Нед вытащил ремень и наклонился к Максу, переведя его в сидячее положение.
– Я не собираюсь делать ему больно, это просто чтобы он не сбежал, – пояснил он для Нэнси. Он сложил руки Макса у него за спиной, дважды обмотал ремень вокруг его запястий, продел через пряжку и туго затянул.
Макс беспомощно уронил голову на колени. Нэнси нагнулась к нему. Он будто пытался что-то сказать.
– Это не я! – сказал он, втягивая в себя воздух с глухим, свистящим звуком. – Я не… я не убивал Полу!
– Что? – хором спросили Нэнси и Нед.
Макс снова закашлялся.
– Всё… всё было наоборот, – выдохнул он, стараясь выпрямиться. – Она… – его глаза остекленели, и он тяжело завалился на бок в грязь. – Будь осторожна, – прошептал он Нэнси, его голос тускнел. – Ей нужна ты!
– Нужна я? Но зачем? Что ты хочешь сказать, Макс?
– Она хочет убить тебя. Она не… она не… – голова Макса безвольно откинулась назад.
Нед пощупал пульс.
– Он без сознания, – хмуро произнёс он.
Нэнси посмотрела вверх на Неда.
– Думаешь, он говорил правду? – спросила она. – Что он не убивал Полу?
– Макс! – подбежала Бесс. Она оторвала край блузки и намочила его водой из фляжки. Затем опустилась на колени возле Макса и стала вытирать кровь с его лица. – С ним всё будет в порядке? – испуганно спросила она.
Нед освободил руки Макса и поднялся на ноги.
– Сложно сказать, – ответил он, глядя на бледное лицо Макса. – Вероятно, он получил внутренние повреждения – может, сломал рёбра, может, хуже. – Он сердито уставился на Тода и Майка. – Драки ещё никому не помогали.
Тод понурил голову.
– Мне показалось, он хочет сбежать. Мы просто предприняли меры. – Тод снова поднял глаза. – Что он имел в виду, когда сказал, что не убивал Полу?
– Может, с ними наверху был кто-то ещё? – предположил Майк. – Я не знаю… Думаете, кто-то другой столкнул Полу со скалы?
– И почему он предупреждал тебя? – спросил Нед у Нэнси с озадаченным видом. – Когда Макс сказал, что Пола хочет убить тебя, он говорил так, будто она до сих пор жива!
– Это невозможно, – усмехнулся Тод. – Мы видели, как она упала в воду со скалы.
Нэнси покачала головой и нахмурилась.
– Придётся подождать, пока Макс очнётся, чтобы убедиться, что так всё и было. Потом сможем задать ему ещё пару вопросов.
– Вон там есть сарай, – сказал Нед, указывая на группу ветхих, полуразрушенных строений. – И я вижу прямо за дверью свёрнутый брезент. Давайте уложим на него Макса и отнесём в сарай, чтобы он не был на солнце.
На то, чтобы перетащить Макса, ушло несколько минут. Остальные стояли, молча наблюдая, как будто боялись, что Макс придёт в себя и набросится на них.
Когда Макс лежал на полу ангара, Майк потянулся и, отряхнув ладони, поглядел на часы.
– Я заберусь на башню и отправлю сообщение, – сказал он. – Сейчас около трёх. Если мы сейчас же не оповестим спасателей, что мы здесь, нас вряд ли вытащат отсюда до заката.
Нэнси, Нед и Бесс решили остаться с Максом, пока остальные взбирались на вышку вместе с Майком. Прошло минут пять, с тех пор как они ушли, когда Макс начал подавать признаки жизни.
– Макс, – тут же сказала Нэнси, наклоняясь над ним. – Ты можешь говорить? Кто столкнул Полу со скалы? С вами наверху был кто-то ещё?
Макс не ответил. Открыв глаза, он тупо смотрел в никуда, затем впал в лихорадочный сон.
– Ах, – простонала Бесс, нервно сплетая пальцы. – Он выглядит так, будто вот-вот умрёт.
– Я догоню Майка и попрошу его сказать Лесной службе, чтобы они прислали врача с вертолётом, – неожиданно сказала Нэнси, вставая на ноги. Она вытащила крошечный блокнотик и карандаш, которые всегда носила с собой, и протянула Неду. – Если он скажет хоть что-нибудь членораздельное, даже если это покажется бредом, запиши.
– Хорошо, – пообещал Нед.
Нэнси двинулась через грязный двор станции смотрителя по направлению к башне. Она была глубоко в своих мыслях. Макс сказал, что он не убивал Полу. «Всё было наоборот», – сказал он. Но это могло значить только одно: что Пола пыталась убить его!
Внезапно поднялся ветер и стал завывать вокруг башни.
Нэнси начала взбираться по ступеням. Она была на полпути, когда уловила вспышку движения где-то внизу. Стройная фигура выскочила из густого леса, окружавшего станцию, и побежала через поле прямо к вышке. Недоверчиво впиваясь взглядом в бегуна, который уже начал перескакивать ступеньки вслед за ней, две за раз, Нэнси вцепилась в железные перила.
Глава 17
– Да, это я, – сказала запыхавшаяся Пола. Она загремела по ступенькам к Нэнси. Её длинные волосы спутались и изобиловали прутиками и репьями, а её холодные янтарные глаза были дикими и колючими. В эту секунду Нэнси поняла, что Пола была не в себе.
– Что тебе нужно? – Она не сводила глаз с Полы, осторожно пятясь вверх по лестнице.
– Мне нужна ты, – сказала Пола, перекрикивая шум ветра. – Ты единственная, за кем я охотилась всё это время. Я убью тебя!
