Благоговение и ужас в голосе Антонио только подтвердили правильность решения Леандро. В совете директоров компании Конти нужен новый человек. Леандро устал в одиночку разрабатывать стратегии компании, так как Люка вообще отказался от членства в совете директоров.
– Ты сам считал его инвестиционные стратегии слишком смелыми в нынешней финансовой обстановке, – продолжал Антонио.
– Да, но Кайрос доказал мою неправоту. Союз между нами принесет взаимную выгоду. – Он подождал, пока дед обдумает его слова.
Кайрос, выходец из бедного квартала Афин, создал мощную экспортную империю и жаждал деловых альянсов в Старом Свете. Однако европейские бизнесмены не торопились с ним сотрудничать. У Леандро было то, что требовалось Кайросу, – Конти принадлежали к древнему аристократическому роду. А у Кайроса было то, что требовалось Леандро.
Кайрос уже приехал в Италию и работал над их деловым альянсом.
Угроза со стороны Сальваторе миновала. Благополучию Валентины ничего не навредит. Жаль, что Люка пока не пристроен. Но когда союз Конти и Кайроса окрепнет, Леандро останется только жениться на Алексис, и его жизнь вернется в нормальное русло.
– Ты хорошо меня обучил, дедушка. Поэтому доверь мне самому решать проблемы компании и нашей семьи.
Антонио покачал головой:
– Я доверяю тебе, Леандро. Но я не перестану оберегать тебя и даже Люку.
Леандро задело, что Антонио не упомянул Валентину, но он давно к этому привык.
Между тем тот продолжил:
– А ты в курсе, что женщина, которой ты доверяешь, недавно разговаривала с турагентом? Она купила два билета и через две недели собирается обратно в Нью-Йорк. Как раз в то время, когда ты отправишься по делам на Ближний Восток.
– Ты плетешь интриги, дорогая? – прошептал Люка на ухо Алекс, завязывая ей бикини. – Я не подозревал, что ты будешь использовать меня, чтобы позлить моего брата.
Алекс съежилась:
– Я не хочу терять такого друга, как ты, Люка, но я должна была так поступить. Я должна хоть как-то бороться с высокомерными предположениями твоего брата.
– Тебе так важно бороться с Леандро, Алекс?
– Кто-то должен заставить его понять, что он не может контролировать все вокруг. – Да, Леандро невыносимо высокомерен, а она не в силах ему сопротивляться. – Кто-то обязан поставить его на место.
Смех Люки мгновенно успокоил Алекс. Она повернулась к нему и, как обычно, поразилась тому, насколько он красив. Тем не менее абсолютному совершенству Люки она всегда предпочитала суровую красоту Леандро.
Темно-карие глаза Люки лукаво сверкнули.
– Они все еще стоят там? – спросил он.
Алекс украдкой взглянула на веранду и увидела Леандро и Антонио. От волнения у нее засосало под ложечкой.
– Да. Ты действительно меня не интересуешь, Люка, – быстро произнесла она.
– Ты убиваешь меня, Алекс. – Он рассмеялся, а она резко выдохнула. – Что такого есть у моего брата, чего нет у меня?
– Во-первых, у него нет твоей павлиньей красоты. – Она выгнула бровь.
От смеха на щеках Люки появились ямочки.
– Хотя Леандро меня тоже не интересует.
Люка посерьезнел:
– Сопротивление бесполезно, если он решил, что ты ему нужна, дорогая. Я увидел его ярость и теперь не сомневаюсь в том, что он тобой интересуется.
Насторожившись, она резко спросила:
– По-твоему, я обязана подчиниться его желаниям?
– Нет, красавица. – Он поцеловал ее руку. – Я просто предупреждаю тебя, по-дружески. Уверен, Антонио уже сообщил ему, что ты купила билеты в Нью-Йорк для себя и Иззи.
Алекс в ужасе отпрянула от него:
– Откуда ты узнал? Откуда об этом узнал Антонио, черт побери?
Люка пожал плечами:
– Не имеет значения. Важно то, что ты объявила войну моему брату, заигрывая со мной. И покупая эти билеты.
– Он начал первым. Я просто вооружаюсь.
– Никто и никогда не называл меня оружием. – Люка манерно пригладил волосы и надул губы. – Даже не знаю, радоваться мне или обижаться.
При виде его притворной обиды Алекс рассмеялась.
– Твой смех как музыка, дорогая, он такой искренний, – задумчиво заметил Люка.
Внезапно его взгляд изменился, и у Алекс перехватило дыхание. Она увидела плейбоя Люку в действии.
– Может, ты предпочтешь меня Леандро?
Алекс уже была готова ответить резко, но сдержалась. Она никогда не поверит, будто нравится Люке. Нет, он просто рад возможности подразнить Леандро.
Она улыбнулась и поцеловала его в щеку, радуясь тому, что он ее друг.
– Теперь я знаю, почему тебя называют Конти-дьявол.
Алекс взяла его под руку, и они медленно пошли по красивому, ухоженному газону. Она не могла не заметить, что Люка старается не исчезать из поля зрения стоящих на веранде.
– Больше всего его бесит, что я могу тебя рассмешить.
– Ты в этом уверен?
