Наверное, лучше покончить с собой прямо сейчас.
Но желтый свет снова осветил пещеру.
– Я сделал то, о чем ты просил, – произнес Путешествующий Бесстрашно. – Это было трудно. Понадобилась вся энергия, чтобы толкнуть бронепаутину на такое расстояние.
– Она свое дело сделала?
– Там еще два маленьких садка.
На этот раз шаттлы.
– Да. Но они доберутся сюда не скоро, и ты сможешь опять повторить свой фокус. – Небесный включил рацию. – Докладывай, Гомес.
– Разведчики просто взорвались, словно на что-то наткнулись.
– Ядерный взрыв?
– Нет. У них же нет бухтороев.
– Хорошо. Жди указаний.
– Небесный… черт подери, что там у вас происходит?
– Поверь, Гомес, тебе совершенно не хочется об этом знать.
Небесный буквально чувствовал, как его друг делает усилие, чтобы задать следующий вопрос:
– Ты нашел этого парня… как его… Лаго?
– Ну да, мы его нашли. Правда, Лаго?
– Послушай, Небесный, – вмешался Норкинко, – нам пора убираться. Что толку убивать этих людей? Ты же не хочешь войны между кораблями. – Он повысил голос, и тот, рвущийся из встроенного динамика, загремел над озером. – Разве у нас нет другого способа защититься? Почему не переместиться вместе с этим кораблем – или садком, как ты его называешь, – в безопасное место? Где нас не достанут шаттлы?
– Нет, – сказал Небесный. – Шаттлы должны быть уничтожены. Если наши недруги хотят войны между кораблями, считай, что они ее получили. Посмотрим, долго ли они продержатся.
– Пожалуйста, Небесный…
Норкинко протянул руки, словно пытаясь схватить его. Хаусманн отступил – и потерял равновесие, поскользнувшись на гладком полу пещеры. Он упал навзничь и наполовину погрузился в красную слизь. Волна плеснула на прозрачный щиток шлема с удивительной поспешностью, словно искала путь в скафандр. Краем глаза Небесный заметил пару личинок, которые, извиваясь, плыли к нему. Как он ни бился, ему не удавалось нащупать опору.
– Норкинко… помоги выбраться!
Норкинко осторожно приблизился к урезу багровой воды:
– А может, оставить тебя здесь, Небесный? Не будет ли так лучше для всех нас?
– Вытащи меня, сволочь!
– Я пришел сюда не для того, чтобы творить зло, Небесный. Я пришел сюда, чтобы помочь «Сантьяго», а может, и всей Флотилии.
– У меня бухторой.
– Не думаю, что у тебя хватит мужества им воспользоваться.
Личинки уже добрались до Небесного, к ним присоединилась еще одна, которую он до сих пор не замечал. Они ощупывали его скафандр пучками щупальцев. Небесный снова рванулся, но красная жидкость словно загустела, помогая личинкам удерживать его в плену.
– Вытащи меня, Норкинко. Предупреждаю последний раз…
Норкинко остался на прежнем месте, ни на шаг не приблизился к краю озера.
– Ты болен, Небесный. Я всегда это подозревал, но не было случая в этом убедиться. Я даже не представлял, на что ты способен.
И тут произошло нечто неожиданное. Когда силы почти оставили Небесного, ему показалось, что красная жидкость выталкивает его на поверхность, а личинки помогают ей. Через секунду, дрожа от страха, он уже стоял на берегу, а со скафандра в озеро сбегали последние красные струйки.
Он молча смотрел на Путешествующего Бесстрашно, зная, что тот чувствует его взгляд.
– Все-таки поверил мне? Ты не убьешь меня, потому что знаешь, чем это обернется.
– Я не хочу убивать тебя, – произнес Путешествующий. – Потому что тогда я снова буду одинок, как до твоего появления.
Небесный понял, и эта мысль наполнила его горечью. Гигантской личинке по-прежнему было дорого его общество, хоть он и убил ее частицу. Это существо отчаянно страдало от одиночества, оно даже было готово терпеть боль от того, кто согласился бы находиться рядом. Он вспомнил ребенка, который захлебывался криком в абсолютной темноте, пережив предательство друга, хотя этого друга не существовало в реальности… и мысленно оправдал Путешествующего. И возненавидел его еще больше.
Ему пришлось застрелить еще одну личинку, прежде чем он убедил Путешествующего Бесстрашно уничтожить оба шаттла. Но на этот раз Путешествующий страдал не только из-за гибели помощницы. Он мучился, генерируя паутину, – похоже, этот процесс давался кораблю дорого.
Вскоре все было кончено. Небесный мог оставаться на борту и пытать Путешествующего, пока тот не выдал бы все, что ему было известно. Например, сможет ли корабль доставить людей к Пункту Назначения быстрее, чем «Сантьяго»? Что, если переправить сюда, на садок, часть экипажа и поселить в бесконечных тоннелях? Способны ли личинки изменить состав атмосферы и температуру под их потребности? Много ли людей обеспечит всем необходимым корабль пришельцев – десятки, сотни? А может быть, и для момио найдется место, даже если они проснутся? Пусть несколько «спящих» придется скормить личинкам-помощникам, чтобы осчастливить их, – невелика потеря.
Но он решил уничтожить корабль.
