— Ты мог бы подать мне костыли, — сухо напомнила она.
— А ты хоть раз практиковалась с ними?
— Нет.
— Что ж, тогда роль мисс Независимость начнешь играть завтра, — твердо проговорил Ланс. — А сегодня я облегчу твою задачу.
Он подошел к багажнику машины и достал кресло-каталку.
Джин не стала спорить потому, что не знала, как ей быть. Она привыкла передвигаться в каталке по больнице, но с трудом представляла, как въедет в дом.
Ланс осторожно усадил ее в кресло и повез к черному ходу. Там не было ступенек, как на парадном крыльце. Но передвигаться по снегу было нелегко, да еще когда на улице стоял декабрьский мороз.
Пока Ланс вез ее, Джин пришла к выводу, что, во-первых, ногу лучше ломать летом, а во-вторых, ей ни за что не удалось бы подняться без посторонней помощи в свою старую квартиру.
Ланс доставил ее на кухню, где миссис Шерман что-то пекла.
Джин поразило, как доброжелательно встретила ее эта женщина. Ей-то казалось, что она воспримет ее как приживалку, но вместо этого Элис вытолкала Ланса за дверь и охотно сама повезла девушку в отведенную ей комнату.
Комната располагалась в глубине дома. Стены были небесно-голубыми, с коралловыми прожилками, а вокруг витал запах свежей краски.
— Мужской состав семьи настаивал на розовом цвете, но мне удалось убедить их, что розовое не для тебя, — довольная собой, сказала Элис.
— Да уж… — Джин была потрясена. Ведь даже отец никогда не придавал значения подобным деталям. — Просто чудесно!
— Ну, вот и отлично! — Элис явно была польщена. — Профессор просил его извинить за то, что он не смог встретить тебя. Он обещал вернуться к Рождеству.
Рождество! Осталось четыре дня. За столом соберется вся семья. Джин не хотелось быть непрошеной гостьей. Что же делать?
— Миссис Шерман, можно ли заказать такси в Рождество? — спросила она.
— Такси? Зачем оно тебе понадобилось? А, понимаю… — Лицо домоправительницы стало непроницаемым. — Друг, не так ли?
— Нет, просто… — Девушка смутилась. — Соберется вся семья, я буду лишней. Лучше мне перебраться хотя бы на время в свою квартиру.
— Праздновать Рождество в одиночестве? — Элис в удивлении всплеснула руками.
Джин пожала плечами. Она не видела в этом ничего особенного. С ней это было не впервые. Ее одинокие праздники были гораздо спокойнее, чем те, которые она провела с отцом. Ничего нельзя было предугадать: до какой степени он напьется, будет ли каяться, строить планы или завалится спать.
— Я не праздную Рождество, — заявила она.
Глаза Элис Шерман сузились.
— Ты еврейка?
Нет, Джин не была еврейкой, но опровергать ей не хотелось.
— В любом случае, кем бы ты ни была, профессору будет приятно видеть тебя за рождественским столом. Тем более что там будет не только семья, но и я, — сказала домоправительница.
— Но вы практически член семьи.
Лицо Элис порозовело от удовольствия после этих слов.
— Я им нужна еще и для того, чтобы все приготовить.
— Как жаль, что я даже этого не могу, — огорчилась Джин.
— Что? Ты не умеешь готовить? — Элис восприняла ее признание, будто это был самый тяжкий грех.
Джин покачала головой. Самое большее, на что она была способна, это сварить яйца или поджарить сосиски.
— Смотри, детка, неумение готовить может помешать тебе подцепить приличного жениха, — улыбнулась миссис Шерман.
— Я не собираюсь никого цеплять, — возразила Джин.
— Это ты сейчас так говоришь, — фыркнула женщина. — А вот когда встретишь того, единственного, по-другому запоешь. — Джин не ожидала подобных высказываний от домоправительницы. — Этого не избежать, — продолжала Элис, заметив недоверчивый взгляд Джин. — Любовь приходит ко всем. А настоящая — только раз в жизни.
— Так было у вас с мистером Шерманом? — улыбаясь, поинтересовалась Джин.
— О господи, конечно же, нет! — выдохнула Элис. — Он был не из тех, для кого любовь важна. Мое сердце разбил другой парень. Он погиб на войне. — Голос ее дрогнул.
— Я… Мне очень жаль, — проговорила Джин.
— Не стоит сожалеть, девочка моя. Это было очень давно. Я только хотела сказать: как ни беги от любви, она все равно рано или поздно догонит.
Джин вздохнула с облегчением, когда Элис перешла к более земным темам:
— Туалет прямо по коридору. Позовешь меня, если понадобится помощь.
— Спасибо, — откликнулась девушка. — Все будет отлично, когда я возьму свои костыли.
— А вот и они, — чересчур бодро произнесла миссис Шерман, указывая на Ланса, появившегося в дверях.
Ланс прислонил костыли к стене и спросил, когда Элис ушла на кухню:
— О чем вы так мило болтали?
— Да так… — Джин пожала плечами. — Миссис Шерман рассказывала мне историю своей любви.
— О, это интересно! Неужели она была влюблена?
— Она тоже когда-то была молодой, — тут же ощетинилась Джин.
— Не возражаю, — улыбнулся Ланс. — А кое-кто и до сих пор молод. Двадцать один, не так ли?
— Двадцать два. У меня недавно был день рождения. — Ланс нахмурился. — Я не отмечаю такие праздники. И Рождество, кстати, тоже, — сказала Джин. — Поэтому, если ты не против, я останусь в комнате на время праздника.
