— Кажется, тебе не кажется, — пошутил я. — Твою ж каракатицу… — выругался вслух, едва не налетев на стену. — Все, пришли, конец пути.
— Выход? — обрадовалась Лена.
— Вход, блин, — зло буркнул я. — Полюбуйся.
Я хотел шагнуть в сторону, но неожиданно обнаружил: отступать некуда. С недоумением оглянувшись и оглядевшись при свете фонаря, который потускнел от беспрерывной работы, я только теперь осознал — тоннель стал уже. Никто из нас — ни Лена, ни я — в пылу погони за призраками собственных фантазий не обратил внимание на то, что рукав постепенно сужался.
— Ой, прости, пожалуйста, — вскрикнула Лена в ответ на мое «черт». — Я нечаянно!
— Угу… — прижимаясь в кирпичную стену, миролюбиво согласился я.
— А… Ой… Тупик? — растерялась девчонка, вмиг растеряв весь свой исследовательский пыл.
— Угу, самый что ни на есть тупиковый тупик.
— Но этого не может быть, — не сдавалась исследовательница. — Я же точно шла по тому переходу… и ботинок… Как же так?
— А вот так, — пожал я плечами: бессмысленный жест, конечно, в темноте, особенно когда собеседница стоит к тебе спиной, хлопает ладошкой по стене, которая внезапно выросла перед нашими любопытными носами.
— Ну что, налюбовалась? Пошли теперь назад, — проворчал я. — Только время зря потеряли. Хотя… теперь мы знаем, куда ведет правое ответвление, и это хорошо!
— Что ж хорошего? — печально уточнила девушка. — И правда, время потеряли, не тот рукав выбрали…
— Нет, Леночка, все, что не делается, все к лучшему. Любое знание о подземелье нам только в плюс! В следующий раз уже не свернем с пути, — ляпнул я, и прикусил язык: какой следующий раз! Я же собирался вернуться сюда один, безо всяких хвостов.
— А мы сюда вернемся? — оживилась девчонка. — А когда?
Да чтоб тебя приподняло и по голове шлепнуло, старый ты балабол, ну вот угораздило тебя признаться, теперь выкручивайся.
— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Все будет зависеть оттого, куда нас выведет левый поворот. Вот, новый поворот, и мотор ревет… — внезапно пропел я.
— Что за песня? Не слыхала такую, — тут же переключилась Лена.
Неужто опять прокололся? Эх, Леха, фиговый из тебя шпион получился бы!
— Да это я так, мысли вслух… спел. Пошли что ли, а то так мы тут до вечера прошарае… прошляемся, короче. Ночевать придется, не хотелось бы.
— Почему?
— Палаток нет потому что, да и не располагают это подземелье к ночевкам. Непонятное оно. А все что непонятно с первого взгляда, не заслуживает доверия, пока не изучено, я понятно излагаю?
— Не совсем логично, но мысль я уловила, — в голосе девушки послышалась улыбка. — Ладно, идем уже что ли, а то кушать хочется, — жалобно закончила понятливая моя.
— Ну, давай вернемся к перекрестку, и поищу что-нибудь в рюкзаке, — предложил я. — Уж больно тут темно и неприятно, словно в могиле сидим.
— Да ну тебя! — воскликнула напарница. — Скажешь тоже — в могиле! И вовсе даже не похоже!
— Похоже, не похоже, какая разница, — отлипая от стены, пробурчал я. — Пошли что ли, нечего тут больше делать.
— Пошли, — согласилась Лена, пристраиваясь ща моей спиной.
— Не устала? — поинтересовался я.
Есть за мной такой грешок, людей по себе сужу в походах, точнее, по своей выносливости. Шагать я горазд, тем более по такой практически ровной дороге. Это не в горах, где то ползешь, то прыгаешь, то по веревке поднимаешься во время сборов. Тут все просто, главное, не забывать под ноги светить, чтобы не чертыхнуться.
А Лена еще и девочка, вряд ли приученная к длительных переходам. Пока молчит, но лучше перебдеть, чем потом получить хромающий ноющий довесок. Хотя что-что, а ныть она точно не будет, в этом я почему-то уверен на все двести процентов.
— Все в порядке, — не раздумывая, отозвалась девчонка. — Шагай уже.
— Шагаю, под ноги смотри, — и мы снова замолчали, думая каждый о своем.
Не знаю, о чем размышляла Лена, топая в темноте следом за мной, я же прикидывал, почему так получилось? Почему правый рукав никуда нас не вывел, закончился тупиком? За каким хреном неведомые строители скруглили тоннель и закольцевали его тупиком? В чем суть?
«В чем правда, брат? В силе, конечно же, в чем еще, — хмыкнул я в разговоре с самим собой. — Жаль только, никак не пойму, в чем сила этого подземелья? Конкретно этого отрезка пути… закругленного кольца… Тьфу ты, пора заканчивать, а то уже заговариваюсь», — фыркнул я.
— Ты что-то сказал? — раздалось из-за спины.
— А? Нет, это так, тихо сам с собой я веду беседы, не обращай внимания.
— Интересные, наверное, — хихикнула Лена.
— Почему так решила? — удивился я.
— Мысли вслух прям вырываются, споришь, наверное. Любопытно, о чем? — вот ведь лиса, издалека начала, а все к одному пришла: расскажи, Леша, о чем думы твои.
— Да так, размышляю, за каким лешим неизвестные строители наворотили этот бессмысленный путь.
— Как говорит моя бабушка: дороги, которые никуда не ведут, заводят дальше всего.
