Человек-аист покосился на кнут, петли которого принялись выписывать в воздухе фирменные огненные кренделя.
— Ты поосторожней со своим игровым сленгом, — посоветовала Лёка сестре. — А то брякнешь что-нибудь…
Закончить вразумлять младшую сестру не успела: Чёрный Аист Бака — если верить источникам, член корпорации «Чернобог» — перешёл к активным действиям. И для начала нагавкал на почти успевшую смыться Лесавку:
— Тебе что велели, полоротая?! Почему не заворожила?!
Какой бы глупышкой не была женщина, в скорости отлупа она даст фору компьютеру. Выглянув из-за ближайшего дерева, лесная дева-соблазнительница запальчиво отгавкалась тонким капризным голоском обиженной примадонны:
— Они же девки! Совсем ум потерял?! Как мне их заворожить?! Что им с моей красы?! Силком их связывать?! Так я палаческому промыслу не обучена! А будешь обижать, вовсе с вами дел иметь не стану!
— Я никого не обижаю! — встряла в перепалку Шанель.
Она полёживала на бережку, подперев мордаху лапкой. И с нескрываемым интересом созерцала комедь под названием «Вам это не то».
— Да, — с обманчивым сочувствием развела руками Ветка. — Нанимать персонал в наше время всё трудней. Закажешь богатыря, а припрётся голозадая потаскушка.
— Это я потаскушка?! — заверещала Лесавка, выпрыгнув из-за дерева.
В атаку идти поостереглась — то ли ещё не законченная дура, то ли уже учёная. Но живописно упереть руки в крутые бёдра не преминула, одарив обидчицу злым пламенным взглядом.
— Надоели, — буркнула Лёка, спустив с привязи чуть не взорвавшуюся от сигнала тревоги стрелку.
Та блеснула, торпедируя Баку, а по пути пронзив двух змей и какую-то мерзкую жабу. Бросившиеся на приставников гады мигом сгорели, а Чёрный Аист испарился, едва не поцеловавшись со стрелой. Возник неподалёку и снова пропал — упёртая блисковица резко сменила курс и свистанула к промелькнувшей в сторонке мишени. Он снова появился в другом месте и опять пропал: стрела металась за ним, твёрдо намереваясь подловить подлеца и прикончить.
Лёка пустила на помощь охотнице ещё пять стрелок и принялась отбивать атаку. Поскольку подлый Бака не ограничился троицей бесславно сгоревших гадов. Перед тем, как учинить игру в догонялки, он выудил из воздуха огромный мешок. Из которого на приставников посыпались целые полчища отвратительных с виду пресмыкающихся.
Но сестрёнка была настороже. Самобой весьма профессионально накрыл их огненной вращавшейся спиралью. Будто в кокон заключил. О который разбивались всё новые и новые волны атакующих. Мелких, но чересчур многочисленных. Вспыхивавших мимолётным пламенем и осыпавшихся на землю тучами вездесущего пепла.
— Задохнёмся, — предупредила Лёка, пустив очередную стрелу, и чихнула.
Поймала вернувшуюся с задания блисковицу и снова пустила её в полёт. За ней следующую. Работала, как машина: поймала, выстрелила, поймала выстрелила — круговорот смерти в мире бессмертных духов. По сути, такое же бесполезное занятие, как попытка окольцевать весь планктон в океане для изучения путей его миграции.
— Мешок, кажется, бездонный, — пихнула она локтем сестрёнку. — Идеи есть?
— Есть, — чихнув в ответ, обнадёжила Ветка и заорала: — Нешто! Я это хочу! Только без штанов! И сапоги не надо! Я не клоун!
Лёка не успела рта открыть, дабы потребовать объяснений, как возникший неподалёку Бака предстал перед ними… голым по пояс. А на Ветке вместо рубахи оказалась его ферязь. Как не длинна была сестрица, новый наряд скрыл её до пят. Золотой пояс упал с тонкой талии на бёдра — что вкупе с широкими полами стало походить на европейское средневековое платье.
Рукава сползли почти до самой земли, скрыв руки — самобой торчал из правого, как сопля из носа. Норовистому кнуту не понравилось такое дело, и Ветка благосклонно дозволила:
— Руби. Только подол не вздумай!
Огненный кончик кнута срезал рукава почти до локтей — перестарался. У Лёки сердце оборвалось, но руки у Ветки остались целыми: самобой не мог нанести увечья своей хозяйке. Сработал, как скальпель хирурга.
— Понеслись! — радостно завопила эта баламутка.
— Ага! — беззаботно поддакнула с бережка игошка.
Лёка внимательно следила за беготнёй обворованного и грязно ругавшегося Баки от пяти гоняющихся за ним стрел. И всё же краем глаза отметила, что зрителей прибыло. Рядом с Шанель пристроились полюбоваться битвой три зеленоволосых девчонки. Само собой, прекрасных и, естественно, голых — а, как иначе заманить к себе мужика? Этим на родимой сторонушке занималась половина духов женского пола. Что не говори, а русская баба горяча до любовных утех — даже после смерти.
— Помочь можешь?! — без особой надежды на успех, поинтересовалась Лёка у игошки.
Возможно оттого, что они с Веткой не совсем духи, дышать становилось всё тяжелей. А мысль о том, что они вдыхают пепел противных, но живых существ, навевала тоску.
— Не-е! — огорчила Шанель и тут же обрадовала: — Позвать могу!
— Интересная у тебя подружка, — пропыхтела сестра, отплёвываясь и натирая кулаком глаза. — Жизнерадостная.
