— Мастер Лют, я собираюсь, после совета с опекуном барона Каргера, отдать свою долю королевству. Как вы к этому отнесетесь?
— Это очень почетно и доходно, сотрудничать с королевской казной, но не делаете ли вы ошибки? Наше с бароном изобретение — это очень, очень большие деньги. И чем дальше, тем больше.
— Мастер, я хочу предложить вам сделку. У меня есть идея, я хочу, что бы вы ее воплотили. Тогда, я думаю, стоит побеспокоится и о дворянстве для вас.
— Госпожа баронесса! Вы думаете, это возможно? Даже не отдавая мою долю от часового производства?
— Да, думаю, мы с вами справимся, мастер. Возможно, дворянство будет не наследное, тут уж как повезет с переговорами. Но в любом случае такой бонус в начале жизненного пути — это хорошо. Я считаю, нам стоит обязательно подумать об этом. И обязательно — попробовать. В любом случае, вы ничего не потеряете. Не получится с дворянством — вы просто станете очень-очень богатым человеком. Получится — вы будете очень богатым дворянином.
Подготовительные работы заняли еще почти два месяца. Ну, может оно и к лучшему. Весной в дороге заодно и испытаем все. Но, придется опять брать с собой разъездной домик. Мало ли что…
Карета с рессорами вышла на славу. Елина не пожалела денег на оформление. Кроме обычного стекла в дверки вставили крошечные цветные стеклышки, внутри зеркала, мех и бархат. Подушки набиты конским волосом, откидной столик, на диванах можно полежать и даже спать. А главное — удалось встроить маленькую печку. В салоне кареты будет тепло даже в мороз. И ехать в ней было не в пример удобнее. Не было такой тряски, когда каждый камушек попой чувствуешь. Пожалуй, получится выбить дворянство и для мастера Люта. С сохранением у него его доли от часового производства.
Собирались основательно. Скорее всего в городе придется провести не один месяц. Поэтому путешествовали опять обозом. Кроме кареты, где ехали Елина и компаньонка, был домик с прислугой. Были телеги с товарами и консервами.
Елина точно не знала, когда приедет, поэтому в городской дом они нагрянули внезапно. Может оно и к лучшему. Доверяй, но проверяй!
К счастью, все было в полном порядке. Даже помощник поварихи был откормлен, доволен жизнью и ничего не украл. Забавный мальчишка. Рыжий, аж огненный, конопатый и очень деловитый. Ну, и слава Единому!
Мальчишки были просто счастливы. Забыв о правилах приличия хватали её за руки и тащили в разные стороны — каждому хотелось немедленно, прямо сию секунду, рассказать ей последние новости и показать всякие важные секреты. Чук и Гек носились кругами и так гулко лаяли, что пришел лакей от соседей — узнать, всё ли в порядке. Лер Терос пытался на ходу выяснить, не случилось ли плохого, что приехали без предупреждения, прислуга носилась, как угорелая, хотя, в целом, дом содержался в отличном порядке везде было чисто и комнаты протоплены.
Рейва Сарина была довольна дорогой. Это важно. Если она сможет рекомендовать королеве самой опробовать карету на рессорах — это дополнительный плюс.
Елина доступа в королевский дворец не имела, а вот рейва, на правах бывшей фрейлины, вполне могла написать письмо её величеству. Решили, что пару дней отдохнут с дороги, а потом рейва Сарина напишет.
Через три дня пришёл ответ от её величества. Елину и её компаньонку приглашали к королеве на чашку утренней кафы.
— Отлично, дорогая баронесса. Это значит, что мы будем единственными гостями. Будет возможность для беседы. Пока что нам не нужны лишние уши.
В подарок королеве Елина выбрала крошечные часики из золота с сапфирами. И к ним — чеканный золотой ремешок. Его заказывали отдельно ювелиру в Гарде. Прелесть ремешка была в том, что после изготовления пластин над ними поколдовал мастер Лют. И ремешок стал регулируемым. Можно было легко и просто убрать два или четыре деления браслета.
Беседа с королевой прошла отлично. Её величество обещала своё покровительство, но, безусловно, придется ещё общаться и с королем, и с министром финансов, и с казначеем… Это всё впереди. Но был момент, от которого у Елины забилось сердце.
На выходе из дворца она встретила идущего на королевскую аудиенцию графа Леграна. Он как будто стал старше. Возмужал. Стал крепче телом. Молодой мужчина, а не юноша. Они не виделись с королевского ужина. Так и осталась некая недосказанность, когда он позволил себе назвать ее по имени и тут же извинился за свою вольность… Но тогда у него не было вот этой тонкой морщинки.
— Госпожа баронесса, счастлив вас видеть!
Граф поцеловал ей руку и не отпускал. И забирать ей не хотелось. А пауза затягивалсь…
Благо, рейва Сарина, как и всегда, отслеживала ситуацию. Эта молодежь — ну совсем дети несмышленные… Разве можно давать местным криссам такой повод для сплетен? Дети, просто дети…
— Простите, господин граф, мы спешим. Но, если вы зайдете к нам на чашку чая, допустим, завтра вечером, около шести, мы с удовольствием обменяемся с вами новостями.