Нэнси решила, что если ей удастся разговорить Полу, она сможет усыпить её бдительность. По крайней мере, она сможет оттянуть момент нападения на несколько минут, когда Пола окажется в позиции, с которой её можно будет одолеть.
– Зачем тебе меня убивать? – сказала Нэнси. – Мы ведь даже не знакомы.
– Уверена? – спросила Пола, обнажая зубы в улыбке. Её янтарные глаза сверкали, словно у той гремучей змеи. Она поднялась ещё на шаг. – Разве имя Питер Ханкок ни о чём тебе не говорит?
– Питер Ханкок? – Нэнси была неподдельно озадачена. – Нет, – сказала она. – С чего бы это? – И тут она вспомнила. Внезапно она поняла, где видела эти странные янтарные глаза.
Имя Питер Ханкок принадлежало мошеннику, работавшему бухгалтером в нью-йоркском банке. Кропотливая детективная работа Нэнси раскрыла его нечестные аферы и отправила за решётку.
Пола подошла на угрожающе близкое расстояние.
– Питер Ханкок был моим отцом. Ты отправила его за решётку, и теперь он мёртв! – Глаза Полы блестели. – Он сбежал несколько месяцев назад. Но он умер… в этой самой чаще. И ты тоже умрёшь здесь!
– Так, – поспешно сказала Нэнси, – ты подстроила всё это, чтобы затащить меня сюда.
– Верно, – сказала Пола, отбрасывая с глаз прядь спутавшихся волос. – Не было никакого конкурса –и не было никакой компании «Сплав по горной реке». Оба этих трюка были частью моего плана по заманиванию тебя на речку, где я могла бы преподать тебе урок, раз и навсегда.
– Так ты наугад выбрала победителей?
– Да, – похвасталась Пола.
– Что ж, это было хитро, – сказала Нэнси, увиливая. Только бы ребята наверху услышали её сквозь ветер! – Люди всегда вписывают в рамочку свои имена на тот или иной конкурс. И ты, наверное, решила, что они подумают, будто просто забыли об участии в этом.
– Ты меня раскусила, Нэнси Дрю, – ухмыльнулась Пола. – Ты умна, нечего сказать. Как жаль, что ты недостаточно умна, чтобы вытащить себя из той неприятной ситуации, в которой сейчас находишься.
Нэнси не отреагировала на её слова.
– И ты отправила письмо Джордж, поскольку знала, что она загорится этим спуском по горной реке, – подсказала Нэнси.
– Конечно, знала. Я тщательно подготовилась. Я знаю всё о тебе и твоих друзьях. Было очевидно, что Джордж Фейн пригласит тебя на речку вместе с ней.
– Та карта? Пропавшее заграждение?
– Это было легко, – пренебрежительно сказала Пола. – Знаешь, ты бы доставила мне куда меньше хлопот, если бы сорвалась с той скалы. – Она вздохнула. – Но я рада, что эти трюки не сработали. Будет гораздо приятнее видеть, как ты умрёшь!
– А та швартующая верёвка? – тут же спросила Нэнси, не давая Поле сделать шаг. – Очередной твой хитроумный трюк?
– Было бы интересно посмотреть на лица твоих друзей, когда мы выудили бы твоё тело из-под водопада, – объяснила Пола. Она приблизилась к Нэнси. – Но мне начинает надоедать вся эта болтовня.
Нэнси отступила на шаг выше. Ещё всего три или четыре шажка, и она окажется на нижней площадке башни. Если бы она смогла завлечь туда Полу, возможно, ей бы удалось загнать её в более уязвимое положение.
– Макс, – сказала Нэнси, – был частью твоего плана?
Пола презрительно рассмеялась.
– Не совсем… по крайней мере, до тех пор пока он не начал догадываться, что происходит. Конечно, я не рассчитывала, что он опрокинет плот…
– Думаю, тогда тебе крупно повезло, – вмешалась Нэнси. – Это списало один плот со счетов. Когда это случилось, ты, наверно, решила завести меня в лес и убить там.
– Впечатляющая работа мысли, детектив Дрю. Когда первый плот был уничтожен, мне надо было также разделаться со вторым – чтобы не дать тебе спуститься по реке на следующее утро. А в лесу тебе просто повезло.
– Да уж, точно. Если бы не Нед…
– Булыжник бы тебя расплющил, – закончила Пола. Она кровожадно улыбнулась.
– Знаешь, не могу тобой не восхититься, – с неохотой признала Нэнси. – Мы всерьёз поверили, будто ты мертва… что Макс прикончил тебя и собирался сделать то же с нами. Спорим, я знаю, как ты это подстроила, – сказала Нэнси.
– Мне плевать, знаешь ты или нет, – огрызнулась Пола, скривив лицо. Она бросилась на Нэнси, совершенно неожиданно для той.
Нэнси сделала два шага вверх и назад, но Пола всё же вцепилась ей в руку. Они вместе повалились на деревянную платформу. Нэнси почувствовала, как колено Полы вонзается ей в бок. Она перевернулась на спину и подняла ноги, хватая Полу за плечи. И ударила изо всех сил.
С бешеным воплем Пола отскочила от перил.
– Я убью тебя! – проорала она, но на сей раз Нэнси была готова. Пола ринулась вперёд, а Нэнси ловко уклонилась и подставила ей подножку.
Мгновение Пола отчаянно хватала руками воздух. Затем она врезалась в потрескавшееся дерево. Раздался жуткий хруст, и перила уступили под её весом. Она попыталась поймать сама себя. Затем, в нелепом замедленном прыжке ласточкой, она с криком обрушилась через край.