— Я-то не против, — с деланным равнодушием произнес Ланс. — Но вот моя дочь, полагающая, что Рождество — самый замечательный праздник, очень огорчится, не увидев тебя за праздничным столом. Да и отцу будет без тебя скучно.
У Джин не оставалось выбора. Она бросила на Ланса мятежный взгляд, на который тот ответил широкой улыбкой.
— Уходи, — тихо проговорила Джин.
— Сию же минуту, — согласился он. — Я только хочу быть уверен, что ты справишься с костылями.
— Все будет замечательно.
— Зови на помощь, если что-то не получится, — сказал он и вышел из комнаты.
Девушка подумала, что лучше умрет, чем позовет его. В ней говорила гордость. Но она не помогла ей встать с кресла на костыли и не уберегла от падения.
Рухнув на пол, Джин вскрикнула от боли и обиды на свою беспомощность.
В дверях тут же показался встревоженный Ланс. Он увидел перевернутое кресло и лежащую на полу Джин в слезах бессилия.
— Мне надо в туалет, — жалким голосом произнесла она.
— Ладно.
Ланс не стал ей выговаривать. Он просто помог подняться и отвел ее в ванную комнату.
Когда она вышла оттуда, он заметил напряженное выражение ее лица и мягко проговорил:
— Теперь тебе стоит поспать.
Она была слишком слаба, чтобы возражать, и покорно легла.
Джин не знала, сколько проспала, но когда она открыла глаза, то увидела Ланса, сидевшего на краю ее кровати.
Он легко коснулся ее руки и улыбнулся. Джин неосторожно улыбнулась в ответ. Почти неуловимое прикосновение подняло в ней бурю эмоций. Она казалась себе сказочной принцессой, которая спала сто лет, пока прекрасный принц не снял с нее колдовские чары.
На самом деле все было не так. Наоборот, Ланс Диллон зачаровал ее. Но она поняла это слишком поздно.
7
Никогда прежде Джин не испытывала ревности. И не сразу поняла, что за боль почувствовала, когда увидела, как улыбается Лансу Лу Синклер.
Дорри проследила за ее взглядом.
— Эта Лу всегда сопровождает его, когда мы приезжаем в Нью-Йорк. Я прекрасно понимаю, почему тебе не нравится эта красотка. Терпеть ее не могу.
— Что же в ней такого ужасного? — поинтересовалась Джин.
Девочка на мгновение задумалась, а затем решительно бросила:
— Все!
Джин не стала воспринимать слова Дорри всерьез. Все время, которое она провела в семье Диллонов, девочка ходила за ней повсюду, словно тень. Но не следовало слишком обольщаться таким вниманием. Просто Дорри было одиноко. Хотя и сейчас она почему-то сидела с Джин, а не играла с другими детьми.
Дуэйн Диллон ежегодно устраивал новогодние вечеринки. Он пригласил на этот раз коллег по колледжу с семьями, ну и конечно, приехавшую навестить Ланса Лу Синклер.
— Почему бы тебе не поиграть с другими детьми? — обратилась Джин к Дорри.
— Не хочу, — заныла девочка. — Они надо мной смеются. Можно, я останусь с тобой?
— Конечно, если хочешь.
Джин понимала, почему Дорри не слишком нравилась сверстникам. Это малышка странным образом сочетала в себе детскую непосредственность и мудрость зрелой женщины.
Дорри придвинулась поближе к Джин, сидящей в кожаном кресле. Тут и нашел их Ланс. Он улыбнулся, отметив про себя, как мило они смотрятся вместе.
— Могу я вам что-нибудь принести, девочки?
Джин подняла голову и встретилась с теплым взглядом Ланса.
— Мне белого вина! — радостно воскликнула Дорри.
— Ну, значит, лимонад. А ты что будешь, Джин? Элис приготовила потрясающий пунш. Или ты предпочитаешь вино?
— Я не пью, — просто ответила Джин.
— Папа, ты что, забыл? Ведь Джин спортсменка!
Ланс приподнял бровь.
— Что ж, может, мне стоит принести что-нибудь перекусить? Или это может повредить спортивной фигуре Джин?
Девушка покраснела.
— Я не голодна, — ответила она.
— Джин должна следить за своей диетой, — вновь вмешалась Дорри. — Это только такие, как Лу, могут позволить себе лопать сколько угодно.
— Малышка, ты помнишь, о чем мы с тобой договорились насчет Лу? — сухо спросил Ланс.
— Я… Да… — Теперь пришел черед покраснеть Дорри.
— Будь добра соблюдать договор.
Ланс наклонился и поцеловал дочку, чтобы смягчить напряжение.
— Пойду, принесу вам лимонад.
Дорри чувствовала себя скорее виноватой, чем обиженной.
— Папа просил меня быть вежливой с мисс Синклер. А я совсем забыла. Как ты думаешь, он любит ее? — спросила девочка к ужасу Джин.
— Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, — пробормотала девушка.
— Ладно, ну она-то уж точно его любит. И поэтому прикидывается такой милой со мной, — продолжала Дорри. — Но не думаю, что она в действительности так мною восхищается.
— С чего ты взяла?
Дорри взглянула на нее с упреком. В ее глазах читался вопрос: «На чьей ты стороне?» Девочка была еще слишком мала, чтобы понять переживания Джин. Рядом с этой элегантной женщиной Джин чувствовала себя полным ничтожеством. Да еще эта нога! Она могла бы сказать Дорри, что Лу насквозь фальшива, а красота ее искусственна. Но она знала также, что если Ланс любит эту женщину, то Дорри должна научиться хотя бы уважать ее.