— Доброго вечера, — подойдя, поздоровался один из них, а остальные согласно кивнули. Ленька обратил внимание, что мужики здорово похожи, наверное, братья, — не возражаете, если мы к вам присоединимся? — И вытащил из кармана простого джинсового жилета литровую бутылку водки.
— И вам не хворать. Нет, не возражаем. — Ромка подвинулся на бревне, чтобы рядом с ним поместилась вся троица.
Мужики были крепкие, жилистые. Хорошо загоревшие. Не по-новоземельному, конечно, но загар плотный, видно, что долго под солнцем были. Впрочем, на Старой Земле, в России, сейчас вроде как лето в самом разгаре. Хотя Лиен как раз не очень-то и загоревшая была вначале, обычная городская девчонка. Ну да с ее проблемами и горем было точно не до пляжей. Да и тут она пока до пляжного загорания не добралась, и от здешнего солнышка бережется, по совету Леньки. Еще обгоревшей девчонки на руках ему не хватало…
— Мы Акифьевы. Я Сергей, это мои младшие братья — Семен и Степан. — Один из мужиков, с ТТ на поясе, коротко пожал руки привставшим парням и уселся рядом с Романом. Оставшиеся братья так же пожали руки и неторопливо, можно сказать, степенно сели рядом. У братьев, кстати, были стволы поинтереснее, немецкие «вальтеры» времен Второй мировой. Когда Ленька шарился в арсенале Базы, там тоже были такие, но в ужасном состоянии. — Увидели вас, сначала гадали, кто вы? Потом услышали русскую речь, решили подойти познакомиться.
— Мы? Ну, я Роман Климов, это Самвел, это Майкл, это Василий Котовчихин. А это Леонид Панфилов и его сестра, Лиен. — Ромка встал и достал из ящика с посудой стопочку вставленных друг в друга стаканов из нержавейки. — Мы едем на ранчо, где будем работать зимой.
— О́на как, — покачал головой старший из братьев, — а чего в Русскую Республику не едете? Или там плохо?
— Ну, просто попутешествовать охота. В Россию успеем, а пока мотаемся по миру, то тут поработаем, то там. Летом, например, мы железную дорогу строили, на зиму скотниками устраиваемся, а следующей весной, может, все в Россию двинем. Ну, кроме Майкла. — Ромка расставил стаканы по столу, Сергей свернул пробку и начал разливать в них водку.
— По половинке, — предупредил его Леонид. — Не то чтобы мы водку не любили, но мы по ночам всегда дежурим посменно. Береженого, знаете, и бог бережет.
— О́на как. — Братья дружно почесали затылки. — И что, всегда так?
— Ну, если мы не в городе или поселке — всегда. Хоть кто-то не спит и караулит. Мало ли? — Ленька принял стакашек с водкой. Лиен недовольно поглядела на них и взяла свою кружку с кофе.
— Вы берите, угощайтесь. — Самвел пододвинул доску с шампурами поближе к мужикам. — Сейчас еще поставлю, чтобы горячие были.
— Благодарствуем. — Мужики взяли по одному шампуру и приподняли стаканчики. — Ну за знакомство!
— За знакомство. — Парни тоже подняли стопки, глухо брякнули их друг об дружку и неторопливо, как раз после гостей, выпили.
— А вообще как здесь? — с неподдельным интересом задал вопрос один из младших, Семен.
— Неплохо, — подумав, ответил Роман, а Леонид и Самвел кивнули. — Много работы, хорошо платят. Жрачка отменная, охота, рыбалка. Земли свободной очень много, целина сплошь почти.
— Мы заметили. — Степан взял бутылку и вопросительно поглядел на парней.
— Наверное, стоит допить, — подал голос Хиггинс. — Нас много, мы хорошо поели. Ничего с трех «двойных» не будет.
— Это как? — удивленно поглядел на него Степан Акифьев.
— Ну, «дабл». Двойная порция спиртного — в салуне там или в баре. Одинарная — двадцать пять грамм, двойная — пятьдесят. — Самвел выложил новую партию шашлыка на зашипевшие от капающего сока и сала угли. — Не будет, это точно.
— Вкусное мясо, — с удовольствием сказал один из братьев, положил опустевшую шпажку на доску и взял следующую. — И жирное, и сало не застывает. Это что, рыба?
— Крокодил, — усмехнулся повар.
— Что, серьезно? — Мужики с изумлением вытаращились на него.
— Серьезнее некуда. Мы через Рио-Гранде переправлялись, а он то ли просто мимо проплывал, то ли меня съесть надумал… Короче, Леонид решил, что этот крокодил ему в шашлыках больше нравится, чем в речке, и шмальнул его из своего пулемета. Здоровенная тварюга была, пять метров семнадцать сантиметров.
— А не врешь? — Старший из Акифьевых с недоверием поглядел на повара, задумчиво — на шампур в своей руке, но потом, решившись, продолжил вгрызаться в мясо.
— Да нет, не врем. — Ленька вытащил свой ноут из-за спины Лиен. Открыв, пробудил его от спячки и нашел нужные фото. Потом был небольшой просмотр фоток мужиками с легкими одобрительными полуматюками, а после — просто хорошо посидели и поговорили с Акифьевыми.
Впрочем, братья не стали долго засиживаться и вскоре откланялись. И, судя по всему, начали объяснять мужикам в караване необходимость ночных дежурств.
Глава двадцать девятая
27 год, 9 месяц, 21 число, понедельник, 29:62.