— Оригиналка, — с трудом сдерживая раздражение, процедила Лёка.
Между тем все четыре водяных создания соскользнули в озеро и пропали. Очень хотелось надеяться, что не навсегда. Лёка, удручённо отметила, что ушлый дятел… то есть, аист по-прежнему умудряется уходить от столкновения со стрелами. Прошло не меньше минуты бесконечных ожиданий подмоги, когда над озером поднялась аккуратная, но вполне грозная с виду волна.
— Поганец! — как-то неуместно восторженно проорал…
Лёка догадалась, что никто иной, как Водяной дедушка. Хотя при других обстоятельствах никогда бы не додумалась. Никакого пучеглазого зелёного старикана с рыбьим хвостом или непомерно длинными ногами. Водяной был мужчиной — по меркам живых — лет тридцати пяти. Ростом выше среднего, крепкий, круглолицый, мохнобровый — лишь борода, пожалуй, по-сказочному длинновата и пышновата: её кончик путался у хозяина в ногах. Да вместо кожи меленькая чешуя цвета лёгкого загара. Вот и верь официальной мифологии.
На теле пресноводного владыки красовалась майка-тельняшка и грубые штаны с широким флотским ремнём. На правом предплечье прямо поверх чешуи татуировка якоря с пятиконечной кремлёвской звездой, на левом флаг ВМФ СССР. Под ним штурвал и лента с какой-то надписью, на которой глаз распознал только дату: 1964. Вместо гусиных лап с перепонками, коровьих копыт или хвоста обычные мозолистые ступни.
— Понятно, почему в старину по праздникам мельники заливали в речку водку, — констатировала Ветка. — И закуску бросали. С чаем и пирожными к такому не сунешься.
— Не умничай, — насмешливо бросил ей Водяной, оглядывая поле битвы с недобрым прищуром белых глаз.
И почти тут же досадливо сплюнул:
— Упорхнула птичка!
Полуголая птичка не только упорхнула сама — оглядевшись, поняла Лёка — но и прихватила свой бездонный мешок. Жаль, что барханы из пепла на память оставила — поморщилась она, вновь чихнув на весь тутошний лес.
— Сейчас поправим, — проворчал хозяин вод и болот, подмигнув картинно подбоченившейся Ветке.
Которая не преминула выставить напоказ длинную стройную ножку — благо самая нижняя петлица ферязи не давала это сделать выше… дозволяемого приличиями. Интересно — ловя слетавшиеся к ней стрелки, подумала Лёка — а в 1964 уже носили мини юбки? Или у этого, скажем так, свежезаклятого морячка Веткина шалость вызовет культурный шок?
— Занозистая, — кивнув на баловницу, подмигнул ей Водяной и пошевелил пальцами ног.
Только тут она заметила, что перепонки между ними всё-таки есть. Плавать удобней — согласилась она, рванув прочь от берега.
Берёзка, за которую ухватилась обеими руками, выгнулась, жалобно скрипнув. Когда гигантская волна схлынула, Лёка выпустила спасительницу из своих объятий, тряхнула мокрыми волосами и вежливо поблагодарила:
— Спасибо, что вмешались.
— Да…, — вдруг смутился пресноводный владыка, почесав в загривке. — Вроде не за что.
— В смысле? — подскакала к ним мокрая, как утопленник, Ветка, стряхивая с обновки тину. — Это не спасение? Нас взяли в плен?
Водяной решился и, махнув рукой — дескать, гори оно всё — честно признался:
— Вас взяли в наживки.
— То есть? — осторожно поднажала Лёка, желая знать всю подноготную.
— Может, ну его? — пошёл на попятный бородатый темнила, косясь на угомонившееся озеро. — Какая разница? Всё же обошлось.
— Обошлось, но по нам проехалось? — догадалась сметливая сестрёнка.
— Ну, проехалось малёхо, — проворчал Водяной и решительно пошлёпал к воде.
— Это не Бака нас ловил? — прилипла к нему Ветка банным листом, семеня рядом с задранным подолом, дабы не испачкать его в грязи. — Это его на нас ловили?
— Ну, да, — нарочно не оборачиваясь, чтобы не демонстрировать свою фальшиво покаянную рожу, пробубнил этот комбинатор. — Как узнал, что Гошка на вас танком попрёт, так и понял, что пошлёт этого чёрта тощего вас попугать. А у меня с этой гнидой свои счёты. С ним и с его подружкой Саткой.
— А кто это? — в неистощимом стремлении разузнать, как можно больше о враге, затеребила его Ветка. — Мы читали о Чернобоговой шайке. Там вроде о Сатке ничего не написано.
— А про Мазату там, случайно, не сказано? — остановился Водяной, смирившись с тем, что не отстанут.
— Сказано, — удовлетворённо поддакнула юная следопытка. — Мне ещё показалось, что имя у неё какое-то… нелепое.
— Потому, что исковеркано, — нравоучительным тоном пояснил Водяной. — Она в их кодле самая древняя. Не удивлюсь, если ещё с неандертальцами бегала. Истинное имя: Ма-са-та. Это ещё самый первый человеческий язык. Ма, значит, первооснова. Как мать или мамон, — хмыкнув, похлопал он себя по внушительному брюху. — Са, значит, своя собственная. А проще: сама по себе. Та, значит, твердь, несокрушимость. Если сложить вместе, получится что-то вроде: сама себе незыблемая первооснова. Чуть ли не богиня. Редкая сука. Настоящий враг. Её сам Гошка опасается. А его уже боятся все остальные.