Так проще. Не надо вести переговоры с Путешествующим, не надо снова переживать отвращение, охватившее Небесного, когда он понял, до чего же одиноко это создание. И не надо опасаться, что садок попадет в руки других экипажей Флотилии.
– Позволь нам уйти, – сказал он Путешествующему Бесстрашно. – Открой проход к тому месту, где мы вошли.
Он услышал гулкие мелодичные удары – это возникали новые тоннели, открывались и закрывались воздушные шлюзы. Легкий ветерок погладил красную воду.
– Теперь вы можете уйти, – произнес Путешествующий. – Жаль, что мы не поладили. Ведь ты скоро вернешься?
– Можешь не сомневаться, – заверил его Небесный.
Вскоре шаттл отчалил.
Гомес все еще не знал о том, что произошло на борту, и не мог понять, почему вражеские шаттлы внезапно взорвались на подлете.
– Что вы там нашли? – спросил он. – Оливейра говорил дельное? Или это был бред сумасшедшего?
– Похоже, и правда бред, – отозвался Небесный.
Норкинко промолчал. После того инцидента на берегу озера они почти не говорили друг с другом. Возможно, Норкинко надеялся, что Небесный забудет эту историю, если не напоминать о ней лишний раз. В конце концов, все можно объяснить нервным срывом. Но Небесный ни на минуту не забывал о том, как барахтался в озере, а по щитку его шлема ползли красные ручейки. Оставалось только догадываться, сколько молекул успело просочиться внутрь скафандра.
– Как насчет медикаментов? Вы что-нибудь нашли? – не отставал Гомес. – А что с обшивкой? Удалось ли хоть что-то выяснить?
– Кое-что мы нашли, – сказал Небесный. – Но сейчас не время об этом говорить. Врубай полную тягу и гони отсюда.
– А может, все-таки посмотрим, что в двигательном отсеке? Может, доберемся до…
– Быстрее, Гомес, – повторил Небесный. Пожалуй, сейчас стоило солгать во спасение: – Мы вернемся за антивеществом в другой раз. Корабль никуда не денется.
Садок уплывал прочь. Обогнув его по дуге, шаттл развернулся над неповрежденным бортом, и Гомес запустил двигатель на полную мощность. С расстояния двести-триста метров корабль ничем не отличался от своих собратьев. На миг Небесный вспомнил легенду о «Калеуче», корабле-призраке. Как же все-таки они ошибались! Но винить в этом некого – правда оказалась удивительнее любых легенд.
Разумеется, на «Сантьяго» их ждут неприятности. Кто-то послал за ними шаттлы, а значит, Небесному не избежать взыскания, а может, и трибунала. Этого следовало ожидать. Но ему хватит ума обратить факты в свою пользу.
Они с Норкинко уже позаботились об уликах, которые выставят Рамиреса главным инициатором экспедиции на «Калеуче», а заодно к этой затее окажется причастной Констанца. Небесный будет выглядеть послушным исполнителем замыслов одержимого манией величия капитана. Рамиреса отстранят от должности, возможно, даже казнят. Констанцу тоже ждет наказание. И, само собой, не будет двух мнений о том, кто унаследует капитанский мостик.
Небесный выждал еще пару минут. Тянуть с исполнением плана рискованно, чего доброго, Путешествующий Бесстрашно заподозрит неладное и попытается помешать ему.
Детонатор бухтороя сработал, и в космосе расцвел и облетел плазменный цветок. Когда сине-белые лепестки растаяли в межзвездной тьме, от корабля не осталось ничего. Абсолютно ничего.
– Что ты наделал? – ахнул Гомес.
Небесный улыбнулся:
– Избавил кое-кого от мучений.
– Я должна была убить его, – заметила Зебра, когда робот-обходчик почти вывез нас на поверхность.
– Понимаю, – сочувственно отозвался я. – Но в таком случае мы едва ли смогли бы оттуда выбраться.
Она целилась в грудь, но понять, где кончается Феррис и начинается его инвалидное кресло, было непросто. Поэтому луч лишь повредил какие-то вспомогательные механизмы. Феррис застонал и попытался что-то сказать, но из недр его кресла донеслось лишь жалобное скрипучее попискивание. Тогда я понял, что четырехсотлетнего старика, чья кровь перенасыщена «топливом грез», не так-то просто убить одним выстрелом.
– Итак, чего мы добились в результате этой милой прогулки? – спросила Зебра.
– Я задаю себе тот же вопрос, – вздохнул Квирренбах. – Боюсь, очень немногого. Узнали о том, как может выглядеть производственный процесс. Гидеон по-прежнему находится в Бездне, вместе с Феррисом. Ничего не изменилось.
– Скоро изменится, – сказал я.
– Как это понимать?
– Мы просто провели разведку боем. Когда все это закончится, я вернусь туда.
– В следующий раз нас будут ждать, – сказала Зебра. – Сомневаюсь, что мы сможем влететь на крыльях ветра.
– Мы? – переспросил Квирренбах. – Тарин… ты тоже решила вернуться?
– Да. И сделай одолжение, называй меня Зеброй.
– Квирренбах, на вашем месте я бы ее послушался.
Робот-обходчик понемногу возвращался в горизонтальное положение. Мы приближались к выходу, где нас должна была ожидать Шантерель.
– Кстати, мы действительно вернемся туда. И это действительно будет непросто.
– Что вы там забыли?