– Предпочитаю сама справляться со своими проблемами, – резко ответила я и, кажется, себя выдала. Глаза менталиста на секунду расширились, но это была единственная реакция. Мне же контролировать себя было гораздо сложнее. По крайней мере, Джис смотрел на меня с тревогой. И если даже он заметил, насколько я была зла и растеряна, то для Шефнера мои чувства были и вовсе как на тарелочке.
Менталист искоса посмотрел на боевого мага:
– Джис, тебе не нужно помочь дочери собраться?
– О, она достаточно самостоятельна.
– И все же глянь, как у нее дела.
Тот, кинув на меня сожалеющий взгляд, ушел, решив не перечить боссу.
– Кати, оставьте нас, – властно сказал Шефнер уже моей служанке. Женщина посмотрела на меня, и я кивнула, показывая улыбкой, что беспокоиться за меня не стоит.
– Вы уже командуете в моем доме. Не слишком ли рано? – поинтересовалась я у мага, когда мы остались вдвоем.
Менталист предпочел игнорировать мой вопрос, задав вместо этого свой:
– Что-то произошло, София?
– Ничего, о чем бы вам стоило беспокоиться, господин Шефнер.
Я смотрела в пол, надеясь, что это убережет меня от влияния менталиста. Глупое суеверие, не более – конечно же ментальные маги не умеют зачаровывать одним лишь взглядом. Но и заклинания, произнесенные вслух, им не всегда бывают нужны. Ментальная магия может быть весьма коварна и незаметна.
– Мне всегда казалось, что вы лишены женского кокетства и жеманства. Почему бы вам прямо не сказать, почему вы избегали меня все это время?
– Не здесь. В моей мастерской.
Там, по крайней мере, я чувствовала себя более защищенно. Оставалось решить один вопрос.
– Подождите меня… минутку. Мне нужно подняться наверх.
К счастью, Шефнер не остановил меня, видимо, решив, что я не настолько глупа, чтобы попытаться сбежать от него через окно.
Я ворвалась в комнату Ирмы подобно вихрю.
– Джис, браслет у тебя? – взволнованным шепотом спросила у мага, не обращая внимания на навострившую уши Ирму.
– Браслет?
Не одна я утром соображала плохо.
– Ментальный артефакт. Где он?!
– СБ его конфисковала.
– О-о-о, значит, Шефнер и это предусмотрел, – со злым восхищением протянула я.
Все было гораздо хуже, чем я думала. Доделать новый артефакт ментальной защиты я не успела и теперь оказалась ни с чем.
Я посмотрела на ничего не понимающую девушку и криво улыбнулась:
– Больше шансов разнести мой дом по кирпичику у тебя уже не будет. Так что давай сниму с тебя ограничители силы.
– Давно уже пора, – проворчала Ирма, протягивая мне руки. – Но вы же вроде собирались съездить в академию с нами?
– Боюсь, уже не получится. Мне было бы интересно посмотреть на место, способное выдержать присутствие нескольких десятков боевых магов.
Замки щелкнули, освобождая тонкие запястья девушки от браслетов.
– Надеюсь, учиться в академии тебе понравится. Не позволяй мальчишкам обижать себя, – негромко сказала я, чувствуя одновременно и облегчение, и сожаление от расставания с дочерью Джиса.
– Кто кого еще обидит! – Ирма высокомерно вздернула носик. – Я могу за себя постоять!
– Не сомневаюсь. Но мой подарок, надеюсь, тебе все же пригодится.
Я протянула ей заранее припасенный дар. Это была хрупкая на вид серебряная брошка в виде зверька.
– Крыса? – с сомнением спросила Ирма, пытаясь понять, не хочу ли я оскорбить ее.
– Куница. Зверь благородный и храбрый. Это оберег. Я создала его специально для тебя. При хорошем раскладе он отведет от тебя пару боевых заклинаний, при самом плохом – хотя бы ослабит чужую магию. И не бойся, что сломается. Чары на артефакте устойчивы и не рассыплются, даже если воздействовать на них сырой силой.
– Ну спасибо…
Джис отвесил дочери легкий подзатыльник.
– Балда! Любое преимущество в сражении важно! Особенно то, о котором соперник не догадывается. Знаешь, как редки артефакты, подходящие для боевых магов? Носи и не снимай.
Я неловко похлопала Ирму по плечу, а вот Джиса обняла – так крепко, как могла.
– Ну что вы, фрейлейн? Увидимся же еще! – растроганно сказал он.
– Конечно!
Даже если Мартин Шефнер станет моим врагом, я отчего-то не сомневалась, что Джис останется мне другом. Вот только втягивать его в свои проблемы мне не хотелось.
Я спустилась в подвал и у двери увидела сидящего на лестнице Шефнера, который все так же терпеливо меня ждал.
– Что вас задержало?
– Нужно было снять с Ирмы ограничители. Возьмите. Это принадлежит вашей службе.
Шефнер иронично изогнул темные брови.
– Даже не будете просить меня оставить их вам еще немного? Для изучения?
– Не хочу быть должной вашей организации ничем.
Я открыла дверь и прошла в мастерскую первая. Потолочные лампы, реагируя на присутствие людей, тут же включились.
– Вы все здесь изменили, – заметил менталист, разглядывая помещение. – Не уверен, что мне нравится.
