— Не имела такого удовольствия.
Это, конечно, неправда. Но она не позволит втянуть себя в обсуждение каждой звезды, которую она знала.
Краем глаза она заметила дерзкую улыбку Санни, адресованную Теду, и его ответную улыбку. До нее донесся обрывок разговора.
— …и с моим программным обеспечением можно сэкономить уйму электроэнергии, — пояснял Тед. — Балансировка динамической нагрузки.
Тот жест, которым Санни облизнула губы, превратил всю сцену в мягкое порно.
— Оптимизация существующей инфраструктуры. Блестяще, Тед!
Ничего не скажешь, Санни — это что-то. Сексапильна, умна, образованна. Много чего добилась. Отец, очевидно, обожал ее. И стал хвастаться ее достижениями, начиная от степеней до дизайнерских наград, которые она завоевала для компании. Тед представил их всем, и это оказалась прекрасным развлечением. Потому что даже Берди, Кайле и Зоэ приходилось быть вежливыми с Мег в присутствии Скипджеков. До этой минуты она никогда не видела такого пресмыкательства. Даже в Голливуде!
— Уайнет — наиболее тщательно охраняемый в Техасе секрет, — разливалась Берди. — Это божья земля, уж точно!
— Представьте, что просто идете по улице и встречаете Далли Бодина или Кении Тревелера, — вторил отец Кайлы — Назовите любой другой город, где это может случиться!
— А какая природа, — вставила Зоэ. — И люди Уайнета умеют заставить гостя почувствовать себя как дома!
Мег могла бы оспорить последнее заявление, но Тед предостерегающе ущипнул ее за локоть.
К тому времени, как подали барбекю, Санни уже обращалась с Тедом как с постоянным бойфрендом.