– А вы там раньше были? На Огненном ручье?
– Бывал.
– Правда, что он охраняет золотую жилу? – Маг задумался, я продолжила напирать. – А бури в пустыне бывают или там тихо? И вот еще интересно… вход на драконий утес в брачный период крылатых свободный или платный? Кстати, на рынке гномов действительно можно потеряться и душу за возвращение домой отдать, или это сказки и в темных переходах демон-жнец не поджидает заблудших?
– Вирджи? – Плетельщик вновь подозрительно посмотрел на меня, отложил чашку и недоеденную плюшку, сцепил руки в замок. – Что случилось?
– Вы о чем?
– Ты говорлива и до крайности любопытна.
– А, это… Просто соскучилась. – Я отмахнулась. Он сглотнул. – По живой речи соскучилась. А еще пытаюсь выговорить четыре тысячи слов, так необходимые каждой живой представительнице слабого пола. Вы, как мужчина, две тысячи выговариваете в сутки, а мне нужно четыре. Понимаете?
– Понимаю, – плетельщик вновь взялся за чашку и плюшку, – что нужно было прислать к тебе Иви.
– Не нужно! – запротестовала я так эмоционально и громко, что он удивленно вскинул брови. – Иначе бы я опять выслушивала, какой вы замечательный, как мне с вами повезло и как в будущем будет хорошо. Что сундучок с сокровищами, полет на Тиграе, полный пансион в королевской здравнице и торт – это не дань вежливости, а нехилый намек на заинтересованность в сближающих обстоятельствах.
– В чем? – переспросил он.
– Об-бстоятельствах, – ответила я, начиная краснеть.
– А что именно имелось в виду? – верно расценил мое смущение маг. Но чему удивляться, с призрачной нервомотательницей он знаком давно, должен с полуслова ее намеки понимать. Он и понял. – Хотя не говорите. Я приблизительно догадываюсь, к чему она вела. И приношу свои извинения.
Я кивнула. Покрутила чашку в руках и вновь посмотрела на Легаса. А он, оказывается, все это время выжидательно взирал на меня.
– Так и в чем вам со мной повезло? – спросил провокационно, дернул уголком губ. – Не стесняйтесь в деталях, все же четыре тысячи слов – это ежедневная необходимая женщинам норма.
***
Мстить с плетельщиком одно удовольствие. Для него не проблема открыть портал в любую часть страны, не вопрос скрыть нас иллюзией, и даже подсадить на дерево он может легко, причем руками, хотя я просила магией.
– Вам обязательно нужно было мои ноги оглаживать? – прошипела я, устроившись на ветке раскидистого дуба.
– О чем вы? – Единым махом Легас оказался рядом и удивленно посмотрел в мои глаза. – Я поправил вашу куртку.
– Ага, – сказала я, оттягивая эту самую куртку. Слишком тонкая для нашей зимы, она идеально подходила для вылазки к пылающему жаром Огненному ручью.Однако длина ее до тазобедренного сустава никак не предполагала поглаживания бедер.– Вначале вы ее поправили, а дальше руки сами соскользнули.
– Рад, что вы понимаете, – совсем не глумливо, а очень даже серьезно ответил он и спросил о главном: – Что видите?
– Одну наглую безнаказанную морду, – сообщила, глядя на него, а не на руны студа Дагорта ан Рага, что пытался выкрасть один из лепестков потока.
– Согласен, осквернение магического чуда – поступок не лучший. Но чего не сделаешь ради любви? – Вот на этом сообщении меня немного замкнуло, а плетельщик продолжил как ни в чем не бывало. – Его невеста даст согласие на ночь до брака, если он принесет огненный лепесток. Я узнал это вчера, из разговоров… – Маг повернулся ко мне, запнулся на полуслове и нахмурился. – У вас такой взгляд… Вы не знали или не согласны, что игра стоит свеч?
– А… что? Так вы о Дагорте говорили, – наконец-то отмерла я от испуга. Плетельщик в ухажерах, не дай демоны! – Нет, я не знала, что его невеста так… сказала.
И чтобы не выдать смущения, взялась за разбор плетений, которые использовал студ. Вот лики света, вот световая нить…
– Так игра стоит свеч? – спросил Легас с интересом, словно спрашивал о другом.
– Каких свеч? – Моргнула пару раз, перенастраивая магическое зрение, чтобы увидеть полупрозрачные руны в узлах плетений. – Вы об ожогах, что останутся после огненных лепестков? Или о смерти, если парень поскользнется на насыпи? Конечно, не стоит. У Дагорта либо бессердечная, либо очень расчетливая невеста. Если даже ему удастся вырвать из потока один крошечный лепесток, лечение займет полгода. А может, и год. – Я прищурилась сильнее и сама не заметила, как вцепилась в плетельщика обеими руками. – Лорд Легас, этот дурак выудил из поясной сумки то, что я думаю, или все же нет?
Мгновенье тишины меж нами было пугающе вязким.
– Скажите, что нет!
Лорд тихо выругался. Извинился и выругался еще раз, потому что в руках пустоголового студа был совсем не пустой сосуд для сдерживания сущностей.
– Я не мастер классификаций, но у него там, кажется, лич. Сосуд совсем черный.
– Лич, – подтвердил лорд, – Верховный.
– И откуда у студа…
– Я его убью! – произнес вдруг Легас.
