– Что с тобой случилось? – в лоб повторила она. Как загнанная в угол мышь, которая от безысходности кидается прямо в морду кота, надеясь шокировать и выиграть шанс на побег.
Марори мало что видела за маской, но могла биться об заклад, что собеседник хищно оскалился.
– Пришла сунуть нос не в свое дело?
– Да, потому что те светлокровные попали в Дра’Мор по моему пропуску. Скорее всего. Его у меня украли, а потом подбросили под дверь. Тогда я никому об этом не рассказала – испугалась, что меня исключат. Если бы знала, что из-за моего вранья пострадают другие, я бы никогда. – Она осеклась, вспомнила разговор с инкубом и как умоляла его подтвердить ее оправдание на случай, если делу с пропуском дадут ходу. – Эашу предупреждал, что мое вранье может кому-то дорого стоит. Я струсила. И теперь мне очень стыдно.
Совершенно никудышное оправдание. Стоило увидеть его обшарпанную фигуру, услышать каркающий голос – и весь ужас собственной промашки с громким треском обрушился ей на голову.
– Если я скажу, что ты тут ни при чем? Что ты слишком много мнишь о себе. Ты обычная сопливая девчонка-заучка. – Теперь он откровенно издевался. – Простокровные даже оправдания стоящего придумать не в состоянии.
– Я больше не простокровка! – выпалила она. Уставилась в обожженные глаза за костяными глазницами маски и твердо заявила: – Ты бы знал это, если б хоть иногда интересовался происходящим вокруг тебя.
– Меня не интересуют занятия, не интересует твоя жизнь. Только то, что вот здесь.
Он рванулся к ней. Стремительно, молниеносно. Просто на секунду как будто выпал из реальности, растворился – и вдруг возник прямо перед ней. Сухая забинтованная рука в ошметках драной одежды хватанула ее за шею, упала ниже. В грудь просочился холод. Марори попыталась вздохнуть – и не смогла. Хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, а шанатар будто забирался ей под кожу – туда, где бешено колотилось сердце.
– Если бы ты только могла.
На миг в его голосе проскользнуло что-то настолько обреченно-грустное, что Марори, сама того не понимаю, заплакала. Слезы просто покатились по щекам, как будто в ее мозгу перегорел какой-то контролирующий эмоции предохранитель. Она медленно, подчиняясь внутреннему импульсу, подняла руку – и одним резким движением сорвала маску с его треклятого лица.
Крэйл зашипел, как ошпаренный святой водой призрак, отпрянул, глядя на нее с убийственной ненавистью.
Он выглядел как изможденный старец. На сухом лице даже морщин не было – так плотно обтянула череп бледная прозрачная кожа. Тонкие истрескавшиеся губы кривились в хищном оскале, а немощная шея норовила вот-вот надломиться. Шанатар казался игрушкой, которую ничего не стоит сломать. Удивительно, как он до сих пор передвигается – и ведь довольно быстро, в чем она только что убедилась. Если бы не яркие, полные злобы ртутные глаза, она бы приняла его за восставшего из могилы мертвеца.
– Довольна? – прошипел он. Маска-череп валялась у его ног, и Крэйл, кряхтя и ругаясь, нагнулся, чтобы ее поднять. Но возвращать ее на место не спешил, будто предлагал незваной гостье насладиться плодами своего любопытства.
Марори вспомнила разговор на собрании Хранителей. Кажется, они говорили о том, что молодого Шаэдиса отлучили от живой крови. И теперь он умирал. Медленно и мучительно. Девушка своими глазами увидела, каково это – быть живым мертвецом.
– Крэйл. Мне так. жаль.
– Это не твое дело. Я сказал, что свой шанс ты уже упустила, так что убирайся!
Крэйл схватил ее за руку, поволок к двери и бесцеремонно вытолкал вон.
– Если вздумаешь прийти сюда еще раз – я нарушу запрет, – прокаркал он и, как голодный пес, обнажил острые идеально-белые клыки.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Глава десятая
Покончи с этим, Довольно страданий, Хватит пустых обещаний,
Тебе придется найти свою правду И принять ее! Покончи с этим, Довольно унизительных извинений. Тебе придется Отрастить свои пока слабые крылья
Хотя бы на один день…
– Сегодня каждый из вас лицом к лицу встретиться с Хаосом, со своей судьбой, страхами и трусостью. И заглянет в глаза смерти.
Такими словами декан Блейк Корган начал свою вступительную речь на открытии традиционного обряда Инициации.
Марори, как самую мелкую, девчонка покрупнее и понахальнее вытолкала вперед, а сама заняла ее место. Кандидатов на инициацию было девять. Восемь новичков с Первого круга потрошителей и она – вынужденная третьекурсница. Место, где проводилось «торжество», находилось глубоко в подземельях Дра’Мора. Сначала кандидатов и их старост – а, точнее, одного старосту, потому что Аситаро, ожидаемо, не явился – собрали перед центральной башней, пересчитали по головам, проверили, все ли документы в порядке. Староста дал последние наставления. Марори стояла в сторонке и делала вид, что знает все и без наставлений. Что отчасти было правдой: Кулгард и Даган поделились своими воспоминаниями и дали пару советов, а Ниваль сказал, что от всего этого толку чуть и значение имеет лишь то, как быстро она сможет одолеть фэлфаэра. Эашу, как строгий учитель нерадивой ученице погрозил ей пальцем и сказал, что ждет ее вечером у себя для празднования инициации.
