Настоящий накал остыл месяц назад, когда Санни Скипджек вышла из игры. Последние две недели самой ярой участницей, поднявшей цену до четырнадцати тысяч пятисот долларов, была звезда телевизионного реалити-шоу, которое смотрели только подростки. Комитет заставил леди Эмму донести новость до Теда, которому, похоже, предстояло провести уик-энд в Сан-Франциско в обществе бывшей стриптизерши, специализировавшейся на переворачивании карт таро голыми ягодицами. Тед просто кивнул и сказал, что у нее, должно быть, прекрасно натренированные мышцы, но леди Эмма утверждала, что глаза у него были пусты и он никогда еще не выглядел таким грустным.
— Начинаем обратный отсчет, как в канун Нового года, — жизнерадостно объявила Зоэ.
Так они и сделали. Смотрели в экран компьютера. Считали от десяти до одного. Ровно в полночь Кайла нажала клавишу «обновление», и они стали хором читать имя победительницы, но растерянно замолчали, когда выяснилось, что это вовсе не стрипушка с талантливой пятой точкой, а…
— Мег Коранда?! — дружно ахнули все и, перебивая друг друга, заговорили:
— Мег выиграла аукцион?
— Нажми еще раз, Кайла! Этого быть не может?
— Мег? Но это как?
Однако победительницей действительно оказалась Мег, и потрясенные женщины безмолвно переглянулись. После этого они проговорили целый час, пытаясь понять, как так вышло. Шелби всегда восхищалась чутьем Мег, точно определявшей, какая из женщин-игроков захочет пить. Кайле не хватало прибылей от продажи украшений Мег, ее хорошего вкуса, а также желания покупать обноски Тори, к которым никто в городе даже не подходил. Зоэ недоставало чувства юмора Мег и сплетен, о ней ходивших. Тори и Эмма просто скучали по ней.
Несмотря на все неприятности, устроенные Мег, все сходились на том, что она идеально вписывается в жизнь города. Как ни странно, именно Берди Киттл оказалась самой горячей защитницей Мег.
— Она могла попросить, чтобы Хейли арестовали, как хотел Тед, но не стала. Наоборот, упросила Теда спустить все на тормозах. Никто другой не сделал бы такого.
Хейли все рассказала матери и ее подругам.
— Я собираюсь пойти к школьному психологу. Хочу научиться больше уважать себя, чтобы со мной ничего подобного впредь не случалось, — заявила она.
Хейли была так честна и так стыдилась своих поступков, что никто не смог долго на нее сердиться.
Шелби, переключившаяся с «Мохито» на пепси, сбросила новые серовато-серебристые балетки.
— Требуется немало мужества, чтобы стоять лицом к лицу со всем «Раустэбаутом», как это сделала Мег. При том, что никто не верил ни одному ее слову.
— Не будь мы все так угнетены, — фыркнула Тори, — попадали бы со стульев от смеха, когда она расписывала, как играла Тедом. А потом бросила его. Тоже мне, пожирательница мужчин!
— У нее большое сердце. И благородства хоть отбавляй, — заявила Берди. — Редкостное сочетание. И она была самой трудолюбивой горничной, которая у меня когда-то работала.
— И самой низкооплачиваемой, — уколола Тори. Берди немедленно ощетинилась:
— Ты же знаешь, что я постаралась это возместить. Послала чек ее родителям. Но не получила ответа.
— И никто не знает, где она, — встревоженно заметила леди Эмма. — Могла бы оставить прежний номер телефона, чтобы мы могли ей позвонить. Не нравится мне ее странное исчезновение.
Кайла показала на компьютерный экран:
— Странный способ вновь появиться. Это жест отчаяния с ее стороны. Последняя попытка вернуть Теда.
Шелби дернула себя за пояс слишком тесных джинсов.
— Должно быть, заняла деньги у родителей.
Но Тори недоверчиво покачала головой:
— Для этого Мег слишком горда. И она не из тех, кто будет гоняться за мужчиной, который не отвечает на ее чувства.
— Не верю, что Мег участвовала в аукционе, — вставила Зоэ. — Думаю, это сделали ее родители.
Несколько минут женщины обдумывали идею.
— Вполне вероятно, — высказалась наконец Берди. Но быстрый ум Эммы уже подсказал другой вариант.
— Вы все ошибаетесь! — решительно возразила она. — Это не Мег. И не ее родители.
Она и Тори понимающе переглянулись.
— А кто? — не выдержала Кайла. — Объясни!
Тори отставила третий «Мохито».
— Это Тед сделал ставку. От имени Мег. Хочет ее вернуть. Вот и нашел верный способ…
Всем им не терпелось увидеть его реакцию, поэтому комитет еще полчаса спорил о том, кто сообщит Теду, что Мег вышла победительницей. Сделает ли он вид, что потрясен, или признается в своей уловке?
Наконец леди Эмма, пользуясь своим привилегированным положением, объявила, что сама поговорит с Тедом.
Тед вернулся в Уайнет в воскресенье. Леди Эмма явилась к нему в понедельник с утра пораньше. Она не удивилась, что он не открыл дверь. Но отступать было не в ее характере, поэтому она припарковала машину, вытащила из сумки богато иллюстрированную биографию Беатрикс Поттер и приготовилась ждать.