Мастерская, когда-то набитая хламом, сейчас казалась совсем пустой. Все артефакты я теперь хранила в закрытых шкафах, а на столе лежали те инструменты и материалы, которыми я пользовалась каждый день.
Только старое кресло да чашка с недопитым чаем давали выкрашенной в белый цвет комнате хоть какое-то подобие жизни.
– Я не люблю излишеств ни в жизни, ни в работе. Так мне легче дышится.
– Так что же заставляет теперь ваше дыхание быть столь неровным? Неужели мое присутствие? – бархатные интонации в голосе мага не могли меня обмануть. Сейчас он не флиртует и не соблазняет, а пытается сломать невидимую преграду, что я поставила между нами.
– Перестаньте, – устало сказала, усаживаясь в кресло. Шефнер пододвинул ближе стул без спинки и сел почти вплотную ко мне, изучающе разглядывая. Повторила:
– Перестаньте делать это.
– Делать что?
– Играть со мной.
Я достала из кармана портсигар и открыла его, демонстрируя содержимое Шефнеру.
– Это очень странное ощущение. Я знаю, что у меня есть сигареты. И я даже могу закурить, если возникнет такое желание. Но где-то между желанием и необходимым для его осуществления действием лежит пропасть. Пустота. Я могу смотреть, но не способна ничего сделать.
– Для чего вам курить в моем присутствии? Вы знаете, я этого не люблю, – спокойно сказал Шефнер.
Не выдержала и кинула портсигар в стену. Сигареты рассыпались по полу. Сейчас я уже не боялась того, что менталист мог сделать со мной.
– Мне наплевать, что вы любите! – мой голос звучал неприятно высоко и пронзительно. Облизнув пересохшие от волнения губы, продолжила, тщательно проговаривая каждое слово: – Я узнала, что вы сделали со мной. Какое вы имели право перекраивать меня по своему желанию? Что дальше захотите отобрать у меня? И когда собираетесь остановиться?
Я швыряла свои вопросы в менталиста, будто тяжелые булыжники, но ни один из них, очевидно, так и не достиг цели.
– Вам сейчас снятся кошмары? – он неожиданно перебил меня.
– Нет. Даже мои воспоминания о похищении стали тусклыми и размытыми.
– Что плохого в том, что я избавил вас от плохих снов и пустых переживаний?
– Я этого не просила, – мой голос вновь взлетел под потолок. – Мне не нужна была ваша помощь!
– Тогда, может, вас успокоит то, что кошмары могут вернуться. И довольно скоро, – сказал Шефнер. Своим спокойствием он сбивал меня с толку, делал мою злость нелепой и избыточной.
– О чем вы?
– Позвольте мне вам кое-что объяснить. Пытаясь получить образ алертийца из ваших воспоминаний, я заметил, что вы довольно плохо поддаетесь внушению. Хотя до этого, в университете, мне легко удалось заставить вас замереть с помощью заклятия оцепенения. У меня возникла некоторая теория, которую я тут же решил проверить.
– Вы действительно собираетесь рассказывать мне об эксперименте? – с отвращением спросила я. – Эксперименте надо мной?
Шефнер пожал плечами.
– Артефакторы работают с вещами, менталисты – с сознанием. Но я не рисковал вами и не перекраивал вас по собственному желанию, Софи. Лишь позволил забыть об одной привычке. Как оказалось, не слишком успешно. Сработай заклинание так, как оно планировалось, вы бы даже не вспомнили, что когда-то имели тягу к курению. В вашей жизни больше не было бы сигарет. Это довольно сложное заклинание – чем большее ты из жизни человека забираешь, тем сложнее сделать так, что он этого не заметит. Я взял совсем немного, но даже так… эффект от заклинания рано или поздно развеялся бы.
– Когда?
– К зиме, я думаю, от него не осталось бы и следа. Но заклинание не смогло полностью убрать привычку и заставить забыть о сигаретах, и эффект начал спадать гораздо раньше. Это подтвердило мою версию, что вы имеете естественный иммунитет к ментальной магии, который становится все сильнее. Вы понимаете, насколько это важно? Я не могу сожалеть об этой проверке, так как другого способа узнать то, что я хотел, не было. Если бы вы все знали заранее, ничего бы не получилось. У вас в роду были менталисты, София?
Его слова с трудом доходили до моего сознания. Проверка, иммунитет? Все это казалось таким малозначимым по сравнению с самим поступком мага. Неужели он этого не видит и не понимает? Нет, скорее он просто хотел запутать меня, навязать свою странную и извращенную логику.
Шефнер еще ждал от меня ответа, поэтому я пробормотала:
– Только артефакторы, и то со стороны матери.
– Гревениц – один из древнейших аристократических родов Грейдора, а, как вы знаете, ментальные маги почти всегда рождаются в благородных семьях.
– Намекаете, что я могла унаследовать ментальный дар от кого-то с отцовской стороны? Но магическая специализация может быть одна. Невозможно быть артефактором и менталистом одновременно, слишком отличаются видение магии и возможности ее применения.
– Невозможно, – согласился Шефнер. – Но если вы смогли создать на основе ментальных заклинаний чары, то почему бы вам не иметь и устойчивость к ментальной магии?