В общем, ни один из них не выразил открытого ободрения, но Марори чувствовала их поддержку. Скупую, но искреннюю. Последним, уже утром, был Ним. Ни свет ни заря он появился на порог ее комнаты, весь запыхавшийся и потрепанный, как после бессонной ночи. Глаза сияют, губы припухли, как у зацелованной барышни. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – с зазнобой дело сдвинулось с мертвой точки. Ни слова ни говоря, Ним всучил ей какой-то порядком потасканный коготь на кожаном ремешке.
«Мой талисман, на удачу, – серьезно заявил он, потом нахмурился и добавил: – Я сам его заколдовал. Три недели убивался, но вроде получилось. Я испытал».
Марори хихикнула и в свою очередь сказала, что по нему видно, как именно он его испытывал. А потом торжественно нацепила амулет на клейменое запястье.
После формальной части новичков передали Мастеру Тарну – первому среди преподавателей практического владения холодным оружием. Марори никак не могла определиться со своим к нему отношением. С одной стороны, он был строг, но справедлив, умел донести суть того или иного движения, поставить шаг или выпад, и всегда проявлял достаточное терпение. С другой стороны, в большинстве случаев все это на нее не распространялось. Мастер Тарн всего дважды обращался лично к ней: первый раз, когда Марори чуть не сшибла его с ног, и тогда она узнала, что не только профессор дохляк умеет испражняться ругательствами на головы студентов. И второй, когда явилась на занятие с новенькой косой. Его интересовало, откуда у такой нерадивой студентки столь замечательное оружие. На что Марори ответила то же, что и остальным: это ее собственность, прежде всего, остальное не имеет значения.
– Сегодняшняя инициация кому-то из вас может стоить жизни, – сказал Мастер. Он стоял перед студентами, заложив руки за спину, расслабленный и одновременно напряженный. – Все вы были предупреждены об этом до того, как подали заявки. Тем не менее, я должен еще раз напомнить, потому что как только мы приступим – никто не сможет выйти за пределы Круга. Подумайте, готовы ли вы пожертвовать жизнью ради того, чтобы подтвердить свое право называться Потрошителем. Я знаю, что некоторые из вас думают, будто преподаватели нарочно напускают страха, чтобы проверить ваши нервы.
Так вот – чушь собачья! – Он шагнул вперед – так, чтобы заглянуть в глаза каждому из студентов. Мастер остановился около Марори, вперил в нее строгий взгляд. – Некоторые из вас самонадеянно полагают, что достаточно подготовлены. Предлагаю им вышвырнуть свои розовые очки и трезво оценить реальность.
«Зря надеешься», – мысленно ответила ему девушка.
Она так долго морально измывалась над своей смелостью, что, в конце концов, заставила себя поверить, что сможет. И вера эта настолько окрепла, что сломать ее сейчас означало бы сломаться самой навсегда. Она – проклятокровная, она – нильфешни, и она имеет такое же право находиться здесь и испытать себя, как и остальные.
Не дождавшись ответа, Мастер огласил начало инициации.
Участникам дали веревку – одну на всех. Каждый должен был взяться за нее, чтобы в итоге получилось что-то вроде ожерелья из человеческих и не совсем человеческих тел. Потом им завязали глаза. Послышался пронзительный скрежет камня о камень, повеяло холодом.
Их куда-то повели.
Они долго спускались по бесконечно длинным и крутым ступенькам. Марори регулярно спотыкалась, один раз чуть не завалила всю процессию. Идущий следом горгул выругался на ее неуклюжесть. Потом были почти горизонтальные переходы, наполненные запахами сырости и соли. Где-то высоко над головой отчетливо слышался звук падающих капель.
А потом процессия резко остановилась. Настолько резко, что Марори с размаху клюнула носом спину идущего впереди. Тот шикнул, выплюнул какое-то нелицеприятное слово. В неведении, с завязанными глазами, она чувствовала себя рыбой, которую несут на сковородку, но которая продолжает думать, что ее выбросят обратно в реку.
Над головами студентов пронеслось: «Круг нарушен». Что это может означать?
Марори не успела над этим поразмыслить, с ее лица сдернули платок. Сначала все было черным, потом из темноты проступили оттенки серого, и она увидела стоящего перед собой Мастера Торна. В одной его руке был меч, в другой – пылающий синим камень. Обычный кусок гранита, кое-где покрытый мхом, но его буквально разрывала бушующая внутри стихия. Остальные студенты рассредоточились по залу, в центре которого пылала точно такая же синяя стихия. Казалось, саму землю рвет чем-то чужеродным, только и ждущим подходящего момента, чтобы сломить связывающие ее оковы.
– Айра, – Мастер поднял руку, – боюсь, ваше присутствие в сложившихся обстоятельствах подвергнет жизни других студентов неоправданному риску.