— Это бабушкины слова?
— Нет, это цитата её любимого литератора Жоржа Вольфрама.
— Не читал, — я пожал плечами. — Хорошо бы еще понять, как далеко мы сумеем зайти. А главное, сумеем ли мы вернуться.
— Конечно, вернемся, — воскликнула Лена. — Как иначе-то?
«По всякому, Леночка, по всякому. И не всегда хорошо», — ответил я про себя, вслух оптимистично согласился с девичьими прогнозами:
— Куда ж мы денемся с подводной лодки. Конечно, вернемся, — и снова замолчал, переваривая, перемалывая полученную информацию, пытаясь понять и увидеть сокрытое от глаз.
Тупиковая ветвь, точнее, скругленная тупиковая ветка, не давала мне покоя. Я не сомневался в том, что эта петля создана специально. Не могли строители, прокладывающие подземелья, так ошибиться. Значит, этот путь проложили специально. Зачем?
«Колечко, колечко выйди на крылечко… — всплыла фраза откуда-то из глубины детской памяти. — Я ношу, ношу колечко и кому-то подарю…»
— Лен, а ты играла в детстве в «Колечко»? — неожиданно для самого себя зада я вопрос девушке.
— Колечко, колечко выйди на крылечко? — не задумываясь, выдала Лена.
— Ага, именно.
— Играла, когда маленькими были. Я почти всегда угадывала, у кого кольцо, — не удержалась и похвасталась, как маленький ребенок.
Честное слово, постоянно забываю, что девочка только-только вышла из детского возраста. «А стоило бы вспоминать об этом почаще», — укорил я себя, и тут же кто-то наглый внутри поинтересовался: «А зачем?» Ответ на этот вопрос я не нашел, поэтому продолжил пытать Лену.
— А что ты помнишь про игру?
— Все помню. Что там помнить-то, простая детская игра, — недоумевала девушка за моей спиной, не понимая смысл моих вопросов.
Честно говоря, я и сам не понимал, к чему этот разговор? Но упрямо продолжал выпытывать подробности. Ничего не бывает просто так, случайности тоже не случайны.
— А что там было? Какие правило?
— Да зачем тебе?
— Не знаю, — честно признался я. — Крутится какая-то мысль, а поймать не могу. Вот всплыла эта дурацкая считалочка и хоть убей, а надо понять, почему.
— Это не считалочка. Это, скорее, присказка. Водящий сначала идет и приговаривает: «Я ношу, ношу колечко и кому-то подарю», ну и свои ладошки опускает в ладошки тех, кто играет. А у него в руках спрятано колечко. И вот когда он это кольцо кому-то в ладони скинет, тогда и говорит «Колечко, колечко выйди на крылечко». Остальные должны угадать, кому он отдал подарочек. Кто угадал, тот и водит. Ну, как, помогла? Поймал мысль? — любопытство не порок, но сгубило кошку.
Да что ж я все цитатами из детства сам с собой разговариваю! Ну, бесит уже!
— Неа, не помогло. Но спасибо за попытку, — вздохнул я, продолжая приговаривать на разные лады присказку из детской игры.
«Колечко, колечко выйди на крылечко… Колечко, колечко, кольцо…»
Две вещи случились одновременно: мы вышли, наконец, к т-образному перекрестку, с которого начали свой путь к тупику. И меня осенило!
Глава 24
Я стопорнулся от неожиданности, Лена, погруженная в какие-то свои мысли, не заметила внеплановой остановки и вписалась в мою спину. Точнее, в мой рюкзак.
— Ой, Леш, ну, нельзя же так, — возмутилась девушка, потирая оцарапанный нос.
— Прости, — рассеянно откликнулся я, вес еще переваривая неожиданную мысль.
— Что случилось-то? А, пришли? — выглянув из-за меня, прокомментировала девчонка.
— Да, пришли… — черт, как бы от нее избавиться и самому проверить отличную идею. Девушка начала меня напрягать. Ну не люблю я с малоподготовленными хвостами ходить в разведку, так сказать. По этой причине я и инструктором отказался работать. Вести в горы неофитов, внезапно осознавших, что покорение вершин — это то, для чего они рождены, такое себе удовольствие.
— Лен, думаю, на сегодня хватит. Потопали-ка домой, — предложил я, оглядываясь на боевую подругу.
— Как это? — опешила юная авантюристка. — А второй тоннель мы что, изучать не будем? А вдруг там ответы на все наши вопросы?
— Да какие там могут быть ответы, — отмахнулся я небрежно. — Мусор и пыль времен.
— Вот! — воскликнула азартно неугомонная девица. — Ты сам сказал — пыль времен. Вдруг мы еще что-то найдем, кроме брошки? Вдруг мы отыщем вход в тайник, куда перетащили все княжеские сокровища.
— Лен, ну, что ты, в самом деле, — моему голосу явно не хватало убедительности, мысль не отпускала, требовала немедленной проверки. — Их давным-давно красные комиссары вывезли куда подальше, и поделили между собой.
— Ты не прав, — уверенным голосом отчеканила девушка. — Иначе бы часть сокровищ оказалась в мировых музеях.
«Ага, — хмыкнул я про себя. — Скорее, на мировых аукционах или в частных коллекциях через скрытые сделки».
— Леша, — Лена начала издалека, при этом взяла меня за руку и заглянула в мои глаза кошачьим просящим взглядом. — Время еще раннее. Я предлагаю пройти по второму рукаву, поставить отметки, потом вернуться этой же дорогой и выйти на берег тем путем, каким шла я.