Форт-заправка на границе Территории Техас и Территории Невада и Аризона
— Лиен, проснись, — Леонид потихоньку толкнул сестренку, — проснись, соня, тут такое!
— А, что?! — Девчонка подскочила и начала крутить головой, ничего не понимая спросонок.
— Вылазь из-под накомарника, и скорее. — Ленька отошел от «Перенти», где спала девочка. — А то многое пропустишь, жалеть потом будешь. Держи. — Он сунул ничего не понимающей девчонке ее же «айфон». — Гляди вверх!
Ленька невежливо ткнул пальцем в яркое звездное небо, которое рассекали множество метеоров. Огромные, яркие, они как бенгальские свечи вспыхивали в ночном небе, перечеркивая его с юго-востока на север.
— Мамочка… — Лиен как завороженная стояла с задранной головой. — Давно это?
— Да нет, минут пять как началось, — засмеялся Ленька. — Я сначала перетрусил, но дежурный на вышке успокоил: сказал, что это каждый год так, в конце девятого месяца. Метеорный поток какой-то.
— А остальных что не разбудишь? — Лиен, не опуская головы, на ощупь включила камеру и, только подняв ее, коротко глянула на экран «айфона». И снова уставилась в небо.
— Просто тебя — первую. — Ленька с улыбкой поглядел на сестренку и пошел будить парней. Встали все, даже жутко недовольный Ромка. Но его ворчание кончилось, едва он глянул наверх.
Внизу, возле крохотной заправки посреди огромной саванны, с задранными головами стояли пять парней и одна девочка. А сверху, в верхние слои атмосферы не самой большой, четвертой планеты этой звездной системы, врезались множество осколков от столкновения астероида и кометы.
27 год, 9 месяц, 22 число, вторник, 16:02.
Неподалеку от Аламо
Машина Майкла, идущая первой, заморгала поворотниками, как и прицепленный к ней Ар-Ви, и плавно остановилась на обочине. Из нее, потягиваясь и держась руками за поясницу, вылез сам Хиггинс. Рядом остановились все остальные машины.
— Ну что, почти приехали. — Майкл кивнул на указатель, прибитый к столбу и указывающий на ранчо Риорданов.
— Сколько нам еще по проселку? — разминая затекшие ноги, спросил Ленька. Сегодня встали спозаранку и практически весь день провели в дороге. Зато и отмахали почти пятьсот километров.
— Миль десять. Но вот какой вопрос. Ты с нами поедешь? Тогда тебе ночевать придется на ранчо. Или давай мы тебя проводим в город, а оттуда завтра утром на ранчо.
Ленька переглянулся с сестренкой. Та, подумав, пожала плечами. Мол, решай сам, брат.
— Давайте заедем. Мало ли, вдруг Вашти увижу. Я теперь работать на ранчо не буду, мне даже поухаживать за ней можно. — Ленька усмехнулся, вспомнив отповедь Майкла.
Но тот кивнул абсолютно серьезно.
— Да, ты теперь в своем праве. Если хочешь, поехали. Народ здесь гостеприимный и хлебосольный. Но ты осилишь дорогу от ранчо до Аламо? Не забывай, как только мы въезжаем на территорию ранчо, то становимся работниками и совсем не знаем, что именно нам придется делать завтра.
— Да осилю. — Ленька покрутил левой рукой. Побаливало, но уже терпимо. — Похоже, перелома нет, просто сильный ушиб. Ну а если и устану, Лиен немного поведет, она уже пробовала, вроде как получается. Нечего вам лишний раз бензин жечь и туда-сюда гонять.
На том и порешили. После чего «проверили кустики» и снова расселись по своим машинам. И свернули на проселок, ведущий к «Лежачему двойному „R“». Сначала шла обычная грунтовка, а затем показался небольшой канал с мостом через него. Мост был закрыт с той стороны шлагбаумом из толстенной жерди.
— Это чтобы коровы не разбегались, — объяснил Хиггинс, открывая шлагбаум. И аккуратно прикрыл после того, как все машины перебрались через мост.
Проехав еще немного и поднявшись на холм, путешественники увидели весьма немаленькое стадо.
— Много коров. — Роман высунулся из окна «Нивы», оценивая будущий фронт работ.
— Ага, — согласился с ним Василий. — Кто-то скачет, кстати.
Действительно, к ним неторопливой рысью направлялся всадник на крупной пегой лошади. Подъехав, он внимательно осмотрел людей и машины. Заметив, что среди гостей — девушка, чинно коснулся двумя пальцами шляпы, глядя на Лиен:
— Мэм. — После чего повернулся к вышедшему из машины Майклу. — Я Дэн Рекс — сегундо, старший помощник хозяина этого ранчо. Кто вы и что вы здесь делаете?
— Мы нанялись к вам работниками, — Майкл неторопливо протянул Рексу сложенную бумажку, — а это наш друг, помогает отбуксировать поврежденную машину. Молодая леди — его сестра.
— Тогда — добро пожаловать, — прочитав договор, кивнул сегундо и повернул лошадь. — Езжайте по дороге до дома, вас там встретят. — И вытащил из нагрудного кармана уоки-токи.
— Дэн, скажите, а Вашти здесь? — Ленька решил спросить сразу. Вдруг на самом деле девушка здесь. А он пыльный как черт, нужно хоть умыться.
— Вы знакомы? — удивленно повернулся сегундо.
— Да, но, к сожалению, недостаточно близко, — сказал Ленька чистую правду.
— Ее нет, — усмехнулся Рекс, — вышла замуж за владельца небольшого ресторана в Алабама-сити. Уехала на той неделе.