– Да, мы с ним соревновались, кто быстрее рассмешит Валентину. У Леандро не было возможности побыть беззаботным ребенком и пошалить. Он сходил с ума, когда я постоянно у него выигрывал, рассмешив Валентину. Она была очень зажатой и стеснительной, ей понадобилось много времени, чтобы к нам привыкнуть. К Леандро она приходила, когда была расстроена, а ко мне, когда хотела посмеяться.
Алекс нахмурилась:
– Она к вам привыкала?
Люка посерьезнел:
– Валентина жила с мамой, пока та не умерла. Когда мы узнали о ее смерти, Леандро привез Валентину к нам. Вот так мы впервые с ней встретились. До тех пор мы не знали, что у нас есть сестра.
– Ее привез Леандро, а не Антонио?
– Нет. Антонио был против Валентины. Но с того момента, как мы узнали о ней, Леандро потерял покой.
Алексис вспомнила, как Леандро сказал ей, что семья для него дороже всего.
– Сколько ему было?
– Пятнадцать.
Чем дольше говорил Люка, тем сильнее паниковала Алекс. У нее сложилось ощущение, будто что-то огромное устремлялось на нее с головокружительной скоростью, а она не может сдвинуться с места. Как грузовик, врезавшийся в ее седан. Только на этот раз это было ее сердце, которое могло разлететься на мелкие кусочки.
Один поцелуй… Она поцеловалась с Леандро всего один раз, а ее сердце уже трепещет. Разве она устоит перед его напором? Как она избавится от него без ущерба для Иззи?
– Только пятнадцать? – тихо спросила она.
– Да. Даже тогда Леандро поступал по-своему. Он проспорил с Антонио несколько дней, доказывая, что Валентина должна жить с нами. – Черные как смоль глаза Люки смотрели на нее в упор. Он сжал ее руки.
Алекс насторожилась, по ее спине пробежала дрожь.
– Мой брат сделает все, чтобы защитить тех, кого считает своими, Алекс. Он сделает все ради блага Иззи. И ради тебя.
– Но я не принадлежу ему, – прошептала она. – Он не может обладать мной только потому, что он так решил.
Внезапно Алекс осознала все, чего раньше не понимала. Ей стало холодно, несмотря на жаркий день.
Леандро никогда не станет чужим для Иззи. Уже сопровождая ее в Нью-Йорк, он знал, что привезет девочку на виллу.
Он ничего не сказал Алекс, позволив ей думать, что она возлагает на него дополнительную ответственность. Он позволил ей мучиться от собственной неопределенности и страхов.
Теперь она поняла, почему в глазах Леандро вспыхнула ярость, когда Джастин спросил Иззи, когда она вернется. Почему Леандро смотрел на нее с каменным выражением лица, когда Алекс упомянула другого мужчину.
У Алекс сдавило грудь, к горлу подступил ком. Ей хотелось что-нибудь разбить.
Люка гладил ее плечи прохладными пальцами, стараясь успокоить. Словно он понял, что она вот-вот потеряет терпение.
– Тебе сказать, что он, по моему мнению, говорит Антонио?
Почувствовав страшную слабость, Алекс только кивнула.
– Уверен, Леандро предупредил Антонио, чтобы тот не смел тебе дерзить. Он заявил, что перестанет с ним общаться, если когда-нибудь услышит из его уст какую-нибудь гадость о тебе.
Алекс из последних сил старалась не расплакаться:
– Ты не представляешь, от чего просишь меня отказаться только потому, что Леандро желает нам добра.
Но от чего же? От неуверенности в отношениях с родителями? От страхов, вызванных аварией? От боязни неправильно воспитать Иззи?…
Леандро видел ее насквозь. Она думала, что он в самом деле о ней заботится, а он просто воспользовался своими знаниями против нее.
Он обезоружил ее своими добрыми намерениями и ее собственным желанием поступать правильно.
– Я знаю, на что способен мой брат ради долга. Просто дай ему шанс, Алекс. Выясни, достоин ли он тебя. Не позволяй гордости встать на вашем пути. Если ты обнаружишь, что он тебя не достоин, я лично помогу тебе с ним бороться.
– А будет ли борьба, Люка?
– Если ты заберешь Иззи и уйдешь от него? Если ты лишишь девочку родного отца только потому, что Леандро привык поступать, как ему вздумается, будучи самой высокомерной и доминирующей скотиной в мире? – Люка резко рассмеялся. По-видимому, у него были свои претензии к брату. – Да, дорогая. Будет печально, если два самых достойных человека, которых я знаю, начнут бороться друг с другом на глазах у ребенка. – Он явно сожалел о подобной перспективе.
Грустные предупреждения Люки по-прежнему звучали у нее в ушах, когда Алекс вернулась в свои апартаменты. Продолжая думать об этом, она помогла Иззи искупаться, а потом взяла фрукты и оливки, налила себе холодного белого вина и прошла в гостиную с видом на озеро.
Этот вид завораживал ее каждое утро.
Если Леандро продолжит манипулировать ею, она будет жить на его вилле как в золотой клетке. Он сможет подавить ее волю сильнее, чем это делали родители, которые все эти годы мечтали об идеальной дочери.
Возможно, Леандро притворяется, что хочет ее. Это удобная ложь для того, чтобы Алекс растаяла. Она уже призналась ему, как много значила для нее та ночь семь лет назад. Она рассказала, как изменилась ее жизнь после рождения Иззи…
Алекс решила позвонить Эмме. Через несколько минут она поведала подруге всю печальную историю.