И, не разъяснив, кому именно не посчастливилось его разозлить, исчез. Ни портала, ни плетения, ни маха руки не потребовалась. Я в очередной раз подумала: как здорово, что мы с лордом не враги. Собственно, об этом я подумала и во второй раз, когда студ открыл сосуд, и сущность лича рваной бесформенной тенью устремилась наружу. Распахнула крылья, потянула в себя ночь и энергию удивленного, не успевшего прикрыться студа.
Сотни разрядов, разорвавшихся в глубине хищной тени, удивили и испугали. Этот лич был сверхсильным при жизни, при смерти, а после заточения мог открыть новые горизонты. К чему и стремился. Отбросив вполовину опустевшего Дагорта, тень развернулась к магической реликвии королевства. Огромной лапищей зачерпнула огненные лепестки ручья, притянула к пасти, чтобы насытиться, загореться нутром и возродиться, как вдруг тихое «Не советую» уничтожило все планы угнетенной сущности.
Так быстро и так стремительно в свою темницу не возвращался еще ни один узник. Лич даже крышечку на место ввинтил без сторонней помощи и тотчас уснул. Свернулся в капелюшку на донышке.
– Л-л-ло-орд Легас?– сиплым голосом спросил перепуганный, по сути, мальчишка. С невероятным усилием он поднялся с каменной насыпи, утер кровоточащий нос. Охнул от боли в ребрах. – Что… что вы тут делаете? Вы же должны были… должны были… Уехать.
– Прогуливаюсь с девушкой, – дал маг лаконичный ответ. – А вы здесь с личем. Что примечательно, с Верховным. – Сосуд с обозначенной личностью тихонько зазвенел, прокатился по каменной насыпи берега и впрыгнул в руку плетельщика. – Удивительное несоответствие, не находите? Мне казалось, вы склонны водить в красивые места женщин, а никак не коварные темные сущности, коим сидеть еще две сотни лет.
Легас взболтал содержимое, внутри тихо взвыли.
– А, ну я…
– Вы заблудились, прихватили чужое добро и только что чуть не поплатились жизнью за глупость. Во избежание смертей, я сам верну владельцу сосуд.
Емкость исчезла во внутреннем кармане куртки, пискнув на прощанье отчаянным «Спасите!» Парень сник, но перечить не стал. Я бы тоже не подумала, под таким-то взглядом.
– Но для начала, – медленно произнес плетельщик, – прежде чем вы уберетесь отсюда, на год став моим должником, у меня есть вопрос. – Кто дал вам лича?
Дагорт, что казалось, был раздавлен, вдруг встрепенулся:
– Никто, я сам! Нашел.
– Задам вопрос иначе. Старший или младший? – От такого голоса я чуть не свалилась с ветки, студ нервно дернулся, а Легас процедил: – Младший. Спасибо за ответ.
– А, н-но…
– Встретимся в учебном году, – оборвал лорд невнятный лепет. Портал под студом открылся без слова, без маха, и тот беззвучный улетел в темную глубину.
После такого спускаться с дерева, подходить к Легасу и тем более заговаривать с ним было страшно. Но то, как он, напряженный, стоял в свете ручья, сжимал руки в кулаки и мысленно кого-то костерил, не оставило меня безучастной. С горем пополам спустилась на земную твердь, шурша камешками, подошла к плетельщику, прикоснулась к его локтю и заботливо спросила:
– Хотите выпить?
– Очень. Вы со мной?
– Наверное, да.
Мы пили в корчме, где веселый сброд каждые полчаса пытался либо обокрасть лорда, либо завязать с ним драку. Но наткнувшись на взгляд мрачного плетельщика, стремительно трезвел и покидал заведение, в сердцах обещая более не напиваться и с магом не встречаться. Я могла их понять. За все время, что мы сидели в корчме, Легас не произнес ни слова, зато трижды поджег стол. Просто под гнетом недобрых мыслей рисовал руну уничтожения, пока я его за руку не взяла и не призвала остановиться. В ответ он попросил себя не отпускать, и тут я решилась заметить:
– После увиденного страшновато как-то.
– Опять боишься? – выдохнул он.
– Что значит – опять? Всегда! И судя по личу, не зря.
– В смысле? Кто не зря? – не понял лорд. Три кувшина брыжки он уже выхлебал, на подходе был четвертый, с которым я пыталась помочь, но и одной восьмой не осилила.
– Лич. Верховный. Он вас точно знает, ну или знал, что последует за вкрадчивым «Не советую». Он и в сосуд влетел, и сам в нем закрылся, а еще… еще он скукожился и в лужицу превратился. Не стоит так вздыхать, – продолжила нравоучительно. – Я правду говорю. Не раз видела, при вас все скукоживаются, затихают, замирают, пытаются слиться со стеной, – поделилась наблюдениями. – Я тоже затихаю.
– Знаю, – хмыкнул он и потянулся к кувшину.
– А ректор Юри нет. – Кувшин остался на месте. – Он с вами ведет себя как старый друг. А еще Га-гардори. – Кружка была уверенно отставлена. – Они тоже иначе себя с вами ведут. Не так, как все, – тут я зевнула, не закончив мыль.
– Хватит, идем домой, – сказал лорд Легас. Допил кувшин винной брыжки, доел давно остывшее мясо и салат, после чего потащил меня в портал.
– А заплатить? – забеспокоилась я.
– У меня здесь счет.
– В смысле, вы пьяница?
– В смысле, это была подарочная акция от Иви.
Холодные объятия прозрачной глади, быстрый переход, знакомый порог. Дверь открывшаяся сразу, чуть не расшибившая лорду лоб. Время позднее, но вместо тишины и покоя нас встретил едвали не рев.