— Дорогая рейва Сарина — граф вышел из ступора и снова превратился в галантного кавалера — дорогая рейва, я счастлив принять ваше предложение. Но увы, я уже не — граф. Ко мне стоит обращаться так же, как и в момент знакомства с вами, госпожа баронесса — виконт Легран.
— Но что случилось? — заволновалась Елина.
— Завтра, дорогая, завтра вы всё узнаете. — Рейва Сарина неумолимо тянула Елину к ожидавшей их карете.
Глава 88
— Рейва Сарина, почему завтра, а не сегодня?
— Потому, дорогая баронесса, что так приличнее. Рядом с нами поднимался по ступенькам маркиз Купар, такой пожилой полный господин. Обратили внимание?
— Да нет, как-то не заметила.
— А зря, дорогая. Очень достойный человек и очень порядочный. А вот сопровождавший его дворцовый лакей — наверняка, как и многие слуги, состоит на дополнительном жаловании у кого-то из дворцовых же сплетников. Пожалуй, я погорячилась. Нужно было назначит встречу на той седьмице.
— Рейва Сарина!
— Да-да, дорогая баронесса, демонстрировать свою радость столь публично — дать сплетникам повод утопить вас в грязи. Хотите? Вы — богатая молодая вдова. Как только поймут — на сколько богатая — за вами будут наблюдать ещё пристальней. Копаться в чужом грязном белье — любимое светское занятие. О, разумеется, внешне все будет очень благопристойно. Но шепотки за спиной и гнусные ухмылки местных ловеласов в лицо — это совсем не то, что нам нужно. Кроме того, вы обещали сразу по приезду домой отправить карету её величеству, для прогулки. Поэтому на запятках сидит гвардеец. Мужчины, милая моя девочка, тоже совсем не дураки посплетничать.
— Фу, какая гадость…
— Поймите, госпожа баронесса, я не просто так получаю своё жалование. Вы, конечно, можете уволить меня и взять другую даму, посговорчивее. Таких, кстати, при дворе вполне достаточно. Пара лишних золотых к зарплате, которые не раззорят вас и будут вполне приятны ей, решат любые проблемы. Вот только кончиться такая «свобода» может весьма печально. Вам нужен наследный титул, а не сплетни вокруг вас… Они, разумеется, будут. Это — дворец, но вот о чём именно будут сплетничать — краёне важно для вас.
— Знаете, рейва Сарина, пожалуй, я лучше добавлю пару золотых к зарплате вам. Думаю, надо было сделать это давно.
— Благодарю, госпожа баронесса. И поверьте, меня не так радуют деньги, хотя это и приятное дополнение, как ваш ум. Мы все делаем ошибки, главное — во время остановиться.
Вечер после ужина Елина и рейва Сарина посвятили разбору записей капрала. Писал он много и бессистемно, просто куча листов бумаги с наборами разнообразных сведений и сплетен. Рейва опасалась, что какая то важная информация прошла мимо. Они уже читали эти записки, но вдруг что-то пропустили? Елине было откровенно скучно. Она почти не знала, о ком пишет капрал. Бесконечные сведения типа «женился, родился наследник, умер, раззорился, дрались на дуэли, заработал» и прочее.
— Я знала! Я так и знала, что мы с вами что-то да пропустили!
Рейва подала Елине одну из записок с каракулями капрала. Елина перечитала: «Рейв такой-то женился на маркизе этакой, семья таких то судится из-за наследства с такой-то…» и прочее в том же духе. Она вопросительно подняла глаза на компаньонку.
— Маркиз Клайм Сули женился на на маркизе Корбе Бушан.
— И что это значит?
— Маркиза Бушан дочь министра финансов, дорогая, герцога Бушана.
— Все равно не понимаю…
— А вот маркиз Клайм Сули Шариз — двоюродный брат баронета Шариза. На сколько мне известно, у них достаточно дружеские отношения.
— У меня будут сложности с министром финансов? Я правильно поняла?
— Он честен с королем. Он не сделает ничего во вред государству и казне. Но вы то не король. Так что очень советую, внимательно слушать все его предложения. Когда объединяются два клана — это всегда взаимные уступки и помощь. Для своих. Будьте очень внимательны во время переговоров, госпожа баронесса.
— Рейва Сарина, прошу вас, давайте сделаем наше общение менее формальным. Для вас я — Елина.
— Хорошо, можете звать меня по имени. Но очень советую, неформальное обращение — только в кругу близких. Пока, во всяком случае. Договорились?
— Спасибо вам за ваши советы и заботу. Я очень вам благодарна, Сарина.
В дверь постучала Люта.
— Госпожа баронесса, прибыл королевский гвардеец, с письмом для вас. И пригнали карету. И гвардеец ждет ответа.
Королева писала, что благодарна за замечательную прогулку в карете. Второе письмо было из королевской канцелярии. Баронессу Елину Каргер приглашали на аудиенцию к его величеству завтра в два часа пополудни.
— То есть, вы со мной не пойдёте?
— Нет, Елина, приглашение только для вас. Я провожу вас во дворец и останусь ждать в карете. Не волнуйтесь, дорогая. Я верю, что всё у вас получится.
Началось…
Глава 89
С самого утра, сразу после завтрака, дамы отправились к маркизу Пико.
В его согласии Елина не сомневалась, но обговорить это, всё же, было нужно. Зря она так расслабилась после приезда в город. Стоило навестить маркиза и посоветоваться на следующий день по приезду.