Менее чем через час дверь гаража открылась. Тед заметил, что леди Эмма успешно заблокировала и его грузовик, и «мерседес», но подошел к ее машине. На нем были деловой костюм и темные очки. В руках ноутбук в черном кожаном футляре.
— Передвинь машину, — попросил он, нагнувшись к окну.
Эмма захлопнула книгу.
— Я здесь по официальному вопросу. И давно уехала бы, если бы ты ответил на звонок.
— Я больше не мэр. И не веду официальных дел.
— Ты мэр по умолчанию. Заочно, мы все так решили. И это не относится к городским проблемам.
Тед выпрямился:
— Передвинешь машину, или это сделать мне?
— Кении не понравится такое обращение со мной.
— Кении станет мне аплодировать. — Он снял очки. Глаза у него были донельзя усталыми. — Что тебе нужно, Эмма?
Тот факт, что он опустил обращение «леди», встревожил ее не меньше его бледности. Но она умело скрыла свои эмоции.
— Аукцион закончен. И у нас есть победитель.
— Я счастлив, — протянул он.
— Это Мег.
— Мег?
Она кивнула, ожидая его реакции. Что она увидит? Удовлетворение? Шок? Правильна ли ее теория?
Он надел очки и объявил, что у нее есть тридцать секунд, чтобы передвинуть чертову машину.
Огромная гардеробная Франчески была одним из любимых мест Далли, возможно, потому, что отражала целый калейдоскоп противоречий жены. Гардеробная была одновременно роскошной и уютной, хаотичной и хорошо организованной. И пахла сладкими пряностями. Свидетельствовала о чрезмерном потворстве собственным слабостям и абсолютной практичности. Правда, по гардеробной нельзя было судить об отваге, благородстве и преданности владелицы людям, которых она любила.
— Это не сработает, Фрэнси, — заявил Далли, стоя в дверях и наблюдая, как она вытаскивает умопомрачительный кружевной лифчик из вделанного в стену выдвижного ящичка. Одного из многих.
— Вздор. Конечно, сработает!
Она сунула лифчик обратно с таким видом, словно муж лично ее оскорбил. Это вполне его устраивало, поскольку жена оставалась в одних крошечных кружевных трусиках лиловато-сиреневого оттенка. Тот, кто считает, что женщина под пятьдесят не может быть сексуальной, не видел обнаженной Франческу Бодин. А вот он видел. Много раз. В последний — полчаса назад, когда они сплетались на неубранной постели.
Она вытащила другой лифчик, на взгляд Далли — мало чем отличавшийся от предыдущего.
— Нужно что-то делать, Далли. Он сохнет на глазах.
— Ничего подобного. У него происходит переоценка ценностей. Даже в детстве он не любил быстрых решений.
— Чепуха. — Второй лифчик полетел в ящик. — У него было больше месяца. И этого вполне достаточно.
Когда он впервые увидел Фрэнси, она топала по обочине шоссе в наряде южной красавицы, злая, как сам черт, и полная решимости получить место в машине вместе с ним и Скитом. Тот день оказался самым счастливым в его жизни. Все же он терпеть не мог, когда она забегала вперед и действовала без оглядки на него. Поэтому он сделал вид, будто исследует щербинку на дверной ручке.
— А что говорит леди Эмма о твоем плане?
Неожиданный интерес Фрэнси к ярко-красному лифчику, абсолютно не подходившему по цвету к трусикам, подсказал Далли, что она не советовалась с Эммой на эту тему.
Франческа надела лифчик.
— Я упоминала, что Эмма пытается уговорить Кении взять напрокат дом на колесах и несколько месяцев поездить всей семьей по стране? И все это время проходить с ними школьную программу?
— Выходит, Эмма ничего не знает, — констатировал он. — И ты не сказала, что собираешься внести предложение от имени Мег. Такое, чтобы перекрыть все остальные и выиграть этот ваш дурацкий конкурс. Сознавала, что леди Эмма попытается тебя отговорить.
Фрэнси сняла с вешалки платье в цвет глаз.
— Иногда Эмма бывает чрезмерно осторожной.
— Чушь! Леди Эмма — единственная разумная особа в этом городе, не в пример тебе, мне и нашему сыну.
— Ничего подобного! У меня масса здравого смысла.
— Когда речь идет о бизнесе.
Она повернулась спиной к мужу, чтобы тот застегнул молнию.
— Ладно… в таком случае это у тебя масса здравого смысла.
Далли отвел ее волосы в сторону и поцеловал в шею.
— Только не когда речь идет о моей жене. У меня все мозги вылетели в тот день, когда я подобрал тебя на шоссе.
Она повернулась и, приоткрыв губы, уставилась на мужа повлажневшими глазами. Он мог бы утонуть в этих глазах, и, черт побери, она это знала.
— Перестань меня отвлекать!
— Пожалуйста, Далли… мне нужна твоя поддержка. Ты же знаешь, как я отношусь к Мег?
— Не знаю, — проворчал он, застегивая молнию. — Три месяца назад ты ее ненавидела. На случай, если позабыла: ты пыталась выгнать ее из города. А когда не получилось, сделала все возможное, чтобы унизить ее, заставив прислуживать твоим гостям.
— Да, и при этом настрадалась сама. — Она сморщила нос и призадумалась. — Мег была великолепна. Видел бы ты ее! Она не пресмыкалась. Вела себя как герцогиня! Мег… она изумительна.